จู่ๆ เท้าก็ลื่นตกน้ำ

“เดี๋ยวก่อน” จ้าวซิ่นห้ามไว้ นางขมวดคิ้วคิดอยู่พักหนึ่ง “ปล่อยนางไปเถอะ”

“คุณหนูสาม!”

“วันนี้มาเพื่อเอาน้ำให้ท่านย่า แต่นางไม่ยอมทำก็แสดงว่านางไม่กตัญญู รอให้นางกลับไปรับโทษเถอะ!”

เฉินมามาถอนหายใจ การรับโทษหรือไม่นั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือหากจ้าวเยี่ยนเจียวไม่ไปที่สระ การแสดงครั้งนี้ก็ทำไม่ได้

แต่จ้าวซิ่นกลับตัดสินใจเด็ดขาด นำคนรับใช้ทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังสระเซียน

วันนี้มีคนขึ้นมาตักน้ำบนเขาไม่น้อย เมื่อกลุ่มของพวกนางมาถึงสระเซียน ตำแหน่งที่สะดวกในการตักน้ำก็มีคนจับจองไปหมดแล้ว ข้างหลังยังมีคนรออยู่อีกไม่น้อย

เว่ยอวี่คุนและจางเจิ้งเหอที่ไปถึงก่อน ยืนอยู่บนที่สูงริมสระ หลี่ต้าจ้วงและคนรับใช้ของตระกูลเว่ยหลายคนล้อมอยู่ด้านนอก ทำให้บริเวณนั้นว่างเปล่า ไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้

เว่ยอวี่คุนมองจ้าวซิ่นที่อยู่ไกลๆ จึงส่งคนรับใช้มาคนหนึ่ง เขาพูดกับจ้าวซิ่นอย่างสุภาพว่า “คุณหนูสาม วันนี้คนเยอะมาก คุณชายขอเชิญคุณหนูไปดูวิวที่ริมสระ จะได้ถือโอกาสไปตักน้ำด้วยขอรับ”

เฉินมามาได้ยินก็มองไปรอบๆ ตอนนี้จ้าวเยี่ยนเจียวหนีไปแล้ว การตักน้ำจึงเป็นเรื่องเกินความจำเป็น ไม่จำเป็นต้องให้จ้าวซิ่นลงมือเอง นางประคองจ้าวซิ่นเบาๆ กล่าวว่า “คุณหนู ริมสระมีคนมาก เรื่องตักน้ำนี้ไม่ต้องรบกวนคุณหนูลงมือ คุณหนูไปพักที่ศาลาเสียก่อน ระวังจะถูกชนเข้า”

เฉินมามาตั้งใจจะรั้งจ้าวซิ่นไว้ไม่ให้เข้าใกล้จางเจิ้งเหอมากเกินไป

แต่ด้วยนิสัยของจ้าวซิ่นแล้ว จะยอมให้ควบคุมได้อย่างไร นางหันไปทางเว่ยอวี่คุนและจางเจิ้งเหอแล้วพูดว่า “ไม่ต้องหรอก ข้าจะไปหาลูกพี่ลูกน้องเอง”

“แต่คุณหนูเจ้าคะ...”

จ้าวซิ่นไม่สนใจนาง เดินจากไป เฉินมามาทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ตามไป

จ้าวเสวี่ยที่ถูกเมินทำได้แค่ตามไปอย่างเงียบๆ พร้อมกับสาวใช้ของนาง ในใจของนางกำลังอัดอั้น เมื่อเห็นเฉินมามาดูแลจ้าวซิ่นอย่างดี นางคิดว่าไม่ว่ารูปร่างหน้าตาหรือความสามารถของนางก็ดีกว่าจ้าวซิ่น แต่เพราะเรื่องระหว่างลูกแท้ๆ กับลูกอนุทำให้นางดูด้อยกว่าคนอื่น ไม่ว่านางจะดีแค่ไหนก็สู้คนที่มีโชคชะตาที่ดีไม่ได้

ในหัวของนางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงความยโสของจ้าวเยี่ยนเจียว

ใช่! ตราบใดที่สามารถกลายเป็นหงส์ที่อยู่บนกิ่งไม้ได้ ชื่อเสียงเป็นเรื่องเล็กน้อย จ้าวเยี่ยนเจียวทำได้ ทำไมนางจะทำไม่ได้?

จ้าวเสวี่ยปล่อยมือจากสาวใช้ของนาง

“คุณหนูรอง?!”

นางส่ายหน้าให้สาวใช้เบาๆ หยิบถังไม้ที่ค่อนข้างหนักขึ้นมาด้วยตัวเอง นางเดินก้มหน้าไปที่สระน้ำ

เฉินมามากำลังสนใจที่จะป้องกันไม่ให้จ้าวซิ่นเข้าใกล้จางเจิ้งเหอมากเกินไป จึงไม่ทันสังเกตว่าจ้าวเสวี่ยที่อยู่ไม่ไกลจากสระน้ำ จู่ ๆ เท้าก็ลื่น ได้ยินเพียงเสียงร้องตกใจ มองไปก็เห็นจ้าวเสวี่ยก้าวพลาดลื่นลงไปทันที

ใบหน้าของจ้าวเสวี่ยเต็มไปด้วยความหวาดกลัว นางเอื้อมมือออกไปอย่างลนลาน เอื้อมมือจับแขนเสื้อของเว่ยอวี่คุนไว้ หวังว่าจะได้ตกลงไปในสระน้ำด้วยกัน

เว่ยอวี่คุนมองเห็นความคิดของนาง เขาใจแข็งปัดมือของนางออก ผลักนางตกลงไปในน้ำ ส่วนตัวเองก็ยืนอย่างมั่นคงอยู่ข้างสระน้ำมองดูอย่างเย็นชา

จางเจิ้งเหออยู่ใกล้ๆ เห็นจ้าวเสวี่ยที่จงใจเอื้อมมือมา เห็นเว่ยอวี่คุนที่ผลักนางลงไปในน้ำอย่างเลือดเย็น หัวใจของเขาก็รู้สึกเย็นชาและเข้าใจทุกอย่าง

นึกถึงใบหน้าดูถูกของเว่ยอวี่คุนที่มองจ้าวเยี่ยนเจียวเมื่อครู่ มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย เขาหยิบเกาลัดออกมาจากถุงผ้า ไม่รู้ทำไมถึงถูกคำพูดของจ้าวเยี่ยนเจียวสะกดจิต ตอนนี้เขาพกของเล็กๆ น้อยๆ นี้ติดตัวด้วยตลอด ดีดลูกเกาลัดออกไปอย่างรวดเร็วและแม่นยำเข้าที่ขาของเว่ยอวี่คุน

เว่ยอวี่คุนรู้สึกเจ็บจนทรงตัวไม่อยู่ จางเจิ้งเหอเอื้อมมือออกไปเหมือนจะช่วยดึงเขาขึ้นมา แต่จริงๆ แล้วกลับออกแรงผลักเขาลงไปในสระน้ำ

น้ำในสระเย็นเฉียบ เว่ยอวี่คุนตกใจมาก ยังไม่ทันได้ตั้งสติ ร่างกายของเขาก็ถูกจ้าวเสวี่ยที่อยู่ข้างๆ จับไว้แน่น

จางเจิ้งเหอยืนอยู่ริมสระน้ำอย่างสงบ มองดูทั้งสองคนด้วยรอยยิ้มที่ไม่ยิ้ม แอบส่งสัญญาณให้หลี่ต้าจ้วงที่อยู่ไม่ไกล

หลี่ต้าจ้วงก็ตะโกนทันทีว่า “มีคนตกน้ำแล้ว! รีบมาช่วยหน่อย! มีคนตกน้ำ!”

เฉินมามาอุทานในใจว่าแย่แล้ว ยังไม่ทันได้อ้าปากห้ามไม่ให้เอะอะโวยวาย เสียงของหลี่ต้าจ้วงกลับตะโกนดังขึ้นกว่าเดิม “มาช่วยคนเร็ว! คนที่ตกน้ำคือคุณชายรองตระกูลเว่ยกับคุณหนูรองตระกูลจ้าว รีบช่วยคนขึ้นมาเร็ว!”

เฉินมามาร้อนใจราวกับไฟลน กัดฟันจ้องมองหลี่ต้าจ้วงอย่างโกรธเคือง นี่กำลังดูถูกคนอื่นอยู่ชัดๆ การตกน้ำไม่ใช่เรื่องดี แต่เขากลับทำให้ทุกคนรู้ไปทั่ว

เว่ยอวี่คุนขึ้นฝั่งอย่างทุลักทุเล ส่วนจ้าวเสวี่ยก็ยังคงกอดเขาไว้แน่นด้วยความหวาดกลัว

ต้องขอบคุณเสียงตะโกนของหลี่ต้าจ้วงที่ทำให้คนอื่นมามุงดู ทุกคนต่างพูดกันคนละคำสองคำ ใส่สีตีไข่ จนแทบจะเล่าออกมาเป็นละครน้ำเน่าหลังอาหารได้

เว่ยอวี่คุนมองคนที่กำลังซุบซิบนินทารอบๆ ใบหน้าของเขาก็เย็นชาลง อยากจะผลักจ้าวเสวี่ยออกไป แต่จ้าวเสวี่ยกลับไม่ยอมปล่อยมือ

เฉินมามาแอบด่าทอในใจว่าผู้หญิงแพศยา รีบเข้าไปดึงจ้าวเสวี่ยออกไปอย่างไม่เกรงใจ

“คุณชายเว่ยสมแล้วที่เป็นบุตรชายที่เก่งที่สุดของผู้ตรวจการเกลือเว่ย ช่วยเหลือคนในยามลำบาก การช่วยหญิงงามแบบนี้เป็นเรื่องที่ดีจริงๆ”

ได้ยินจางเจิ้งเหอพูดถึงฐานะของตัวเองอย่างชัดเจน ความคิดของเว่ยอวี่คุนก็ยุ่งเหยิงไปหมด เขามองจางเจิ้งเหอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง “เจ้าจงใจ”

มุมปากของจางเจิ้งเหอยกขึ้นเล็กน้อย ดวงตาที่งดงามราวกับดอกท้อเบ่งบานเป็นประกายด้วยรอยยิ้ม “คุณชายรองพูดผิดแล้ว คุณชายรองมีเพื่อนมากมายในเมืองหลวง หวังที่จะมีโอกาสแสดงความสามารถ วันนี้ก็แค่ให้คุณชายรองได้แสดงตัวก่อน คุณชายรองไม่ต้องขอบคุณข้า”

“ต้าจ้วง รีบให้คนไปช่วยคุณชายรองเว่ยและคุณหนูรองจ้าวกลับไป ให้คนต้มน้ำขิงให้ด้วย อย่าให้พวกเขาหนาวนาน ระวังจะป่วยเอาได้”

เว่ยอวี่คุนปัดมือของหลี่ต้าจ้วงออก ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าไม่สู้ดี ตอนนี้แม้แต่การแสร้งทำเป็นเคารพก็ไม่ต้องการแล้ว ก้าวเท้าพาลูกน้องของตัวเองเดินจากไป

จ้าวเสวี่ยถูกเฉินมามาดึงขึ้นมา เมื่อนางเห็นสายตาอาฆาตของจ้าวซิ่นที่เหมือนจะคว้านเนื้อของนางออกมา หัวใจของนางก็สั่นสะท้าน แต่เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว นางไม่มีทางถอย เผชิญหน้ากับคำซุบซิบรอบข้าง นางกัดฟันแล้วทำเป็นหมดสติ