ISTRI KEDUA CEO

「周藤（すとう）おばさん」と呼ばれたその女囚は詩央を庇護し、身に付けた全てのスキルを教えてくれた。ただ一つの条件は――出所した後、自分の息子を一生守ること。

詩央はその選択を後悔していなかった。だが、背の高い男に強く抱きしめられた瞬間、彼女は声もなく泣き崩れた。

「詩央、やっと出てきてくれた。ずっと会いたかった」

佐伯竜志（さえき りゅうじ）は彼女を抱きしめ、五年分の想いを込めたように、何度も何度も唇を重ねた。

詩央の頬を涙が伝い、彼女もまた、強く彼の唇を求めた。

長い口づけの後、ようやく名残惜しげに離れる二人。

竜志は彼女の涙をぬぐいながら、自分の顔にも涙が流れていることに気づかなかった。

二人は深く見つめ合った。まるで相互の存在を魂に刻みつけるかのように。

「行こう、家に帰ろう」

竜志は詩央の唇の端にキスを落とし言った。

「もう二度と離さない」

その言葉で、詩央の涙はまたあふれ出した。

だが、彼らに残された時間は、たった一か月だった。

帰路の車中、詩央は彼の横顔を貪るように見つめた。五年の歳月が、彼から若さゆえの荒々しさを取り去り、代わりに成熟と落ち着きを与えていた。

竜志は前を見据えたまま、彼女の手を取り唇に押し当てるようにキスし、微笑んだ。

「そんなに見つめて……来月六日に結婚式を挙げたら、俺は全部君のものになる。好きなだけ見てくれていいから、な？」

詩央の手が一瞬、火傷したかのように跳ねた。口を開きかけたが、胸の奥にある別れの気配が、彼女の声を奪った。

たった一度でいい、わがままになりたい。この世界から「去る前」に、小さな頃からの夢を叶えたい。

「うん……」

実は、詩央は須永家の「取り違えられた」偽りの娘だった。

六歳のときに真相が判明し、須永家は世間体を気にして彼女を捨てなかったが、それ以降は放置していた。

彼女は家政婦たちに虐げられていた。

飢え死にしかけたそのとき、二歳年上の竜志が彼女を家に連れて帰ってくれた。

「なんでご飯食べさせてもらえないの？」

「私、本当の子じゃないの。だから、もういらないって」

「じゃあ、うちにおいでよ。これからは、俺のお嫁さんになって」

六歳から十八歳まで、竜志は彼女を守り、慈しみ、何よりも大切にしてくれた。彼女の身分が何であれ、彼にとっての詩央は「お嫁さん」だった。

竜志と結婚し、家庭を持つこと――それが、詩央の幼い頃からの夢だった。

もし、あの事件さえなければ、今ごろその夢は叶っていた。

「詩央、昔のことはもういいだろ。須永おじさんも須永おばさんも君に会いたがってる。一緒にご飯でもどう？」

詩央にとって、もはや須永家の両親は何の意味もなかった。ただ、竜志の頼みなら、彼女は断りたくなかった。

「うん……」

五年前、須永家は本当の娘・須永妙実（すなが たえみ）を見つけ出した。妙実の養母はすでに他界し、養父は博打狂い。

須永家は、実の娘が幼い頃から養父に虐待されていたと知り、激怒して詩央を無理やり実家に連れ戻した。

だが、その実父は借金返済のため、詩央を人攫いに売り飛ばした。

幸いなことに、詩央は幼い頃から竜志とともに様々な危険回避訓練を受けていた。半月かけて逃げ出した。

命からがら戻った彼女が知ったのは――妙実が彼女の助けを求める電話を受け、迎えに向かう途中、車に轢かれて両脚を失ったという事実。

運転手は「詩央に金をもらって故意に轢いた」と証言。

行方不明の半月間、詩央は罪を恐れて逃亡したとされ、実父は行方不明、人攫いの所在も掴めず。

妙実の携帯には詩央との通話履歴、運転手の口座には詩央の口座から移された金があった。

そのすべてが、詩央が妙実を轢かせた犯人であると物語っていた。

竜志はあらゆる手段で彼女を救おうとしたが、最終的に彼女は五年の実刑を受けた。

そのとき医師は、妙実が一生車椅子生活になる可能性が高いと診断した。だから再会したとき、彼女が車椅子に座っていても、詩央は驚かなかった。

妙実の両親の顔は冷たかった。詩央の姿を見るや否や、母・美恵子（みえこ）が怒声を上げた。

「妙実に土下座して謝りなさい！」

詩央が一瞬、立ち尽くすと――竜志が彼女の前に立ちはだかり、庇った。

「須永おばさん、詩央は五年も刑務所にいたんです」

「だからって謝らなくていいとでも？」

美恵子が言い返した。

竜志が躊躇うのを見て、詩央はこれ以上彼を困らせたくなかった。

限られた時間を、過去の真相で消耗したくはなかった。

「……ごめんなさい」

詩央は妙実に頭を下げた。

「土下座しろ！」

妙実の父・貴志（たかし）は彼女の膝を蹴りつけ、彼女を地に倒した。

詩央は床に突っ伏し、膝の激痛に歯を食いしばった。額には冷汗が滲む。

「ごめんなさい……」

美恵子は彼女の髪を掴み、地面に打ち付ける。

「頭を下げなさい！」

詩央はもがいた。

「もういい！」

竜志が美恵子を突き飛ばし、詩央を抱き起こした。

「ここまでで十分です！」

美恵子が口を開きかけたそのとき、妙実が乾いた笑みを浮かべて言った。

「お母さん、もういいわ。竜志を困らせないで……」

竜志の目に、かすかな後ろめたさが宿った。

その視線に、詩央の胸に不安がよぎった。

そして、その不安の原因をすぐに見つけた。

昼食後、詩央は廊下の窓を開け、風にあたろうとした。

だが、ふと庭に目をやると――竜志が妙実の前にしゃがみ込み、彼女の頬に優しく手を添えていた。

「詩央は土下座して謝った。これ以上の謝罪は過剰だ。お母さんを止めたのは、君を責めたいわけじゃない。泣かないで、ね？」

妙実は涙ぐみながら頷き、そのまま竜志の唇に口づけた。

竜志は一瞬ためらったが、拒まず、彼女を膝に乗せて、深く口づけを交わした。

その瞬間、詩央は、五年前の、血を抜かれかけた夜に引き戻されたようだった。眩暈が走り、体が氷のように冷えきっていく。

竜志に一目会うために、彼女は地獄のような刑務所を五年も耐え抜いた。そのために、後半生を売り渡した。

だが、「永遠に愛してる」と言ってくれた男の心は、すでに離れていた。

詩央は指を噛みしめ、嗚咽を喉の奥に押し込んだ。

五年の苦痛を耐えたはずなのに、魂を破壊される痛みが、これほどまでに激しいとは思わなかった。

三十分後、彼女は見知らぬ番号に、こうメッセージを送った。

【偽装死の日取りは、来月六日でお願いします】

――その日は、竜志と結婚するはずだった日だ。