高坂檸檬 Novels & Stories

「あの……千年さま、その方は…」 「あっそうか、初めてだったよな！ 紹介するよ。私の妹、安倍桔梗だ」 え、妹？ 「でも名字が違いますよね？ 千年さまって名字は『唐橋』じゃないですか」 「実は陰陽師になる時にさ、安倍家の養子になったんだ」

そのそばには颯斗と陽翔が、まるで忠誠を誓う騎士さながらに寄り添い、甘い眼差しを向けている。 突然、出場者のひとりがスマホを掲げて綾香の前に押し出てきた。 「橘さん、説明してもらえますか？あなたの受賞作品が、清水芽衣さんが雪町の合同ウェディングのために無償でデザインしたウェディングドレスと、どうしてここまでそっくりなんでしょう？盗作したのはあなたなのか、それとも彼女なのか、どちらなんです？」

「佐伯！」 澄んだ男の声が、淀んだ空気を切り裂いた。 新しい上司、早川誠（はやかわ まこと）が紙袋を提げて早足でやってきた。私と蓮が抱き合っているのを見て、眉を挑発的に上げた。 「頼まれてたシナモンロール、最後の二つを確保できたよ」

路地裏に引きずり込まれ、無残な一晩を明かして帰宅した私を待っていたのは、目を血走らせた夫だった。彼は犯人を刺し、その報復として獄中で命を落とした。 弁護士である姉の如月澪（きさらぎ みお）は私の弁護を引き受けたが、車にはねられ植物状態になってしまった。 誰もが、2人は私に巻き込まれたのだと責め立てた。本当に死ぬべきだったのはお前だ、と。 私、如月紬（きさらぎ つむぎ）は仕事を解雇され、両親からは家を追い出された。 この5年、私は両足を折られ、食道の半分を失った。鼻からのチューブでしか命を繋げない体になっても、真相を暴くことだけは決して諦めなかった。 また新たな手がかりを得て、海を渡って調べに行こうとしたその日、母が仕方なさそうに私を引き止めた。 「紬、もう調べるのはやめなさい。陸くんは生きているわ。でもね、彼はもう澪と結婚したのよ」 私はその場に立ち尽くし、母は私の視線を避けた。 「5年前、私たちは彼の偽装死に協力したの。澪だって、植物状態なんかじゃなかった」 「2人は湊市（みなとし）で幸せに暮らしているわ。子供も産まれたのよ。昨日、私とお父さんに写真が送られてきたわ。だから、もう邪魔しないでちょうだい」 全身の震えが止まらなかった。 「お母さん、私を慰めるために嘘をついてるんでしょ？」 母は冷たい顔のまま、スマートフォンのロックを解除した。 待ち受け画面には、神崎陸（かんざき りく）が姉の手を引き、小さな女の子を胸に抱いて、眩しいほどに笑っている姿があった。 「2人は美男美女で、あなたよりもずっとお似合いよ。 姉さんがあなたの代わりに5年間も陸くんの世

柚希は問いただした。 係員は答えた。「有名なピアニストの、神谷雅臣（かみや まさおみ）さんです」 雅臣。それは、柚希の夫の名だった。 言葉が終わるか終わらないかのうちに、柚希は大勢のファンに囲まれ、サインに応じながら歩いてくる雅臣の姿を目にした。

どうして柚希がノクターン財閥のチーフエンジニアなのだ？ 「そんな……ありえない！柚希ちゃんがノクターン財閥のチーフなわけがないでしょ！」 真っ先に理性を保っていられなくなった莉奈は、柚希を指差して叫んだ。必死に保っていた上品なイメージも崩れ去り、ただ極限の恐慌と狂気に駆られている。「トムディレクター、人違いですよね？！彼女は桐生柚希。FSグループをクビになったただの平社員ですよ？彼女なんて……」

マネージャーがスマホを二度見した。 「うそ……」 社長も画面を見る。 そこには、 『元子役YouTuber・相沢ひまり、イラスト投稿が大反響！』 というネット記事。 「何だこれは……」 社長の顔が引きつる。 コメント欄には、 『才能ありすぎる！』 『むしろ何で今まで隠れてたの？』

確かにそろそろ我慢の限界だが、いきなりそんな刺激的なことをしたら、耐えられないと心配になった。 草村恵子がレガルドと少し話すと、レガルドはしばらくして立ち去り、モデル体型の白人を連れて戻ってきた。 草村恵子は近づいてきて、私にこっそり言った。「この男はジェリーというんだ。テクニックがすごいよ。試してみたけど、間違いなく真央を満足させるよ」

数ヶ月前、人間としての25歳の誕生日を迎えた時のこと。 友達とバーでおしゃべりしていると、ある男性が声をかけてきた。 彼は鈴木悠真と名乗り、外資系企業のマネージャーだと言う。 私を見て一目惚れし、ぜひ連絡先を教えてほしいと頼みこんできた。

どうやら、彼は北川直樹（きたがわ なおき）の死からまだ立ち直っていないようだ。 宮本の顔色が一瞬変えた。 「私が話の途中で言いそびれたことを、まだ覚えているか？」 「彼女はただの鎌切の妖女ではないかもしれない。彼女は誰かの死体に憑依している鎌切の妖女だ」