４．突然の転換

　アシュトン様の言葉は、まるで雷鳴のように私の頭の中を駆け巡った。「俺は、貴様を、手に入れたいと思った。それだけだ」「貴様は、俺のモノだ。この契約が破棄されようと、俺は貴様を手放すつもりはない」。

　今まで私を完全に無視し、まるで空気のように扱ってきた彼が、一体何を言っているのだろう？混乱と、わずかな恐怖、そして理解できない感情がない交ぜになり、私はその場に立ち尽くすしかなかった。

「……アシュトン様、それは、一体どういう意味でございますか？」

　声が震えるのを自覚しながら、私は問い返した。

　アシュトン様は、私の顎を掴んだまま、ゆっくりと顔を近づけてきた。彼の黒曜石のような瞳が、私の顔をじっと見つめる。その深淵を覗き込むような視線に、私は身動きが取れなくなった。

「言葉の通りだ、セリーナ」

　彼の低い声が、私の耳元で囁かれる。

「貴様は、俺のモノだ。これまで、俺の隣に置かれることを当然だと思っていた貴様が、初めて自分の意思で俺から離れようとした。それが、俺の心を捕らえた」

　彼の言葉は、まるで獲物を追い詰める捕食者のようだった。

「愛などという不確かなものではない。貴様が俺に背を向けたことで、この俺が、貴様を――」

　彼はそこで言葉を切ると、私の頬を包み込むように手を滑らせた。彼の指先が、私の肌をゆっくりと撫でる。その冷たさと、微かな熱が、私の心をざわつかせた。

「――貴様を、欲するようになったのだ」

　その言葉に、私の全身を電流が走ったかのような衝撃が襲った。

「欲する……？」

　私が呆然と呟くと、アシュトン様は満足げな笑みを浮かべた。それは、先ほどの底が見えない笑みとは違い、確かな支配欲を含んだ、傲慢な笑みだった。

「そうだ。貴様は俺の好奇心を刺激した。この俺が、これほどまでに興味を抱いた女は、貴様が初めてだ」

　彼の言葉は、私にとっては全く理解できないものだった。

　興味？好奇心？ 彼は私を、まるで珍しい玩具か何かのように見ているのだろうか。

「アシュトン様、私は……」

　私が何かを言おうとすると、彼は私の言葉を遮った。

「良いか、セリーナ。この同意書に、俺は署名しない。貴様との婚約は、継続する」

　アシュトン様は、同意書をデスクの隅に押しやると、私をぐっと引き寄せた。

　予想外の力に、私の体は彼の胸に吸い寄せられる。彼の硬い胸板に、私の顔が埋もれた。

　嗅ぎ慣れない彼の香りが、ふわりと鼻をかすめる。それは、剣の油と、彼の体から発する独特の、冷たいような、それでいてどこか甘いような香りだった。

「離してください、アシュトン様！」

　私は慌てて彼の胸を押したが、彼の腕は微動だにしなかった。

「離すわけがないだろう。今、ようやく貴様を手に入れたのだから」

　彼の声が、私の頭上で響いた。その声には、先ほどの冷徹さはなく、どこか満足げな響きがあった。

　私は、彼の胸の中で顔を上げた。

　アシュトン様は、私を見下ろし、その瞳の奥には、確かな執着の光が揺らめいていた。

「貴様は、俺の妻となる。そして、生涯、俺の隣にいるのだ」

　まるで、私の未来を決定するかのような、彼の絶対的な言葉。

　私は、全身から血の気が引いていくのを感じた。

　この日以降、私とアシュトン様の間には、奇妙な変化が訪れた。

　以前は週に一度の形式的な訪問だった公爵邸が、今では毎日顔を出すように求められるようになった。

　しかも、彼は執務室に閉じこもるばかりではなく、積極的に私に話しかけてくるようになったのだ。

「セリーナ、今日の茶菓子は何が良い？」

「この庭園に咲く花の名前を教えてくれ」

「最近読んでいる書物は何だ？ 面白ければ俺にも教えろ」

　それは、以前の彼からは想像もできないような変化だった。

　最初は警戒していた私だが、彼の問いかけに答えざるを得ない状況で、少しずつ会話を交わすようになった。

　けれど、彼の態度はどこか一方的で、私の感情や意見を深く理解しようとはしない。まるで、手に入れた珍しい品を観察するかのような、そんな視線を感じることが多かった。

　私が困惑していると、彼は満足げな笑みを浮かべる。それはまるで、私の困惑する表情を愉しんでいるかのようにも見えた。

　ある日、私が公爵邸の庭園でスケッチをしていると、アシュトン様が珍しく訓練服姿で現れた。

　剣の訓練を終えたばかりなのか、額には汗が滲んでいる。

「何をしていた？」

　彼は私の隣に立ち、私が描いていたスケッチブックを覗き込んだ。

　そこには、庭園の片隅にひっそりと咲く、小さな白い花が描かれていた。

「この花は、あまり目立たないけれど、よく見るととても可憐で……」

　私が説明しようとすると、彼は私の言葉を遮って言った。

「ほう。貴様は、このような小さなものにまで目を向けるのか」

　彼の言葉は、評価しているのか、呆れているのか、判断しにくい響きだった。

　そして、彼は何も言わずに、その小さな花に手を伸ばした。

　私は、彼がその花を摘んでしまうのかと思い、思わず息を飲んだ。

　しかし、彼は花を摘むことはせず、ただその花弁に指先でそっと触れただけだった。

「……貴様と同じだな」

　彼は、そう呟いた。

「え？」

　私が聞き返すと、アシュトン様は私に視線を向けた。

「俺は、今まで貴様を、ただの政略結婚の相手としか見ていなかった。だが、貴様が己の意志を示した時、初めて貴様が、この花のように、控えめながらも確かな美しさを持っていることに気づかされた」

　彼の言葉に、私は驚きを隠せなかった。

　彼が、私に対して、こんなにも感情的な言葉を口にするなんて。

　そして、私を「美しい」と評したのだ。彼の口から出るには、あまりにも意外な言葉だった。

「……お褒めに預かり、光栄でございます」

　私は精一杯、淑女らしい返答を心がけたが、内心では動揺が隠しきれなかった。

　彼は、私の頬に触れ、ゆっくりと親指で撫でた。

「貴様は、俺のモノだ。もう、二度と俺から離れようとするな」

　その言葉は、まるで優しく囁くような口調だったが、その瞳の奥には、変わらぬ強い執着が宿っていた。

　私は、アシュトン様の突然の変化に戸惑いを隠せないまま、彼との奇妙な関係に足を踏み入れていた。