奇想天外 Short Stories & Novels

結婚式が始まるまで、あと10分。 私、神谷寧々（かみや ねね）のスマホに、思わず目を背けたくなるような写真が届いた。 写真には、目が落ちくぼみ、骨と皮ばかりに痩せこけた女が、犬のように床に這いつくばっていた。 その女を、婚約者の黒川直人（くろかわ なおと）が冷たく見下ろしていた。 その顔には、露骨な嫌悪が浮かんでいた。 悪質ないたずらだと思い、その番号をブロックしようとしたところへ、続けて二通のメッセージが届いた。 【結婚式から逃げて。今すぐここを出て、絶対に黒川直人と結婚しないで！】 【写真の女は、10年後のあなたよ！】

東都の上流階級には、ある共通の秘密があった。 野口家の御曹司である野口航（のぐち こう）は、妻を何よりも溺愛している一方で、外では女遊びを楽しむ悪癖があった。 愛人たちには望むものを何でも買い与えるほど甘やかしていたが、航の中では唯一、絶対に越えてはならない一線があった。 それは、愛人たちが決して妻の前に姿を現してはいけないことだ。 その妻は、航が10年もの間愛し続け、命を削るような思いをしてようやく娶った女性だということは、誰もが知っていた。 もし妻が死ねば、自分はもう生きていけないと公言したほどだった。 しかし、今回の愛人は身の程知らずで、航の寵愛を盾にして私を挑発してきた。 相手は私にずらりと並べられたコンドームの写真を送りつけ、そこに航の安らかな寝顔まで添えてきた。 【蛍（ほたる）さん、ストロベリー味のスパイラルタイプのゴムは刺激が強すぎて、私、一晩中喘いじゃいました。野口社長は奥さんと使ったことありますか？】 その瞬間、私はようやく悟った。かつてその瞳にも心にも私しか映していなかったあの少年は、愛は私に与え、欲望は別の女たちに注いでいたのだと。 私はそれらの写真を見つめたまま涙を流し尽くし、離婚届を用意してサインした。 振り返ると、そこには17歳の航が立っており、涙を流しながら私を見つめていた。

「栗原さん、今回のプロジェクトのテスターになるということでよろしいでしょうか？ 念のため申し上げておきますが、このプロジェクトへの参加がもたらす結果はただ一つです。 つまり、あなたはいずれかの時空へ転送され、この世界から姿を消すことになります。 会社の上層部としましては、やはり慎重にご判断いただきたいと……」 担当者の言葉が終わる前に、私は静かに口を挟んだ。 「考える必要はありません。消えることこそ、私が一番望んでいる結果です」 こうするしか、横山雅紀（よこやま まさのり）親子に見つからずに済む方法はないのだ。

柊霧華（ひいらぎ きりか）は大暁（たいぎょう）の国で最も寵愛を受ける姫であった。ある不慮の事故により蓮池へと転落した彼女が次に目を覚ますと、そこは現代の世界であった。 怯えた子鹿のように恐れおののく彼女を拾い上げたのは、帝都を牛耳る桐生グループの御曹司、桐生牧野（きりゅう まきの）であった。 牧野は霧華を邸宅へと連れ帰り、電灯の使い方やスマホの扱い方を教え、見たこともない異国の料理を与えた。不慣れゆえに彼女が引き起こすあらゆる騒動を、彼はすべて寛大に受け入れ、甘やかした。 そして夜になれば、彼は彼女の身体を開発することに熱中した。広い邸宅のあらゆる場所で、口にするのも恥じらうような淫らな体勢を強い、甘く宥め、言葉巧みに誘い込んでは、幾度となく共に情欲の波間へと溺れていった。

妻は異世界から来た旅人だった。 異世界の者は、「下層世界」の人間と恋に落ちることを禁じられている。 それでも彼女――神代雫（かみしろ しずく）は、俺に一目惚れした。 彼女は俺に惹かれるたび、魂を引き裂かれるような激痛に襲われていた。 そんな苦しみを、彼女は九十九回も耐えてきた。 その後、俺は海外の反政府組織に攫われ、終わりの見えない凄惨な拷問を受け続けた。 心が壊れかけたその時、俺はふと思い出した。 かつて雫が教えてくれた、異世界と繋がる秘術のことを。 必死の思いで術を成功させた。 だがそこで耳にしたのは雫と、異世界の導師との会話だった。 「雫、どうして自分で反政府組織と接触して、智也（ともや）を攫わせたりしたんだ？彼は君の最愛の人じゃなかったのか？」 雫の声は、氷のように冷たかった。 「本来、この苦難を受けるはずだったのは蒼馬（そうま）なの。蒼馬を救うためには、こうするしかなかった。 智也はこの世界の主人公。『世界の意志』に守られているから、死ぬことはない。 今回の任務が終われば、私は永遠にこの世界に残れる。その時は、ちゃんと智也に償うつもり」 俺は胸が引き裂かれるほど苦しかった。 そして、悪党たちが再び俺に近づいてきた時、俺は抵抗することを完全に諦めた。

高柳寧々（たかやなぎ ねね）は悪性脳腫瘍を患い、余命わずか一月と宣告された。 その日、診断書を受け取った直後、脳内でシステムの機械的な声が響いた。 「宿主様、もう一度並行世界に戻っていただけませんか？ かつてあなたが攻略した対象・菅野春樹（かんの はるき）が、ハッキング技術であなたの世界の座標を特定しようとしています。その影響で、空間の安定が大きく損なわれています。 それから、あなたの息子・菅野優希（かんの ゆうき）にも、精神的な問題が生じています」 システムの機械的な声を聞きながら、彼女は十年前のことを思い出した。それは、ほとんど忘れかけていた攻略任務だった。 寧々は診断書を握りしめ、指先は冷たくなっていた。 「戻っていただく期間は、たった一か月で結構で、その後現実世界に帰還できます。報酬として、あなたの癌を完治させます。それに、追加で賞金もご用意します」 がんが治るというのは、とても大きな誘惑だった。 しかし、かつて自分を裏切った夫は、親友と浮気したあげく、娘を死に追いやったのだ。そして息子は、恩知らずだった。 そんな二人に再び向き合うことを思うと、彼女の心に癒えることのない傷が再び蘇った。 だが、たった一か月で、健康な体を取り戻せるというのなら、これは悪くない取引だ。

幼馴染の菊地莉奈（きくち りな）との結婚式の最中、突然、目の前にコメント欄が飛び出してきた。 【ウケる。新郎はまだ、新婦が偽物だって知らないんだ。本物のヒロインである菊地は、今ごろ他の男と過ごしてるってのに！】 【でもそんなの関係ないか。菊地が幼馴染と結婚しようとしたのも、最初から相手の財産狙い。この物語は幼馴染同士じゃなくて、新しい出会いが実を結ぶ純愛ものなんだから！】 【新郎は最後、彼女にすべてを奪われて結構ひどい目に遭うんだよな。ちょっとだけ同情するよ】 俺は動揺を押し殺し、知らないふりをして結婚式を最後までやり遂げた。 彼女の「新しい恋」のための踏み台になり、惨めな人生を送るのはごめんだ。 莉奈が俺との結婚を望まないのなら、いっそこのまま他の女性と本気で結婚してしまおう。

「システム、クエストを終了したいの」 即座に、システムの無機質な声が返ってきた。 「かしこまりました、静流様。脱退プログラムを起動します。半月後には脱退可能です」 しかし次の瞬間、機械的だった声が一瞬止まる。数秒の沈黙ののち、どこか困惑したようなトーンで尋ねてきた。 「静流様、ここにはあなたを深く愛してくれる夫と、どんな時でもそばにいてくれる息子さんがいます。ここがあなたの家ではないのですか？彼らはあなたの家族でしょう」 「家族」という言葉を聞くと、藤堂静流はゆっくりとテレビへ視線を向けた……

「桜井様、こちらは記憶置換センターでご予約いただいたサービスの同意書です。実行日は2週間後の結婚式当日、方法は記憶催眠、対象者はご本人様でお間違いありません。こちらにご署名ください」 桜井梨花（さくらい りか）は頷き、書類の最後のページに迷いなく署名した。 繁華街を歩きながら、梨花は一人で家へ向かっていた。大通りの向かいにある巨大ビジョンでは、経済チャンネルが氷室凌真（ひむろ りょうま）のインタビューを流していた。 映像の中の彼は、仕立ての良い黒いスーツに身を包み、誰もが息をのむほど洗練されていた。 北央の名士たちの頂点に立つ彼は、「ストイックな男」として知られる一方で、3か月連続で「世界中の女性が抱かれたい男ランキング」の1位に君臨していた。 梨花と7年にわたって人知れず交際してきた彼が、まさかカメラの前で突然、結婚を発表するとは誰も思っていなかった。 たちまちスタジオ中から息をのむ声が上がり、プロ意識の高い女性司会者でさえ、驚きに目を丸くして尋ねた。 「3年前に芸能界を引退した、あのトップ女優の桜井さんですか？」 凌真は笑顔で頷き、カメラに向かって愛情たっぷりに語りかけた。 「梨花、俺が一番苦しかった時期に、そばで支えてくれたのはお前だった。成功を手にしたら、必ずお前に最高の結婚式を贈ると約束したよな」 映像の中の愛情あふれる場面に、通りすがりの若い女性二人が興奮して抱き合い、羨ましそうに声を上げた。 「きゃあっ！氷室社長、桜井さんのことが好きすぎる！」 「氷室社長と桜井さんって、幼なじみでしょ。18歳で待ちきれずに告白して、20歳の時には貯金を全部はたいてルビーのティアラを買い、『お前は永遠に俺のお姫様だ』って言ったんだって。22歳で北央の一等地に邸宅を買って、絶対に裏切らないって誓ったらしいよ。 23歳の時、桜井さんが撮影中にけがをしたら、氷室社長は自分が血液凝固障害を抱えているのに、彼女に輸血するため無理をして命を落しかけたんだって。見事に返り咲いた今も、一刻も早く桜井さんを妻にしたいなんて。この世に、こんな一途な男の人がいるなんて信じられないわ！」

二十二歳の誕生日、家族全員のスマホ画面に突然、一つの投票ページが現れた。 【深沢杏奈（ふかさわ　あんな）と引き換えに、もう一つの世界の深沢知世（ふかさわ　ともよ）を取り戻しますか？】 父も母も「賛成」に票を入れた。 二人は言った。姉は事故で亡くなった、その後に生まれたのが私なのだ、と。 だから私は姉に命を一つ借りているのだと。 最後に、その投票画面が木島湊（きじま　みなと）のスマホに表示された。 湊は五年間付き合ってきた私の恋人。そしてかつて、姉に命を救われた人でもある。 私は彼を食い入るように見つめた。 彼が一言でも「嫌だ」と言ってくれさえすれば、私はまだ耐えられる。 けれど、湊は長いあいだ黙り込んだ末、こう言った。 「これはただのテストだ。 昔、あの人に命を救われた。助けないわけにはいかない」 次の瞬間、彼は「賛成」を押した。 【全員の選択が完了しました】 【深沢杏奈は五日後、入れ替えが完了します】 母はほっと息をつき、私の頭を優しく撫でた。 「杏奈、いい子ね。お姉ちゃんが戻ってきても、ママはあなたのことを忘れないから」 私はそんな家族を見つめながら笑った。 「うん、いいよ。 戻ってくるのが、本当にあなたたちの望んでるお姉ちゃんだといいね」

父は攻略者だった。 彼は攻略に成功した後、この世界を去り、僕、神楽司（かぐら つかさ）に4人の母親を残していった。 1人目の母・美雨（みう）は、巨万の富を持つ大企業の社長。 2人目の母・佐津子（さつこ）は、誰もが知る国民的大女優。 3人目の母・珠緒（たまお）は、神懸かり的な腕を持つ名医。 4人目の母・祈（いのり）は、政府の要人だ。 4人の母は16年間、僕をこの上なく溺愛し、欲しいものは何でも与えてくれた。 だが3年前、彼女たちの昔の思い人の息子、沢城辰哉（さわしろ たつや）が戻ってきてから、すべてが変わった。 その日を境に、母たちはあいつの言うことしか信じなくなり、僕を疑うようになった。 あいつが「野良犬より汚いから、この家に住む資格がないって言われた」と嘘をつくと、母たちは僕を犬用のケージに閉じ込め、犬の餌を食わせた。 あいつが「学校で友達と一緒にいじめてきた」と言えば、母たちは僕を退学させ、チンピラを3人雇って家で3ヶ月間も僕に暴行を加えさせた。 そして辰哉がまたしても「突き飛ばされた」と嘘をついたことで、母たちは「反省しなさい」と3日3晩犬の餌すら与えないまま僕をケージに放置した。 餓死寸前になった時、父の声が聞こえた。 「司、父さんのところに戻りたいか？」

祖父が臨終の際、兆円の遺産と三本のマッチを残した。 「君たち姉妹で一つずつ選びなさい。真由美が姉だから、先に選べ」 私は迷わず兆円の遺産を選んだ。 義理の妹――竹田亜由美（たけだ あゆみ）は、たった三本のマッチを受け取るだけ。 ところが、あのマッチには、とんでもない力が秘められていた――火をつけて願い事をすれば、何でも叶う力。 妹は、両親が私ばかりを可愛がるのをずっと恨んでいた。真っ先に、彼女はマッチを擦った。 「あの二人が、惨めな最期を迎えますように」 案の定、父は突然の心臓発作で急死。母は病院へ駆けつける途中、大型トラックに跳ね飛ばされた。 私は包丁を手に、妹に詰め寄った。 「あんたが大人になったら遺産も分けるって、約束したよね！？ 父さんと母さんが善意であなたを引き取ったんだよ！食べるものも着るものも、ずっと私と同じにさせてきたのに！どうして恩を仇で返すの！？」 妹の顔には、むき出しの欲望がにじんでいた。 「引き取るんなら、あんたを捨てて、全部私に譲るべきだったのよ！ あんたが恵んでくれる遺産なんて、要らないわ。みんな死ねば、結局お金は全部私のものになるんだから！」 そう言い捨て、妹は冷たい笑みを浮かべ、二本目のマッチに火をつけた。 「竹田真由美（たけだ まゆみ）が山奥に売り飛ばされて、産む機械になって、難産で死にますように！」 私は青ざめた。ありったけの貯金をはたき、千人ものボディガードを雇い、鉄壁の警護を敷いた。 ……でも、ある深夜、全てのボディガードが同時に気を失い、私は結局、あの山奥に売り飛ばされた。 地獄の日々が始まった。私は豚や犬以下扱いの、ただの産む機械になった。 どれほどの時が流れただろう。激痛と屈辱の果てに、私は静かに息を引き取った。 そして、目を開くと――遺産を分配する、あの日に戻っていた。

人と獣（けもの）との大戦が終結し、互いの合意により、世界は半獣人（はんじゅうじん）の統治下に置かれることになった。 百年に一度、人と獣の政略結婚が執り行われ、最初に半獣人を生んだ者が、次世代の支配者となる。 前世の私は、情に厚いと名高い狼族（ろうぞく）の長男へと嫁ぎ、誰よりも早く半獣の白狼（はくろう）の子を身ごもった。 我が子は人獣同盟（じんじゅうどうめい）の次代の統治者となり、夫もまた当然のごとく絶大な権力をその手にした。 一方で、妖艶な狐族（こぞく）に心奪われて嫁いだ妹は、夫である狐族の長男が女色に溺れ病を得たせいで、ついには子をなす力すら失ってしまった。 嫉妬に狂った妹は、火をつけて幼い白狼と私を無惨にも焼き殺した。 そして再び目を開けた時、私は結婚の日へと戻っていた。 だがそこには、狼族の長男・墨景（ぼくけい）のベッドに潜り込む妹の姿があった。 やはり彼女もよみがえったのだ。 しかし妹は知らない。墨景は、生まれつき残虐で、暴力を信奉する男。 決して良き伴侶ではないことを……

結婚を控えたある日、私、佐藤優花（さとう ゆうか）は三年後の自分からかかってきた電話に出た。彼女は「楓斗と結婚しちゃダメ」と忠告してきた。私はただの、彼が心に秘める「忘れられない人」の身代わりに過ぎないのだと。 しかもその人とは、私の親友であり、私たちの結婚式でブライズメイドを務める女性、鈴木愛音（すずき あいね）だった。 当然、私はそんな話を信じなかった。 しかし火災が発生した際、高橋楓斗（たかはし ふうと）が一切の躊躇なく私を置き去りにし、愛音を抱きかかえて火の海から逃げ出したことで、私はついに悟った。楓斗が一番愛しているのは私ではないのだと。 結婚式当日、私はウェディングベールを脱ぎ捨て、指輪を投げ捨てて、楓斗と愛音が思い通りに結ばれるよう、潔く身を引いてやることにした。 後になって聞いた話だが、帝都随一の権力を誇り、誰よりも高貴だったはずの御曹司である楓斗が、まるで浮浪者のように地面に這いつくばって、私が捨てた指輪を探し回っていたそうだ……

黒川修造（くろかわ しゅうぞう）と連れ添った三十年。私・佐倉青葉（さくら あおば）は、不運にも十五回もの流産を繰り返した。 四十歳になった年、医師から非情な宣告を受けた。 「もう二度と、子供を授かることはできません」 それを聞いた修造はひどく悲しみ、私を安心させるためだと言って、その日のうちにパイプカット手術を受けてくれた。 …… 修造の還暦祝いを目前に控えたある日。義理の妹である佐倉百合（さくら ゆり）が、都会から男女の双子を連れて、祝いにやってきた。 その時、思いもよらず彼女の「心の声」が聞こえてきた。 [青葉は本当に、骨の髄までおめでたい女ね。自分が不妊になるよう仕組まれたとも知らずに、私と修造の子供を二十年も育ててくれたんだから] 悲しみに暮れる間もなく、今度はその双子の声が響いた。 [親父の還暦祝いが済んだら、このババア名義の財産を全部俺たちに相続させて、さっさと叩き出してやろうぜ] …… 私は、手の中にあった実家の立ち退き通知を、きつく握りしめた。 口角に、冷たい笑みが浮かぶ。 天に感謝しなくては。この者たちの、あまりにも薄汚い本音を聞かせてくれたことに。 だったら、この五千万円の立ち退き補償金も、私一人で独占させてもらうわ。

「攻略者様、北条京平（ほうじょう きょうへい）様のあなたへの好感度は依然として100パーセントのままです。それでも本当にこの世界から離脱なさいますか？」 北条英理（ほうじょう えり）の胸の奥に、じわりと苦いものが広がる。それでも彼女は、迷うことなく静かに頷いた。 「……ええ、決めたわ」 「承知いたしました。離脱ゲートは15日後に開放されます」 システムの声がふっと途絶え、部屋は再び静寂に包まれた。 英理の視線は、目の前のテーブルにぽつんと置かれたケーキへと落ちる。好感度100パーセント。そんな言葉が、頭の中を何度も駆け巡って離れない。 本来であれば、この上ない幸福をかみしめるべき言葉のはずだ。しかし今の英理にとって、これほど皮肉に響く言葉はほかに存在しなかった。

母・森咲（もり さき）は、別世界から来た「攻略プレイヤー」だった。 ターゲットの攻略を完了させた後、彼女はこの世界を去り、私・森結衣（もり ゆい）に4人の父親を残していった。 1人目の父は、莫大な財力を誇る巨大グループの総帥だ。 2人目の父は、誰もが名を知る国民的トップ俳優だ。 3人目の父は神がかった腕を持つ天才医師で、4人目の父は絶大な権力を握る大物だ。 4人の父は16年もの間、私を溺愛してくれ、蝶よ花よと育てられた。 しかし3年前、彼らがかつて愛した「忘れられない女」の娘・星野凛（ほしの りん）が戻ってきてからすべてが変わった。 その日から、父たちは彼女の言葉だけを信じ、私を信じなくなった。 凛が「結衣に汚らわしいと罵られた、この家に住む資格はないと言われた」と泣けば、父たちは私に犬の餌を食べさせ、犬小屋に住まわせた。 凛が「結衣に学校でいじめられた」と言えば、父たちは私を退学させ、3人のチンピラを家に呼んで3ヶ月間も私を殴らせ続けた。 凛がまた「突き飛ばされた」と嘘をついた後、父たちは私を犬用の檻に閉じ込め、3日間飲まず食わずの罰を与えた。 私が餓死しかけていたその時、母の声が聞こえた。 「結衣、お母さんのところに帰りたい？」

私の顔には生まれつきアザと肉腫があり、まるで暗闇に潜むブスとして生きてきた。 そんな私の人生を変えたのは、クラスの美少女・森下葉月の一言だった。 「ブスと寝る度胸があるなら、あなたとデートしてあげる」 彼女に片思いしていた宮川直哉は、その挑発に乗り、皆の前で私を倉庫に引きずり込み、エロ動画を撮影した。 しかし、葉月は約束を破り、「冗談に決まってるでしょ。まさか本気にするなんて、よっぽど女に飢えてるのね」と冷たく笑った。 その言葉に激怒した直哉は、私の頭から足元まで硫酸を浴びせかけた。 その後、彼は退学処分を受け、半年間少年院に入れられた。一方、葉月は何事もなかったかのように、学校でみんなの注目を浴び続けていた。 私は病院で、昼夜問わず腐りゆく肉体の痛みに苦しめられ、生きる希望を失っていた。 そんな時、突然「寄生システム」と名乗るものが私の前に現れた。 葉月に寄生虫のようにしがみつけば、彼女のすべてを吸収し、最終的に宿主を完全に乗っ取れる。 システムのプログレスバーが100％に達した時—— 私は葉月の顔をまとい、新たな人生を歩み始めたんだ。

私はライブコマース配信者で、格安で海の見えるマンションを借りた。そして、大学の同級生も一緒に誘い込んだ。 しかし、入居して間もなく奇妙な出来事が起こり始め、マンションから次々と不可解なルールが通知された。 「一、以下の内容を信じないでください」 「ない」の部分が線で消されていた。 「二、本ステーションは、海景マンションのすべての正常な住民にサービスを提供します」 「三、宅配ボックスを暴力的に開けないでください」 …… その後、ステーションやエレベーター、封鎖された部屋で、ルールを破った者が次々と命を落とした。

雨宮澪（あまみや みお）は、氷室知也（ひむろ ともや）を救うために、システムの拷問に耐えながら九十九回、死んだ。 ようやく彼のもとへ戻れたのに、待っていたのはスーツのポケットに入った、愛人の妊娠検査結果だった。 かつて雪の中で跪き、仏に祈ってくれた男が、いまは優しく、別の女の子供をあやしている。そして家族にだけ、こう告げる。「彼女が知ることは、永遠にない」 絶望した澪は、百回目の死を選んだ。今度は転生のためじゃない。彼から逃げるために。 「知也、あなたが言ってたよね。オーロラって、システムの転送エフェクトみたいだって……今度は、私が先に行くね」 狂った知也が真実を知ったのは、澪の火葬の日だった。 自分の手で殺したのは、彼女の子供だけじゃなかった。最後まで残っていた彼女の愛、そのもの。 彼女を追って、知也は九十九回、自殺を繰り返した。そしてようやく、澪のいる世界に辿り着いた時―― 澪は別の男の腕を取り、菜の花畑で笑っていた。 「いいよ」 一番残酷な罰は、彼女が他の誰かを愛しながら生きていく姿を、生きたまま見せつけられることだった。