奇想天外 Short Stories & Novels

ウォーターパークでライフセーバーの仕事をしていたとき、彼氏の幼なじみ・篠宮雅（しのみや みやび）がわざと私の足を引っかけて転ばせて、高いところから落ちてしまった。 同じくライフセーバーをしている彼氏・黒瀬確也（くろせ かくや）は気を失ったふりをする雅を抱きかかえて、私を責めた。 「水泳を習えば、体が触れるくらい当たり前だろ。やばいくらい嫉妬して、自分を傷つけてまで雅を陥れたいのか？」 私は痛みで反論できなかった。 やがて、突然プールに波が出て、私は深いエリアへ流された。 ライフセーバーの彼氏は、唯一の浮き輪を、浅いエリアで泳ぎの練習をしている雅に渡した。 「お前はライフセーバーの資格を持ってるんだから、この程度の水深で溺れるわけないだろ。自分で上がってこい。 雅は昔、水に落ちたトラウマがある。俺が守らないと」 私が返事をしないのを見て、彼は苛立った様子でメガホンを手に取った。 「人前でわざと注目を集めるのか？いいだろう。それなら水の中で頭を冷やせ！」 私をしっかり反省させるために、彼は雅を抱えたまま去る前に、他の人も全員避難させてしまった。 でも、彼は知らない。私の腕が折れていて、もう泳ぐことすらできないことを。 そのうえ、今の私は強い渦に巻き込まれ、水底へと引きずり下ろされている。 私は静かに彼が去っていくのを見ていた。 システムが彼に私を見捨てることを許すのは五回まで、そして、これが最後だった。

誰もが知っている。林田文彦（はやしだ ふみひこ）は、私が二十歳になって彼の嫁になるのを、ただひたすら待っている。 彼は心底から私を愛している。忠誠の証として自らGPSを渡し、居場所を常に把握させてくれた。 それが、婚約パーティーのそのすぐ傍の部屋で。 文彦は色っぽい女を抱き、狂ったように身体を交わらせていた。 GPSの内蔵通信から、彼の荒い息遣いが流れてくる。 「蕾（つぼみ）……今度は、コンドーム五箱全部、使い切ってやる」 私は心が冷め切った。システムを呼び出した。 「任務をやめた。この世界から脱出させて」 耳元で、冷たい電子音が響く。 「任務失敗。脱出まで残り3日」

死んだはずの私、西園寺莉緒（さいおんじ りお）は、攻略ゲームの世界に入り込んだ。 元の世界へ戻って生き返る条件は、システムが用意した三人の男のうち、誰か一人を攻略すること。 私は彼らに合わせて攻略シナリオを組み、何度も距離を縮めようとした。 けれど彼らが選んだのは、私ではない。 この世界で誰からも愛されるヒロインだった。 疑われ、罵られ、消えてしまえばいいとでも言うような目を向けられ続けた私は、ついに攻略に失敗する。 そして、システムによって抹消された。 彼らの望みどおりに。 けれど私が本当に死んだ途端、彼らはそろって後悔し始める。 神にすがってでも、私を取り戻そうとするほどに。

大学受験が終わり、ネットの掲示板でこんなスレを見かけた。 【もしやり直せるなら、今度はどの学科を選ぶ？】 レスには学科を変えたいという人が溢れ、後悔の理由も十人十色だった。 だが、無数の回答の中で、ひとつだけ周りの空気とまるで噛み合わない書き込みがあった。 【私は文学科を選ぶわ。そうすれば私と彼は、あの厄介者に気兼ねして、本来なら一緒に過ごせたはずの4年間を無駄にせずに済んだから】 僕、周防智也（すおう ともや）はふっと笑みを浮かべ、画面をスワイプしてそのまま流そうとした瞬間、幼馴染の水野結衣（みずの ゆい）と全く同じアイコンとIDであることに気がついた。 プロフィールを開いてみると、個人情報も完全に一致していて、ただ年齢だけが10歳上になっていた。 僕の胸の奥が、すっと冷たくなった。 どうやらこれは、10年後の彼女のアカウントらしい。 道理で、僕たちが同じ学科に合格したと知った時、僕一人だけが喜んでいたわけだ。 道理で、僕の親友である伊藤陸仁（いとう りくと）が文学科の合格通知を受け取ったのを見て、彼女があんなに長い間ぼんやりとしていたわけだ。 僕という厄介者が、彼女にこれほどの後悔と未練を抱かせていたのか。

結婚式の1週間前、妊娠が発覚した私・黒崎栞（くろさき しおり）のもとに、見知らぬアカウントからメッセージが届いた。 差出人は、自分が7年後の私の子供だと言う。 【ママ、僕をおろして】 【僕は生まれつき両足が不自由で、ママとパパはいつも僕のことで喧嘩していた。結局ママは心の病気にかかって、薬を飲んで自殺しちゃったんだ】 【ママにそんな苦しい思いをしてほしくない】 私はすぐに病院へ行き、中絶手術を受けた。 藤原蒼佑（ふじわら そうすけ）は怒り狂い、病院に駆けつけて私と大喧嘩したあと、ドアを乱暴に閉めて立ち去った。 退院して家の前に着いた途端、中から蒼佑が執着している女、桐生遥（きりゅう はるか）の得意げな声が聞こえてくる。 「未来からのメッセージ？そんな馬鹿げた話を信じる人が本当にいるとはね。ふふっ。 たかがデタラメなメッセージ一通で、自分の子供まであっさり捨てるなんて」 蒼佑は淡々とした表情で警告した。 「今回は大目に見てやる。次にまたこうして栞をいじめたら、ただじゃおかないぞ」 ドアの外にいる私は、異常なほど冷静だ。 もう二度と「次」はない。 あのメッセージが嘘だということは知っている。 けれど私自身は、嘘偽りなく、絶望に打ちひしがれた7年後からこの「過去」に戻ってきたのだ。

私と同僚全員が、強制的にあるデスゲームに引きずり込まれた。最初の画面に表示されたタイトルは「プラント・ウォーズ」。 全員が野外キャンプや水源が豊富なセーフハウスを選ぶ中、私だけが水も電気もない「砂漠のプラスチック製アパート」を選んだ。 女性上司からは「頭がおかしくなったの？」と鼻で笑われ、誰一人私とチームを組もうとはしなかった。それどころか、「あいつは3日も持たずにゲームオーバーになる」と賭けの対象にまでされた。 特殊能力を選ぶ際も、皆がこぞってアイテム保管能力や金属操作といった実用的な能力を奪い合う中、私は空気中の水分からエネルギーを得る「逆光合成」の能力を選んだ。するとゲーム内で私はミュートにされた。どうやら、私が瀕死の状態で命乞いをする無様な姿など誰も見たくないらしい。 しかし、グループ結成が終わった途端、全員が絶望した――ゲームのタイトルが「マグネット・アポカリプス」へとリセットされた。

「栗原さん、今回のプロジェクトのテスターになるということでよろしいでしょうか？ 念のため申し上げておきますが、このプロジェクトへの参加がもたらす結果はただ一つです。 つまり、あなたはいずれかの時空へ転送され、この世界から姿を消すことになります。 会社の上層部としましては、やはり慎重にご判断いただきたいと……」 担当者の言葉が終わる前に、私は静かに口を挟んだ。 「考える必要はありません。消えることこそ、私が一番望んでいる結果です」 こうするしか、横山雅紀（よこやま まさのり）親子に見つからずに済む方法はないのだ。

ホラーゲームに入り込んだ私は目がすごく悪くてよく見えなかった。 だから、血濡れの姫を本当の娘みたいに可愛がったり、ラスボスを夫みたいに扱ったり、年老いた化け物を実の親みたいに敬ったりしていた。 初めてラスボスに会ったときなんて、思わずその腹筋をわしづかみにしちゃって、こう言ったのだ。 「わあ、すごい体してるね。でも、ちょっと背が低いのがもったいないかな」 そう言われボスは言葉を失ったけど、手に持っていた自分の首を体にくっつけると、歯ぎしりしながら言った。 「俺は身長186センチだ。さあ、もう一度よく見てみろよ」

息子が六歳の誕生日を迎えた日、綾瀬厚司（あやせ あつし）は私の引き留める声も聞かず、家を飛び出した。 義妹から足を捻挫したと電話があった。ただそれだけの理由で。 「行かないで」と懇願する私に、彼は冷たい目線を向けた。「お前には思いやりってものがないのか？」 息子でさえ、私を責めるような目で見てきた。「ママのわがままなのに、なんで僕まで巻き込むの？」 この父子二人の冷たさにまたしても深く傷つけられ、私はついに未練を断ち切った。 システムを呼び出し、この世界から去ることを決意した。

恋人の黒瀬遼介（くろせ りょうすけ）はかつて、豪雨の夜、熱を出した私・川村碧（かわむら あおい）を背負って3キロもの道のりを歩いてくれた。 だから夏季研修中に熱中症の症状が出たときも、真っ先に頼ろうと思ったのは遼介だった。 ところが今回、コーチを務める遼介は、たった一枚しかない参加免除許可書を、気を失ったふりをしたクラス一の美人、中川里穂（なかがわ りほ）に渡した。 「お前は普段から丈夫だし、マラソンも走ったことがあるだろ。水を飲んで少し休めば治る。でも里穂は違う。もともと身体が弱いんだ。早く冷房の効いた部屋で休ませないと危ない」 意識が朦朧とし、視界もかすんできた私は、そばにいた担当教員の吉岡先生へ助けを求めた。 しかし吉岡先生は、恋人がコーチだからといって甘えるな、嫉妬で騒ぐなと私を罵った。 周りの学生たちまで、それに同調した。 「そうだよ、碧。夏季研修はわがままを通す場所じゃないんだから」 「黒瀬コーチが具合の悪い子を少し気遣っただけでしょ？そこまで嫉妬する？」 気温は上がり続け、遼介は学生たちを体育館へ避難させることにした。 立ち去る直前、すでに地面へ倒れていた私を見て、遼介は眉をひそめた。 「みんなの前で仮病を使って、俺の気を引きたいんだろ？いいだろ。そこに残って反省してろ。自分が悪かったと分かったら、俺のところに来い」 けれど遼介は知らなかった。 私は仮病など使っていなかった。 遼介が背を向けた瞬間、システムから最後の選択を突きつけられた。 【マスター、重度の熱射病を発症。臓器不全が進行しています。この世界から離脱しますか？】 私は静かに目を閉じた。 「離脱する」

転生したら、姉と夫を選ぶ日だった。 そして、なぜか、他人の心の声が聞こえるようになっていた。 姉の心の声が響いた。[今度こそ、絶対に良い旦那様を手に入れてやるわ！] そして、姉は焦ったように、前世で私が嫁いだ温和そうな夫を連れ去った。 一方、前世で姉を毎日殴っていたDV男が、私に残された。 私は笑ってしまった。 姉は、私が前の人生で選んだ男が、まともな人間だとでも思ってるのか？

横山寧々（よこやま ねね）という名を与えられたあやかしのチェシャ猫。命の恩人に恩返しするため、人間の姿に化けて陣内直樹（じんない なおき）の傍に寄り添っていた。 最後の命を使い果たしても直樹の心は温まらず、彼女はついに、彼のもとを去る決意をした。 だが、今さらになって直樹がすがりついてきた。「ずっと俺のそばにいるって言ったじゃないか」

親友の松本圭吾（まつもと けいご）、幼なじみで恋人の藤井由佳（ふじい ゆか）、そして俺――浅野修司（あさの しゅうじ）の三人は、そろって明峰大学を第一志望にしていた。 国内最高峰と名高い国立大学で、通称は明峰大だ。 大学入学共通テストの前日、俺は、10年後の自分へのメッセージとして、あれこれ質問する動画を撮っていた。 ところが、ただ動画を撮っていただけのはずなのに、10年後の自分とリアルタイムで通信がつながるなんて夢にも思わなかった。 「明峰大に受かって、そのまま院まで行けたか？圭吾とは今も親友のままか？あいつの面倒くさい性格に付き合えるの、俺くらいだろ。 もう院も出て、由佳と結婚してたりするのか？ もしかしたら、もう子どももいるか？名前なら、もう考えてあるんだけどな」 そんな未来が当たり前に来るものだと、俺は信じきっていた。 だが、由佳の名前を口にした途端、10年後の俺の表情が一変した。 「由佳は、圭吾に共通テストで県内トップを取らせるため、お前には特殊な鉛筆を用意したんだ！マークシートを塗っても、機械が読み取れないようなやつだ！ そのせいで明峰大に落ちて、浪人する羽目になった。 由佳はつらそうな顔で、遠距離になっても付き合い続けるって言ってたくせに、お前が浪人してる間に圭吾と付き合い始めた。大学じゃ、お似合いの二人だともてはやされてたんだぞ！ お前は本当に救いようのない馬鹿だ！親友に彼女を奪われたとも知らず、由佳を支えてくれたと勘違いして、圭吾に礼まで言ってたんだからな！」

富裕層の間では、ある周知の事実が囁かれている。 令嬢である神崎凛音（かんざき りおん）は夫を溺愛しているが、外で刺激を求めるのが好きだということだ。 彼女は若い男たちを甘やかし、欲しがるものは何でも買い与えているが、ただ一つだけ絶対に破ってはならない掟がある。 それは、夫の耳に入るような騒ぎを絶対に起こさないことだ。 彼女の夫は、彼女が十年間愛し続け、命がけでようやく結ばれた相手であることは誰もが知っている。 夫が死ねば自分も後を追うと、彼女は公言していた。 しかし、今回の男はひどく反抗的で、彼女からの寵愛を盾にして俺の前に乗り込んできたのだ。 男は俺にコンドームの写真ばかりを何枚も送りつけ、そこには安らかに眠る女の寝顔も添えられていた。 【湊さん、イチゴ色の特殊なやつは刺激が強すぎましたよ。神崎社長、一晩中声を出してました。あなたと使ったことあります？】 その瞬間、俺はようやく気づいた。 俺だけを真っ直ぐに見つめていたあの少女は、愛を俺に与え、体を別の男に与えていたのだと。 俺は送られてきた写真を見て涙を枯らし、離婚協議書を作成してサインした。 振り返ると、17歳の神崎凛音が俺の後ろに立ち、涙を流しながら俺を見つめていた。

俺・霧島海人（きりしま かいと）が彼女に告白したあの夜、彼女は泣きじゃくっていた。 未来を見たとか何とか言って、俺とある「約束」を交わそうとしたのだ。 「どうして？」と聞くと、彼女はただこう言った。 「詳しくは覚えてないの。ただ、未来の私がすごく、すごく後悔してることだけは覚えてる……ねえ海人。これから何があっても、絶対に私に三回のチャンスをくれないかな」 雨宮美桜（あまみや みお）を深く愛していた俺は、もちろん二つ返事で頷いた。 しかしその後、彼女はその約束のことなどすっかり忘れてしまったようだ。 自分のマネージャーと、あんなにも親密な関係に溺れていた時でさえ。 そして今になってようやく、その理由がわかった。 離婚協議書にサインをしたその瞬間、懐かしい声が聞こえたからだ。 それは、十九歳の美桜の声だった。 彼女は泣きながら、こう言った。 「海人、約束してくれたでしょ？私に三回チャンスをくれるって……」

私が死んでから5年後、ネットである匿名ゲームが始まった。 そのゲームのタイトルは「橘かおりを殺した犯人は誰？」というもの。 ルールはとても簡単で、配信者が手がかりを出し、視聴者が犯人を投票で決める。その後、配信者が犯人を処罰するというものだ。 みんな、このゲームを単なる遊びとして楽しんでいた。 しかし、最初の犯人が死んだとき、私がすべてを思い出した。 そう、私が、橘かおりだ。

天才ピアニストと結婚して十年目、私は奇妙な病にかかった。 ひと月前――夫は病弱な義妹の看病を理由に、私の誕生日パーティーを欠席した。私はその日も彼の帰りを待ち続け、やがて待つことすら忘れて早くに眠り込んでしまった。 半月前――夫は義妹を伴い、大切な舞台に立った。普段の私なら嫉妬で怒りを露わにしていただろう。だがその夜、私は声を荒げることもなく、ただ静かにひとり帰路についた。 三日前――私が高熱で倒れたとき、夫は遠方から慌てて戻ってきた。けれど彼が駆けつけたのは、火傷を負った義妹を案じてのことだった。 病院の廊下で偶然出会ったとき、かつてなら激しく嫉妬したはずの私は、異様なほど平静でいられた。私たちが白髪になるまで添い遂げようと誓った言葉も、彼が小さな擦り傷を気遣ってくれた優しさも、もはや遠い記憶の彼方に霞んでいた。 夫が「義妹を一生面倒みるために家に迎えたい」と告げたその瞬間、曖昧になっていく記憶の中で、私はシステムを呼び出した。 「元の世界に帰りたい」

身内の食事会があった時、夫・上野和彦（うえの かずひこ）の秘書・安藤玲奈（あんどう れいな）が、私・上野琴葉（うえの ことは）の座るはずの席に座っていた。 私は和彦に問いかけた。「彼女が私の座るべき席に座っているのに、何も思わないの？」 和彦は鬱陶しそうに言った。「遅れてきたお前が悪いんだろ。隣が空いてるだろ！座りたきゃ勝手に座れ。嫌ならさっさと消えろ」 私が何か言おうとしたその瞬間、彼の心の声が頭の中に流れ込んできた。 ［琴葉、早く怒ってよ。 俺が必要だって、どうしても俺の隣がいいって言って。 俺を愛しているって証明してくれないと、不安で仕方ないんだ］ 今回は、そんな和彦の期待に応えるのをやめた。 ただ静かにうつむき、指から結婚指輪を外した。 「私の居場所すら残されていないのなら、もうここに必要ないわね。離婚しよう」

高柳寧々（たかやなぎ ねね）は悪性脳腫瘍を患い、余命わずか一月と宣告された。 その日、診断書を受け取った直後、脳内でシステムの機械的な声が響いた。 「宿主様、もう一度並行世界に戻っていただけませんか？ かつてあなたが攻略した対象・菅野春樹（かんの はるき）が、ハッキング技術であなたの世界の座標を特定しようとしています。その影響で、空間の安定が大きく損なわれています。 それから、あなたの息子・菅野優希（かんの ゆうき）にも、精神的な問題が生じています」 システムの機械的な声を聞きながら、彼女は十年前のことを思い出した。それは、ほとんど忘れかけていた攻略任務だった。 寧々は診断書を握りしめ、指先は冷たくなっていた。 「戻っていただく期間は、たった一か月で結構で、その後現実世界に帰還できます。報酬として、あなたの癌を完治させます。それに、追加で賞金もご用意します」 がんが治るというのは、とても大きな誘惑だった。 しかし、かつて自分を裏切った夫は、親友と浮気したあげく、娘を死に追いやったのだ。そして息子は、恩知らずだった。 そんな二人に再び向き合うことを思うと、彼女の心に癒えることのない傷が再び蘇った。 だが、たった一か月で、健康な体を取り戻せるというのなら、これは悪くない取引だ。

花森凪紗（はなもり なぎさ）は、無愛想な叔父・三上真斗（みがみ まさと）を庇って3発もの銃弾をその身に受けた。だからこそ、真斗の母親である三上一恵（みがみ かずえ）も、ようやく凪紗を三上家に嫁がせることに首を縦に振ったのだ。 だが、凪紗が傷を負って昏睡している間に、真斗は宣言した。自分が妻として迎えるのは、大学時代に貧しくて三上家に支援してもらった、卒業したばかりの来見田千晶（くるみだ ちあき）なのだと。 この発表に、知り合いたちの間が騒然となった。 何しろ、誰もが知っているのだ。真斗の手で大切に育まれた凪紗の気性が、どれほど強いものかを。バラは美しいけれど棘があるように。 千晶などA市新聞社の新人記者に過ぎず、凪紗のようなお嬢様の視界に入ることすらおこがましい存在でしかなかった。 だからこそ、真斗と千晶の婚約披露宴に凪紗が姿を現した時、列席者の誰もが確信した。亡き父親の年の離れた親友に恋をした、あのわがまま放題のお嬢様が、またしても盛大に騒ぎ立てるに違いないと。 真斗でさえ顔を強ばらせ、思わず千晶を背後に庇い、警告するように低く言い放った。 「凪紗、弁えろ」 しかし、凪紗は口元を緩め、二人に向かってこれ以上ない、とびきりの笑みを浮かべた。その声は、驚くほど素直だ。 「おめでとうございます、叔父さん。素晴らしいお相手に巡り逢えて本当によかったです」