おじさん Novels & Stories

おじいちゃんは自分の厚い綿入れを脱ぎ、薄い下着姿で氷点下の雪の中に横たわり、体を冷やしてから、熱で体が熱い私を抱きしめて体温を下げてくれた。 その後、私の熱は下がったが、おじいちゃんは病に倒れ、天気が変わるたびに全身の関節がひどく痛むようになった。 しかし、そんなに優しいおじいちゃんが、工事現場で働いているときに、突然落ちてきた石板にぶつかって怪我をした。

吉野もまさかこんなことになるとは思っていなかったようで、逆にどうやって私を慰めていいか分からなくなっていた。 彼はしばらく口ごもってから、ようやく一言、「おじさんはろくでもない奴です」と言った。 私は彼を抱きしめて尋ねた。「おばさんは失敗者なんでしょうか、自分の男さえも守れなくて？」 彼は急いで「違います」と言った。

私はいつも羨ましく思っていた。 多くの細部がこの時、つながってきた。 私は信じられないような気持ちでおじさんを見た。「彼女を見えるんですか？」 おじさんは眉をしわした。「何をバカなことを言ってるのよ。俺は年を取っているけど、目は見えるんだよ」 私は失礼だと気づいて、急いで謝った。

「あっちは定年が早いから、帰国して今は釣りとサーフィン三昧。ヒューゴをサーフィンに誘ってるんだけどね、お兄さんもどう？」 なるほど言われてみれば、仕草のこなれ感が日本人と少し違う。ちょいワルおやじってこういうタイプを指すのかな。 「釣りなら付き合いますって」とヒューゴが澄まし顔で返答する。 「それじゃナンパできねえっつうのに、いつも断りやがる」

「……だってあのおっさん、しょっちゅう来るじゃないすか」 いわずもがな、あのおっさんとは梶さんのことだ。 ぶう、と効果音が鳴りそうなくらい拗ねた顔をするが、デカい図体でそんな顔されてもちっとも可愛くない。

京介、実際には彼の友達で施設運営に大きく貢献してくれていた男――長谷川建設社長・|長谷川《はせがわ》|将継《まさつぐ》の〝付添人〟として来訪していただけらしいのだが、芽生には長谷川社長より|相良京介《チューリップのおじさん》の方が魅力的に見えたのだ。 今思えばあの頃京介はまだ二十代の半ばで、〝お兄さん〟と呼ぶべきだっただろう。けれど小さい子たちがこぞって長谷川社長を「はせがわのおじさん」と称していたから、つい芽生も京介のことも「 おじさん」と言ってしまっていた。 「そう言えば京ちゃん、なんでいつも私にチューリップの花をくれてたの？」

久我と神崎も後をついていき、鯉川がコンセントタップを見つけて言う。 「雑いなぁ。あまりに雑すぎて、おじさん、泣けてきちゃうよ」 すると神崎がこっそりたずねた。 「さっきからあの人、自分のことをおじさんって言ってますけど、何歳なんですか？」 「僕のひとつ上だから、三十五だ」

って褒められるけど、君に褒められたのが一番嬉しいよ」 悠は目をクルクルと動かした。 「おじさんはかっこいいだけじゃないよ。笑うとすっごく素敵だし、声もすっごくいい声してる！私当ててあげる！おじさん、絶対に有名な大スターでしょ？ファンがいーっぱいいるんでしょ？私もこれから、おじさんのファンになるね！」

「え？ おつぼねさんだからおつぼねさんって呼んでるだけっスよ？」 え？ もしかして私が勘違いしてただけで小津骨さんってあの字で「おつぼね」って読むの？ でも自己紹介の時にしっかり「おつ|ほ《・》ね」って名乗ってたよね？ 「一番年取ってて偉いオバサンを『おつぼねさん』って呼ぶっス。ドラマで見たっスよ。もしかして、こーづかさん知らないっスか？」

そんな言葉は聞いたこともない。 そして、|ある可能性《・・・・・》にたどり着き、意を決し、尋ねてみる。 「おじさんって、本物の河童なの？」 「へえ、ご覧の通り、あっしは河童でやすが……」 「ＵＭＡ！？」 「へ？ ゆうまとは何でやす？」 「あ、ごめん。おじさんってモンスターなの？」