後悔の鎖と Novels & Stories

麻耶がモーニングスターを手元で二度回すと、鎖がじゃらじゃらと鳴った。 耀は無表情で答える。 「お前のせいだ」 「へえ、怖じ気づいたんだ？」 「......」 ――誰が腰抜けだ。この！

その目は、まっすぐで真摯だった。 その書類には、拓海なりの覚悟と誠意が詰まっていた。 晴香は彼を見つめ、ふっと笑った。 そして手を伸ばし、その契約書をそっと閉じた。 指輪は受け取らなかった。 「拓海、私は一度、結婚に失敗したの。もう法律で自分を縛りたくない」

「これで止めだ。光は闇を作り、闇は光を作る。我は光と共に昇り、闇と共に沈む者。永久の連鎖を汝に――アイオーン」 とても強く美しく輝いている光の鎖と、反対にとても禍々しく、深く暗い闇の鎖が僕の周りに現れた。僕を取り囲むように二つの鎖は動く。僕が合図を送ると、鎖は5を捕まえようと、5に襲い掛かる。剣は鎖の間を搔い潜って5に切りかかる。

「|黒鉄《くろがね》の蛇よ、喰らいつけ」 女が空中の男に向けて人差し指を伸ばす。 すると、じゃらりと乾いた音を立てて棺の鎖が動いた。それは五本の軌跡を引いて、男の四肢と腹とを刺し貫いた。鎖の先端には、蛇の|顎門《あぎと》を思わせる歪な矢じりがついていたのだ。

「許せません。あなたを苦しめ、ノクスを利用し、多くの方を傷つけたことを今でも思い出すと怖いです」 リリアは自分の腕を抱く。 黒い鎖。 母の幻影。 記憶を奪われる感覚。 もう終わったことではない。 悪夢として。 今も夜に現れる。 「でも」 リリアは続ける。 「苦しんでいる人を見れば治療したいと思ってしまいます。それがセドリック殿下でも」

胸の奥が少し熱くなる。 女将が袖を払うと、雪は細い道を描きながら祠の奥へ吸い込まれた。 「行きなさい。父の鎖は“未練”。母の鎖は“罪”。それをほどく言葉は、娘にしか持てない」 私は怜央の額に触れ、囁く。「待ってて。必ず戻るから」

しかし声は聞こえてこない。 ただ、後悔と懇願と無念に満ちた強い想いだけが、冷たい潮のように幾重にも深雪の感覚へと押し寄せてくる。 「寧々……許してくれ……」 「お母さん……僕が悪かった……本当に間違ってた……」

を、物理的に遮断するわ」 ​マノが、震える手でメスを手に取る。 それは「見切る」ためではなく、自分を縛り付ける「過去」という名の鎖を断ち切るための、悲鳴に近い一撃だった。 ​「おや、マノ。感情を剥き出しにするなんて。……私の教育が、まだ少し足りなかったようだね」

すると、パキッと音がしたが、壊れた気配はない。 けれど、壊れそうな予感はある。同じ動きを数度繰り返し、五回目にして鎖に入っていたヒビが大きくなり鎖の一部が割れた。枷はついているが、想定通り身動きはとれるようになった。 「良し。これでいいな」

バレンタインの夜、私・進藤安奈（しんどう あんな）は救急外来で息を引き取った。 婚約者の深沢研嗣（ふかざわ けんじ）はその頃、同じフロアの突き当たりにある病室で、私の親友、江口怜花（えぐち れいか）に付き添っていた。 3日間、休みなく働き続けた結果、急性心不全を起こした。懸命な処置もむなしく、私はそのまま帰らぬ人となった。 一方の怜花は、食べすぎた魚介類が原因で胃腸炎になっただけだった。それでも泣きながら、研嗣にそばにいてほしいと頼んだ。 「研嗣さん、ごめんなさい。せっかくのバレンタインなのに、安奈を置いて私のところに来てもらっちゃって……」 研嗣は優しく掛け布団を整えながら、少し困ったように言う。 「気にするな。安奈は普段から体が丈夫だからな。 さっきも電話で胸が苦しいって言ってたが、どうせ俺が一緒にいないのが気に入らなくて、また嘘をついてるだけだろ」 そう言ってスマホを手に取り、私へ音声メッセージを送る。 「安奈、いい加減にしろ。いつまで拗ねてるんだ？ 上着を持って来い。今夜のことは、もうなかったことにしてやる」 それから30分後、病室の前を、看護師に押されたストレッチャーが通り過ぎていく。 遺体には白いシーツが頭までかけられている。その端から力なく垂れ下がった青白い手の薬指には、研嗣とお揃いの婚約指輪が冷たく光っている。 怜花がわざとらしく口を押さえ、驚いたように言う。 「研嗣さん、見て……あの人の指輪、安奈のとそっくりじゃない？」 返信のないトーク画面を見つめたまま、研嗣は低い声で言う。 「そんなはずない。あいつは先週、健康診断を受けたば