奇想天外 Short Stories & Novels

3年前、私は難産の末に子供を失った。高瀬直人（たかせ なおと）は分娩室の外で泣き崩れ、膝をついていた。 それから3年、彼は何くれとなく私を気遣ってくれた。 それなのに、出産ミッションの進捗は99％から動かない。 もう達成できないのだと思っていた。 子供の命日、墓参りの帰りにふと思い立って海辺へ向かった。気晴らしに歩いていると、小さな男の子が私の脚にぶつかってきた。 「大丈夫？パパとママはどこ？」 男の子は起き上がると、私の手を振り払って駆けていった。 その先を目で追い、私は凍りついた。 ヤシの木の下。ビーチチェアに寝そべった直人が、飛び込んできた男の子を笑顔で抱き留めていた。 「パパ！ママ！」 その子が笑ってママと呼んだ相手は、私の親友、藤代美緒（ふじしろ みお）だった。 隣には私の両親までいて、ココナッツジュースを手に男の子の相手をしている。 「悠真（ゆうま）、おいで。おばあちゃんが抱っこしてあげる！」 父はジュースをひと口飲むと、ため息をついた。 「紗季（さき）は、また墓参りか。あの子が知ったらなあ。悠真が実は……」 「お義父さん！」 直人は父を遮り、悠真の耳をふさいだ。 「この子は、紗季が美緒に償うための子なんです」 手のひらに爪を食い込ませた。信じられず、何度もまばたきをした。 久しく聞いていなかった、冷たい電子音が耳元に響いた。 （ユーザー様、確認が取れました。この子は、あなたが産んだ子供です…… 出産ミッションの達成を確認しました。この世界から離脱しますか？）

「攻略者様、北条京平（ほうじょう きょうへい）様のあなたへの好感度は依然として100パーセントのままです。それでも本当にこの世界から離脱なさいますか？」 北条英理（ほうじょう えり）の胸の奥に、じわりと苦いものが広がる。それでも彼女は、迷うことなく静かに頷いた。 「……ええ、決めたわ」 「承知いたしました。離脱ゲートは15日後に開放されます」 システムの声がふっと途絶え、部屋は再び静寂に包まれた。 英理の視線は、目の前のテーブルにぽつんと置かれたケーキへと落ちる。好感度100パーセント。そんな言葉が、頭の中を何度も駆け巡って離れない。 本来であれば、この上ない幸福をかみしめるべき言葉のはずだ。しかし今の英理にとって、これほど皮肉に響く言葉はほかに存在しなかった。

私、藤代冬香（ふじしろ ふゆか）は、生後1か月にも満たない我が子を抱えたまま、夫の藤代征司（ふじしろ せいじ）と長年の親友を助けるため、祖母の形見まで急いで売ろうとしていた。 そんなとき、LINEに見覚えのないアカウントから、突然1本の動画が送られてきた。 「ごめんね、冬香。交通事故に遭ったっていうのは嘘なの。征司がどうしても家に帰ってあなたに会うのは嫌だって言ったから、あんな嘘をついたの。 私の7歳の息子は、征司との子なの。 征司が寝室にカメラを仕掛けたのも、あなたと寝るのをどれだけ嫌がってるか、私に見せるためだったの。 冬香、もうこれ以上あなたを騙したくない。もう二度と、あなたが私の目の前で死ぬところなんて見たくないの」 動画に映っていたのは、その親友――相沢佳澄（あいざわ かすみ）だった。 佳澄は、自分は5年後から来たのだと言った。 今度こそ私を救いたい。そして、30年近く続いてきた私たちの友情も、失いたくないのだと。 でも、ここまで壊れてしまった結婚も友情も、もう私にはいらない。