เกิดใหม่อีกครา ข้าไม่ขอแต่งกับท่าน

ราชวงศ์ต้าจิ้นในรัชสมัยฮ่องเต้เซี่ยวเหวิน ปกครองอย่างโหดเหี้ยม ลุ่มหลงในกามารมณ์และความสำราญ จนราษฎรเดือดร้อนแสนสาหัส เหล่าวีรชนทั่วทุกสารทิศต่างลุกฮือขึ้น หวังช่วงชิงตำแหน่งสูงในยุคโกลาหล เปลวสงครามลุกโชนยืดเยื้อยาวนานหลายสิบปี

ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าในท้ายที่สุด ผู้ที่ได้นั่งเหนือบัลลังก์มังกรอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด กลับเป็นพี่ชายร่วมอุทรของฮ่องเต้เซี่ยวเหวิน อดีตรัชทายาทผู้ถูกฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานความตาย แต่กลับฟื้นคืนชีพมาได้ มู่หรงเฉิง

ทันทีที่มู่หรงเฉิงขึ้นครองบัลลังก์ ก็ทรงประกาศอภัยโทษทั่วแผ่นดิน ลดหย่อนภาษี และออกนโยบายมากมายที่เป็นคุณต่อบ้านเมืองและประชาชน ราษฎรต่างโห่ร้องยินดี ต่างพร้อมใจกันจัดโต๊ะเลี้ยงยาวเหยียด เชิญแขกมาร่วมฉลองด้วยตนเอง

ประชาชนซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้องค์ใหม่ วันนี้ยังตรงกับวันที่ครอบครัวและกองกำลังที่ประจำการอยู่เบื้องหลังเสด็จกลับสู่เมืองหลวง ผู้คนแทบทั้งเมืองต่างพากันหลั่งไหลไปยังประตูเมือง อยากเห็นพระสนมและโอรสธิดาของฮ่องเต้องค์ใหม่กับตา

ผู้คนบนท้องถนนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เสียงจอแจดังไปทั่วตรอกซอกซอย ทว่ากลับเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่ปรากฏความวุ่นวายแม้แต่น้อย

เมื่อประตูเมืองเปิดออก ทุกคนต่างชะเง้อมองไปข้างหน้า เห็นเพียงนายทหารสองนายในชุดเกราะ ขี่ม้าศึกตัวสูงใหญ่นำขบวน มือหนึ่งกุมบังเหียน อีกมือแตะดาบยาวที่เอว ท่วงท่าสง่าเย็นชา น่าเกรงขามจนไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้

ด้านหลังคือเด็กหนุ่มสองคนวัยราวสิบกว่าปี ขี่ม้าตัวเล็ก แม้ยังเยาว์วัย แต่กิริยาท่าทางและรูปโฉมล้วนโดดเด่นเป็นเลิศ อายุเพียงเท่านี้กลับมีสง่าราศีเช่นนี้ ย่อมเป็นโอรสทั้งสองของฮ่องเต้องค์ใหม่อย่างไม่ต้องสงสัย

ถัดมาเป็นรถม้าคันหนึ่ง กว้างขวาง เรียบง่ายไม่โอ่อ่า รอบข้างมีทั้งทหารม้าและทหารราบล้อมคุ้มกันอย่างแน่นหนา ตั้งท่าระวังภัยตลอดเวลา ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าภายในคือสตรีสกุลหลิว มารดาผู้ให้กำเนิดโอรสธิดาของฮ่องเต้

ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้เริ่มต้นก่อน ราษฎรต่างพากันคุกเข่าลงเป็นระลอก พร้อมเปล่งเสียงถวายพระพร

“ถวายพระพรพระสนม ถวายพระพรองค์ชาย ถวายพระพรองค์หญิง......”

หลิวชิงหลีนั่งตัวตรงอยู่ภายในรถม้า ได้ยินเสียงโห่ร้องกึกก้องเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะเปิดม่านแง้มออกไปมองเพียงแวบเดียว แต่ไม่นานก็ถูกความกระตือรือร้นของผู้คนบีบให้ถอยกลับ เกรงว่าจะรบกวนความเป็นระเบียบ จึงไม่เปิดม่านอีกเลย

ในอ้อมแขน เด็กหญิงวัยห้าขวบชื่อซิ่วซิ่วอยู่ไม่สุข เม้มปากร้องงอแงอย่างไม่พอใจ นางอยากชมทิวทัศน์เมืองหลวง อยากร่วมความครึกครื้นกับผู้คน

หลิวชิงหลีจนใจ ยื่นกระจกตะวันตกขนาดเล็กให้บุตรสาว แล้วแง้มม่านเปิดเพียงช่องเล็กๆ ให้ดู

ครู่หนึ่ง เด็กน้อยก็พูดด้วยความตื่นเต้น

“ท่านแม่ พวกเขาเรียกซิ่วซิ่วว่าองค์หญิงด้วย ซิ่วซิ่วเป็นองค์หญิง ท่านพ่อเป็นฮ่องเต้ งั้นท่านแม่ก็ต้องเป็นฮองเฮาใช่หรือไม่ ซิ่วซิ่วดีใจยิ่ง......”

ฮองเฮาหรือ หลิวชิงหลีเผลอเหม่อลอย นางเองก็ไม่อาจแน่ใจเช่นกัน

แม้นางกับมู่หรงเฉิงจะเคารพให้เกียรติกัน นางยังเป็นสตรีเพียงผู้เดียวของเขา และให้กำเนิดโอรสสอง ธิดาหนึ่ง แต่ตลอดสิบปีที่ผ่านมา นางกลับไร้ตำแหน่งนามใด ในอดีตผู้อื่นเพียงเรียกนางว่าฮูหยิน และเขาเองก็ไม่เคยให้คำมั่นสัญญาใด

หัวใจพลันถูกบีบรัด คิ้วตาก็แฝงความหม่นหมอง กว่าสิบปีก่อน หลิวชิงหลีเป็นเพียงบุตรสาวของนายทหารยศเล็กๆ ในค่ายทหารชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ มารดาสิ้นชีวิตตั้งแต่นางยังเล็ก ไร้ผู้ดูแล บิดาจึงยอมสละความดีความชอบจากการศึกทั้งหมด เพื่อแลกกับพระกรุณาให้นางได้อยู่ในค่ายทหาร เติบโตเคียงข้างเขา

เมื่อถึงวัยปักปิ่น บิดาเคยเอ่ยกับนางหลายครั้งว่าเขาถูกใจนายทหารหนุ่มผู้หนึ่งในสังกัด เป็นคนหนุ่มมีความสามารถ คำพูดนั้นแฝงนัยหมายจะจับคู่

หลิวชิงหลีเติบโตมากับเหล่าทหารหยาบกร้าน ไม่รักความสะอาด ปากคำหยาบคาย นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบชายรูปงาม สุภาพอ่อนโยนเช่นนี้ เพียงแรกเห็นก็ปักใจ จากนั้นเขายังช่วยชีวิตนางไว้ครั้งหนึ่ง หัวใจของหญิงสาวจึงมอบให้เขาอย่างเงียบงัน พร้อมความคาดหวังในใจ

ต่อมาพิสูจน์แล้วว่าบิดามองคนไม่ผิด ชายผู้นั้นมีความสามารถโดดเด่น ไม่นานก็ไต่เต้าสู่ตำแหน่งสูง เพียงครึ่งปีก็ได้เป็นรองแม่ทัพ ทว่าบิดากลับไม่เคยพูดถึงการยกนางให้เขาอีก นางจึงทำได้เพียงเก็บความในใจไว้ลึกๆ