Unsur - เสพอรรถรส

「桜井綿、俺がお前を愛するなんて妄想するな！」

男は彼女の首を掴み、ソファに押しつけながら憎々しげに叫んだ。

「もう限界だ。おとなしくしてろ。半年後、絶対離婚してやる！」

「陸川嬌を突き落としたのは私じゃない……彼女が自分でプールに落ちたの！」

桜井綿の声はか細く震え、全身びしょ濡れのまま、痩せた体が絶えず小刻みに揺れていた。先ほど水に落ちた恐怖から、まだ抜け出せずにいた。

「言い訳はやめろ！お前は嬌ちゃんと長年の友人だろ？彼女が水を怖がるのは、一番知っているはずだ！」男はさらに力を込める。まるで「嬌に何かあれば、お前も同じ目に遭わせてやる」とでも言うような、凶悪な表情だった。

「長年の友人」――その一言で、彼女の罪は決まった。

綿の瞳は薄く霞み、一筋の涙がゆっくりと頬を伝い落ちた。心が砕ける音が、自分にだけ鮮明に響く。

他の女のために、自分を責めるこの男が夫だなんて――信じたくなかった。

彼女は高杉輝明を四年間愛し、三年間、彼の妻だった。三年前、彼と結婚できると知ったときの喜びは、言葉にできないほどだった。

――だが、輝明と結婚してから知った。

この結婚には最初から、彼の愛なんてなかったのだと。

輝明の母は、たとえ何があっても、彼の想い人である陸川嬌を家に入れないと決めていた。それで綿は、陸川が彼のそばに居続けるための「道具」にされたのだ。

陸川がプールに落ちたとき、みんなが彼女を助けに行き、必死で取り囲んだ。

――けれど。

綿がプールに落ちたときには、誰一人、気にも留めなかった。冷たい水の底で、ただ一人、死にかけていた。輝明は陸川が水を怖がることを覚えていた。けれど、彼女も同じく水を恐れていることは忘れていた。

必死に築き上げた結婚が、ただの空っぽな殻だったと気付いた瞬間、綿は思わず笑ってしまった。ソファに座ったまま、乾いた笑みをこぼす彼女を見て、輝明は軽蔑の色を浮かべる。そして、冷たく言い捨てた。

「……狂ってるな。」

――そう。彼女は、狂っていたのかもしれない。

輝明と結婚するために、彼女は何度も父に逆らい、桜井家を混乱に巻き込み、ついには父と決裂した。その結果、父は病で倒れ、入院することになった。

父は彼女に言った。

「愛してくれない男と結婚しても、苦痛なだけだ。君は、勝てない」

――けれど、彼女は信じていた。

「彼が私を妻に迎えることこそが、最大の承認だ」と。

「彼の心を、いつか愛で溶かせる」と。

そして彼女は父に誓った。

「この結婚は私が勝つ」と。

――だが、彼女は間違っていた。

愛してくれない人の心は、氷のように冷たいのだ。その前では、息をすることすら罪だった。勝敗を決めるのは、彼女ではなく、輝明だったのだ。

ジリリリリ～ン

静かなリビングに、けたたましい着信音が響いた。輝明のスマートフォンが鳴る。

ディスプレイに映し出された名前を見た瞬間、彼の顔から怒りがすっと消えた。

リビングには微かに、電話の向こうの甘い女性の声が漏れている。

輝明は視線と落とし、そばに置いてあったスーツのジャケットを手に取った。険しい表情はすっかり消え、代わりに柔らかな笑みが浮かぶ。

「大丈夫、すぐに行くからね」

綿の息が詰まる。

彼は電話を切ると、ただ綿を一瞥するだけで、何の未練もなく部屋を出て行った。

「輝明……」

掠れた声で男の名前を呼ぶ。少しでも、ほんの少しでも、引き止めたかった。

「私も、水が怖いの……」

その言葉に、輝明は足を止めることすらしなかった。馬鹿げている、としか思わなかった。

嬌が水を怖がるのは、彼が幼い頃誘拐されたあの日、海に落ちて彼を助けようとしたことが原因だった。その出来事は、彼女に深い傷を残したのだ。

一方、桜井綿はダイビングの資格まで持っている。そんな彼女が、水を怖がる？

彼女は、そんなことで彼の気を引けるとでも思っているのか？

愚かにもほどがある！

扉が押し開けられる。その背中を見送りながら、綿の目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。これまで一度も輝明に選ばれたことがない。そう気づいた瞬間、心が引き裂かれるように痛んだ。

「……この七年間、少しも私を愛したことがないの？」

全身の力を振り絞り、赤くなった瞳で問いかける。

こんな瞬間でさえも、もしかしたら彼の中に、自分への感情がほんのわずかでもあるのではないかと、どこかで幻想を抱いていた。

輝明はついに足を止め、振り返る。そして冷え冷えとした嘲笑を浮かべた。次の瞬間、彼が放った言葉は、綿にとって何よりの屈辱だった。

「お前が愛を語る資格があるのか？桜井綿、その哀れな顔を引っ込めろ。気持ち悪いんだよ！」

怒りを帯びた鋭い視線と刺さるような言葉が、ナイフのように綿の心をえぐった。

輝明はそんな彼女を見下ろしながら、心の中で嘲笑った。「愛」だと？自分に結婚したい相手が別にいると知りながら、それでもあらゆる手を尽くしてこの結婚を勝ち取った。そんなものを、愛と呼べるとでも？

綿は衣服の端をぎゅっと握りしめると、爪が食い込め、血の気が失せて白くなっていくのがわかった。そのとき、頭に浮かんだのは友人の森川玲奈の言葉だった。

「皆から愛されている桜井家のお嬢様の綿が、なぜ高杉輝明にこだわる必要があるの？」

――なぜ、私は彼に、こんなにも執着してしまったのだろう。

綿自身にも、それがわからなかった。

多分、それは十七歳のとき、いじめられた自分を必死に庇いながら、彼が言ったあの言葉のせいだろう。

――綿ちゃん、怖がらないで。

でも、今になって綿は気づいた。

「怖がらないで」なんて、誰にでも言える慰めの言葉に過ぎなかったのだ。

綿は静かに目を閉じる。涙が頬を伝い、音もなく落ちた。胸の奥にある痛みも、もう麻痺し始めていた。

この三年間、彼女が経験した痛みは、すべて彼女が最も愛した人――輝明からのものだった。

彼の目には、綿は冷酷で残忍な女にしか映っていなかった。彼の想い人を排除しようとする、忌まわしい毒婦として。

七年。

どんなに冷たい相手でも、七年も一緒にいれば多少は信頼を得られるはずだった。けれど、彼は最後まで綿を信じなかった。

ならば、もういい。お互いに傷つけ合うくらいなら、早く終わりにした方がいい。

彼が嫌悪するこの結婚を、彼女ももう続けたくなかった。一分一秒でも、もう耐えられない。

綿は涙を拭い、彼の背中を見つめながら淡々と言った。

「私たち、離婚しましょう」

その言葉が部屋に響き渡った瞬間、輝明の足が、一瞬止まった。彼は驚いたように振り返り、綿を見つめる。彼の目には、一瞬の戸惑いが浮かんでいた。

彼は信じられなかった。綿が、そんなことを言うなんて。

この三年間、彼女はいつも良き妻を演じ、慎重に二人の関係を守ってきた。

どんなに彼が冷たくあしらおうと、どんなにひどい言葉を投げかけようと、彼女は一度も「離婚」なんて言葉を口にしなかった。

これは何の芝居だ？輝明は喉を少し動かし、眉をひそめる。そして、冷たい声で告げた。

「桜井綿、その幼稚な手はやめろ。すぐに病院に行って、嬌ちゃんに謝れ！」

綿は唇を噛み、完全に心が冷え切った。

もういい。彼女は、もう、弱さを捨てる。

深く息を吸い、初めて――トゲのある言葉を口にした。その声は、氷のように冷たかった。

「離婚するって言ってるの。わからないの？」

輝明はその冷たい声に驚き、目を暗くした。

彼女はソファのそばに立っていた。近くにいるのに、二人の間には大きな隔たりがあるように感じられた。

輝明は綿をしっかりと見たのは、久しぶりのことだった。

彼女は以前より痩せ、結婚前のあの明るく美しい姿はもうなかった。今では少し陰りを帯びている。

五月の南城はまだ夏には遠い。

綿はプールに落ち、冷たい水に浸かっていたせいで全身が震えていた。その姿が、どこか痛々しく、みすぼらしくすら見えた。

一瞬、輝明の思いは青春時代に引き戻された。

綿は桜井家で愛されて育ったお嬢様だった。ピアノの腕前も素晴らしく、彼女を追いかける男は数えきれないほどいた。

しかし、綿はただ彼だけを愛し、必ず彼と結婚すると言い張っていた。

その頃、母が病気だった。水仕事をしたことのないお嬢様である綿が、スープの煮込み方を学び、マッサージを覚え、気難しい母の世話を完璧にこなしていた。

正直なところ、当時の輝明は綿を嫌ってはいなかった。むしろ、彼女と結婚することを受け入れていた。

――いったい、いつから変わってしまったのだろう？

彼が「嬌ちゃんとしか結婚しない」と決めて、それでも綿があらゆる手を尽くして彼と結婚しようとした、あの時からだ。

輝明は薄く唇を閉じ、低い声で言った。

「離婚を持ち出せば、俺が謝るとでも思ったのか？」

普通なら、綿が離婚を望むと聞けば、喜ぶべきなのだろう。

なのに、彼女の顔を見ていると、なぜか胸が詰まるような感覚に襲われた。

「よく考えたのか。本当に離婚するんだな？」

輝明は綿を睨み、初めて彼女が遠い存在に思えた。

心を尽くして手に入れた結婚を、彼女は本当に捨てるつもりなのか？

輝明はスーツに身を包み、すらりとした長身を誇っていた。端正な顔立ちはひときわ目を引く。特に、漆黒に輝く深い切れ長の目。一重でありながら、冷たさと妖しい魅力を宿っている。

この顔に惹かれ、綿は離れられなくなった。

彼との結婚を続けるために、彼女は何度も冷たい態度に耐え、陸川嬌の存在にも目をつぶった。彼女はこの結婚に対して、誠実だったと自負していた。

――けれど。

結婚は双方向のものだ。一人で支え続けることなんて、できない。

もう、操り人形のように縛られるのはごめんだ。そして、愛し合う二人を引き裂くことにも、疲れた。

「私はもう、答えを出したわ」

綿は微笑みながら言った。その顔には、どこか穏やかな表情が浮かんでいた。

輝明の眉間がひくつく。握りしめたジャケットに、無意識に力をこもる。心の奥底から湧き上がる、不快感と苛立ちが叫んでいる。

「あなたを七年間愛し続けたけれど――」

「高杉輝明、私は負けたの」

綿は涙を飲み込み、心の痛みに耐えながらも、静かに笑っていた。

負けたのだ。彼の心を手に入れることも、溶かすこともできなかった。

以前は、こんな結末なんて想像もしなかった。でも今は、それを認めるしかない。

輝明は彼女の言葉を聞き、胸の奥で苛立ちが膨れ上がるのを感じた。

「……好きにしろ」

どうせ、またいつもの駄々こねだろう。数日無視していれば、また何事もなかったかのように戻ってくる。

バタン――

ドアが勢いよく閉められる。

綿は力が抜けたようにソファへ崩れ落ち、苦笑を浮かべた。

七年間の夢は、もう終わりにしなければならない。

彼女は静かにスマホを取り出し、ある番号を押した――