혈향 Novels & Stories

표지 위에는 단호하게 쓰여 있었다. 『이번 생에는, 반드시 함께 이겨낸다』 그 아래로 이름들이 적혀있었다. - 최정호 : 서하에게 접근하고 있다. 철저히 경계할 것. ​ - 오수빈 : 그의 곁에 서 있는 사람. 함께 주시할 것. ​ - 박미연 : 서하의 새어머니. 아직 확실하지 않다.

문이 닫히며 일으킨 바람이 평가실 안으로 한 번 밀려왔다. 심사위원 테이블에서 대학교수가 서린을 불렀다. 안경을 코끝으로 내린 채였다. "N 선생님. 하나만 여쭤도 되겠습니까. B, 이 향 이름이 뭡니까." "아직 없어요." "없어요?" "일곱 번째로 만든 향이라 7번이라고만 불러요. 이름은 아직 못 찾았어요."

팽대협이 평생 위험한 일을 피해 다니며 하나씩 모아둔 비장의 수단, 혼돈향(混沌香)이었다. 짙은 연기는 시야를 완전히 가렸고 코를 마비시키는 독한 향은 사람의 냄새를 구분하기 어렵게 만들었다. 여기에 연막 속에서 터지는 작은 파열음까지 겹쳐지자 순간적으로 방향 감각마저 흐트러졌다.

” 눈물은 입술로 흘러 들어가고, 나는 주머니에서 사탕 한 개를 꺼내 입에 넣었다. 복숭아 맛의 사탕, 그것은 오빠가 토끼 인형 안에 숨겨두었던 것과 USB와 함께 있던 사탕이었다. 그 맛은 여전히 달콤했다. “지은아, 이제부터는 매일 웃으며 살아가야 해.”

그런데 어느 날, 내가 혼자 낙태 방지 주사를 맞고 집에 돌아왔을 때 느끼한 꽃향기가 코를 찌르고 있었다. 살펴보니 온 집안에 백합이 잔뜩 피어 있었다. 난 급하게 코를 막고 들어갔고 지용과 시우의 목소리가 들렸다. 지용이 애정 섞인 목소리로 말했다. “매일 우울한 것 같아 보였거든. 이제 기쁘지?”

나는 통화가 끝나자마자, 방문을 열고 들어오는 강시헌이 보였다. 강시헌과 함께 낯선 여자 향기가 따라 들어왔다. 진하고, 달콤했지만, 어딘가 역겨운 냄새였다. “누구랑 통화했어?” 그는 별 관심도 없다는 듯, 내게 시선을 주지도 않고 휴대폰 화면에만 집중하고 있었다.

배인혁이 다가가려 했지만 그녀는 단호하게 거부했다. “가까이 오지 마. 당신한테서 나는 냄새 때문에 더 토할 것 같아.” 배인혁은 자신의 소매를 맡아보며 말했다. “당신, 이 향수 냄새가 싫은 거지? 다음번엔 다른 향으로 바꿀게.”

어릴 적 기억이 생기기 시작한 무렵부터, 어머니는 입버릇처럼 말씀하셨다. 언니는 황후가 될 운명을 타고났으니 세상의 모든 귀하고 좋은 것은 마땅히 언니의 몫이어야 한다고. 도성의 사람들 역시 언니보다 명석하지 못하다며 나를 피하고 은근히 멸시했다. 하지만 나는 안다. 내가 언니보다 못해서가 아니라, 단지 꽃을 피울 시기가 오지 않았을 뿐이라는 것을. 궁중 연회가 열리기 전, 어머니는 내게 일부러 칙칙한 초록색 치마를 보내오시며 언니의 기를 죽이지 말라고 당부하셨다. 언니는 이미 미래의 태자비로 여겨지는 몸이었으니까. 그러나 나는 잘 알고 있었다. 그 옛날 도사가 우리 가문에 황후가 될 운명을 타고난 여성이 있다고 했을 때, 그게 꼭 언니 한 사람뿐이라고 하지는 않았다는 것을. 지난 세월의 인내는 그저 때를 기다린 것뿐이다. 모두가 나에게 물러서라고 한다면, 나는 오히려 빼앗을 것이다. 황후의 운명이라고 해서 어찌 꼭 태자비에 머물러야 한단 말인가. 중궁전의 주인이 되어 황제의 곁을 지키는 것 역시, 비할 데 없이 고귀한 운명이거늘.

반면, 악역은 질투와 어리석음, 무능과 탐욕으로 가득 차, 결국엔 모두의 조롱거리가 되어 비참한 최후를 맞는다. “이 향은…” 그녀의 오뚝한 코가 킁킁거리며 방 안 가득한 향기를 맡았다. 미향산이라 불리는 최음향을 알아챈 지윤은 놀라 속삭였다. “정욕을 부르는 향로라니!”

이름 하나가 떨어질 때마다 민도하는 더 가까이 다가섰다. “아니면 하장현?” 민도하가 다가설수록 익숙하면서도 낯선 체취도 함께 밀려왔다. 그 안에는 은은한 여자 향수 냄새가 섞여 있었다. 강서이는 그 향을 알고 있었다. 노아리에게서 났던 향이었다.