멍든 꽃의 계절

프롤로그.

‘짝—!’

고개가 돌아가는 속도보다 비릿한 통증이 먼저 뇌를 강타했다.

정점을 찍은 분노가 손바닥을 타고 재현의 뺨에 무겁게 박혔다.

고요하다 못해 서늘했던 실내에 파열음이 날카로운 궤적을 그리며 흩어졌다.

“하늘아!”

뒤늦게 달려온 바다의 외침이 텅 빈 거실에 울려 퍼졌지만, 하늘은 미동조차 하지 않았다.

오히려 붉게 달아오른 재현의 얼굴을 쏘아보는 그녀의 눈동자는 생경할 정도로 투명했다.

“내가 언제까지 네 그 말도 안 되는 헛소리에 놀아날 줄 알았어?”

하늘의 목소리는 낮았지만, 얼음송곳처럼 예리하게 재현의 고막을 뚫고 들어갔다.

재현은 돌아간 고개를 천천히 바로잡으며 하늘을 응시했다.

그가 아는 유하늘이 아니었다.

손끝만 스쳐도 바들바들 떨며 자신의 그림자 뒤로 숨던 그 가련한 ‘내 여자’가 아니었다.

“누…나?”

“누나라고 부르지 마. 아니, 내 이름조차 네 입에 올리지 마. 그 불결한 입에서 내 이름이 나오는 거, 소름 끼치게 싫으니까.”

재현은 순간 숨을 쉬는 법을 잊었다.

자신이 견고하게 지어 올린 새장이, 단 한 번의 손짓에 모래성처럼 무너져 내리고 있었다.

그녀는 결코 이 울타리를 넘지 못할 것이라는, 자신의 오만한 믿음이 발밑에서 산산조각 났다.

“네가 날 조종하려 들 때마다 눈치는 챘어. 그래도 그게 네 방식의 사랑이라 믿고 싶어서, 바보같이 널 믿어줬던 거야. 아니, 당해줬던 거지. 그랬더니 내가 여전히 네 손바닥 위에서 노는 광대로 보이니? 7년이라는 시간을 건너온 내가, 아직도 네 헛소리에 속아 넘어갈 그 어린 여자로 보여?”

하늘은 한 걸음 다가섰다.

재현이 뒷걸음질 치려 했으나, 뒤에는 차가운 벽뿐이었다.

공포의 주체가 뒤바뀌는 순간이었다.

재현의 눈동자가 기괴하게 일렁였다.

비굴한 눈빛은 찰나에 휘발되었고, 그 자리에 서늘한 본성이 올라왔다.

그는 붉게 부어오른 뺨을 혀로 밀어 올리며 입꼬리를 비틀었다.

“하! 많이 컸네, 유하늘.”

가면이 바닥으로 떨어졌다.

비릿한 웃음을 흘리며 태도를 바꾼 재현의 눈에는 더 이상 애정도, 미련도 없었다.

오직 살기만이 감돌았다.

“그렇게 나오면 재미없는데. 7년 전처럼 울고불고 매달려야 내가 좀 봐주지 않겠어?”

재현이 서서히 팔을 뻗어 하늘의 턱을 낚아채려 했다.

그러나 하늘은 피하지 않았다.

대신 곁에 서 있던 동혁이 그의 손목을 부러뜨릴 듯 움켜쥐었다.

새장은 무너진 것이 아니라, 스스로 부수고 나온 것이라는 사실이 하늘을 전율하게 했다.

하늘은 한 치의 망설임 없이 재현의 가슴팍을 세차게 밀쳐냈다.

제법 힘이 실린 일격에 재현이 중심을 잃고 현관 밖 복도로 밀려났다.

철컥, 도어록이 잠기는 소리가 나기 직전, 하늘은 문틈 사이로 차갑게 얼어붙은 일갈을 내뱉었다.

“다신 찾아오지 마. 한 번만 더 내 눈앞에 나타나면 그땐 바로 경찰서로 처넣을 거니까.”

재현은 여전히 믿기지 않는다는 듯 멍한 표정으로 서 있었다.

불과 몇 분 전까지 자신의 통제 아래 있다고 믿었던 여자의 입에서 나온 말치고는 지나치게 서늘했다.

하늘은 그런 재현을 벌레 보듯 내려다보며 입꼬리를 비틀었다.

“그리고 착각하지 마. 내가 많이 큰 게 아니라, 내가 원래 너보다 컸어. 이 장유유서도 모르는 무식한 자식아.”

누나라는 지위를 이용해 가스라이팅을 일삼던 재현에게 던지는, 가장 원색적이고도 통쾌한 일침이었다.

절대 변하지 않을 것같이 쌓아 올린 공포의 벽이 무색할 만큼 조소 섞인 말투였다.

‘쾅—!’

문이 닫혔다.

두꺼운 문 너머로 재현의 비릿한 체취가 차단되자, 하늘은 그제야 팽팽하게 당겨졌던 어깨의 긴장을 풀었다.

등 뒤로 차가운 문을 기대고 선 그녀의 손이 미세하게 떨리고 있었지만, 그것은 두려움이 아니었다.

거대한 숙제를 끝낸 뒤에 찾아오는 기분 좋은 전율이었다.

거실에 서서 이 모든 과정을 지켜보던 바다는 굳어버린 채 동생을 바라보았다.

자신이 알던, 남자의 그림자만 봐도 숨을 헐떡이던 하늘이 아니었다.

“하늘아… 너 괜찮아?”

바다의 떨리는 물음에 하늘은 깊은숨을 한 번 내뱉더니 고개를 들었다.

눈동자에는 더 이상 패배자의 흔적이 없었다.

“응, 오빠. 이제 진짜 괜찮아.”

실내에서 새어 나오는 웃음소리는 현관문 너머 복도에 홀로 남겨진 재현의 고막을 잔인하게 긁어댔다.

불과 몇 분 전까지만 해도 자신이 세상의 전부였어야 할 여자가, 이제는 다른 이들의 이름을 부르며 환하게 웃고 있었다.

“하늘 씨.”

문틈 너머로 들려오는 구동혁의 음성은 낮고 단단했다.

그 안에는 재현이 결코 흉내 낼 수 없는, 상대를 온전히 존중하는 자의 깊은 염려가 담겨 있었다.

하늘은 그 다정한 부름에 화답하듯, 떨림 없는 목소리로 대답했다.

“정말 괜찮아요. 저한텐 오빠도 있고, 그리고… 동혁 씨도 있잖아요.”

‘동혁 씨.’

재현의 눈동자가 기괴하게 일렁였다.

다정한 호칭이, 생면부지의 남자에게는 저토록 쉽게 건네지고 있었다.

재현이 공들여 쌓아온 고립의 성벽이 타인들의 온기에 의해 속절없이 허물어지는 순간이었다.

“나도! 나는 왜 빼?”

이때 시은이 서운하다는 듯 장난스레 끼어들며 분위기를 환기했다.

“아이, 당연히 언니도 있지. 언닌 이미 내 가족인걸.”

하늘의 웃음 섞인 대꾸에 이어 실내에는 따뜻한 온기가 감돌았다.

그 평화로운 소음들이 문 하나를 사이에 둔 재현에게는 날카로운 파편이 되어 박혔다.

재현은 주먹을 꽉 쥐었다.

당황과 수치심으로 얼룩졌던 그의 얼굴은 순식간에 비릿한 분노로 일그러졌다.

자신이 부여한 공포 없이는 숨도 못 쉬어야 할 존재가, 감히 자신을 비참하게 만들고 ‘가족’과 ‘연인’을 논하고 있었다.

재현은 문손잡이를 부서져라 움켜쥐려다 멈췄다.

안에서 들리는 웃음소리가 커질수록, 그의 심장 밑바닥에서는 검은 타르 같은 증오가 차올랐다.

‘가족? 동혁 씨? 웃기지 마. 네가 돌아갈 곳은 결국 내 발밑이야, 유하늘.’

재현은 거칠게 숨을 몰아쉬며 뒤를 돌았다.

센서 등이 꺼진 어두운 복도, 그의 그림자가 길게 늘어졌다.

비참함이 분노로 치환된 자리에는 광기 어린 집착이 독버섯처럼 돋아나고 있었다.