Istri yang Disia-siakan Ternyata Pewaris Kesayangan

船内に勢いよく海水が流れ込む中、神崎律（かんざき りつ）が助けたのは神崎澪（かんざき みお）だけだった。

海に投げ出された神崎紗良（かんざき さら）は、救助されたときには瀕死の状態だった。

事故のあとも、紗良は泣きも怒りもしなかった。

普段は冷淡な律の整った顔に、戸惑いの色が浮かんだ。「紗良、長い付き合いになるけど、お前が俺に対して感情的になったことなんて、一度もなかったよな」

「私が感情的になったら、あのとき私を先に助けてくれたの？」

律は唇を固く結び、何も答えなかった。

紗良は少しも驚かなかった。長年、完璧な「身代わり」を演じてきたのだ。本命の相手には張り合うことすらできないと、誰よりもよくわかっていた。

澪は神崎家に養女として迎えられた娘だった。18歳のとき、義兄の律に家族以上の感情を抱き、薬を盛ってベッドに潜り込むという騒ぎを起こしたため、激怒した律によって海外へ追いやられていた。

だが、家族以上の感情を抱いていたのは澪だけではない。そのことを、誰も知らなかった。

紗良と澪は目元がよく似ていた。涼しげで、どこか生き生きとした輝きを宿すその瞳を、律はことのほか気に入っていた。

世間の噂を鎮めるため、律は紗良と結婚した。そして3年後、騒動がすっかり収まったところで、澪を海外から呼び戻したのだった。

3日前、澪は台風の警報もお構いなしに、島でキャンプがしたいと言って紗良と律を半ば強引に誘い、クルーザーで出航した。ところが、航行中に激しい風が吹き荒れ、巨大な波に襲われた船体は一瞬で大きく傾いた。

律はとっさに澪を胸元へ抱き寄せ、波からかばった。

その間、紗良は必死に救命胴衣を探し、ようやく見つけ出した。ところが、律はそれを強引に奪い取り、澪に着せてしまった。そして、今にも倒れそうな紗良に目を向け、一瞬だけためらいを見せたあと言った。「紗良、澪はこんなに怯えてるんだ。先に助けてやらないと……」

そのとき、巨大な波が押し寄せ、紗良は海へとさらわれた。冷たい海水が口と鼻を覆い、息ができない恐怖に襲われる。死を覚悟したその瞬間、大きな手が伸びてきて、紗良の手首を力強くつかんだ。

紗良が再び目を覚ましたのは、3日後のことだった。

病院のベッドでぼんやりと目を開けると、すぐそばからすすり泣く声が聞こえてきた。

「あっ！紗良さんが目を覚ましたよ！」澪が声を上げた。

「紗良、気分はどうだ？」そばにいた律が尋ねた。

紗良は何も答えなかった。喉がひどく渇いていた。

澪はまるで自分が死にかけたかのように、なおも泣き続けていた。「紗良さん、ごめんなさい。全部私が悪いの。律が私を先に助けなければ、紗良さんがこんな目に遭うこともなかったのに……私なんて、死んでしまえばよかったんだわ」

律は唇を引き結び、痛ましそうに澪を見つめた。「もう泣くな。お前のせいじゃない。台風に遭うなんて予想できなかったんだ。紗良は優しいし、お前を責めたりなんかしないさ」

紗良は乾いた唇をわずかに歪め、律に冷ややかな視線を向けた。

「紗良、ゆっくり休んでくれ。おばあ様もお前が入院したと聞いて、明日見舞いに来るそうだ」

その言葉に、後ろに立っていた澪が、不安そうに律の服の裾をそっと引っ張った。

律は澪をちらりと振り返り、少しためらってから紗良に向き直った。「紗良、もう一つ頼みたいことがあるんだ」

「何？」紗良は静かに聞き返した。

「おばあ様が澪をよく思っていないのは知ってるだろう？今回の旅行も澪が言い出したと知れば、きっと厳しく罰するはずだ。だから、おばあ様にはお前が行きたいと言い出したことにしてほしいんだ」

紗良は律をじっと見つめた。そんなことをすれば、事故の責任を押し付けられるばかりか、死にかけたことさえ自業自得にされてしまう。

澪がおばあ様に叱られないようにするためなら、そこまで考えるとは。ずいぶん都合のいい話だ。

紗良は呆れて笑いそうになるのをこらえ、困ったふりをして尋ねた。「でも、私がおばあ様に叱られたらどうするの？」

「そのくらいは我慢してくれ。澪はお前の義妹でもあるんだから、少しはかばってやるべきだろう」

紗良はそっと唇を引き結び、目に宿った冷たい光を隠すと、従順に答えた。「わかったわ」

律はわずかに眉をひそめた。青ざめた顔で素直に従う紗良を見て、さすがに少し気がとがめたらしい。「今回はつらい思いをさせたな。せめてもの詫びに6000万円渡すよ」

紗良は律が差し出した小切手を、ためらうことなく受け取った。

以前の紗良なら、きっと傷ついていただろう。でも今は、お金より大切なものなんてあるだろうか。

律は戸惑いを浮かべ、薄い唇をきゅっと引き結んだ。何か言いたげだったが、結局、言葉にはしなかった。

「ゆっくり休んでくれ。俺たちは先に帰るよ。澪がまだ怖がっていて、俺から離れようとしないんだ」

紗良はそっと目を伏せ、何も答えなかった。

紗良が6000万円の小切手をしまったところへ、親友の鳴海琴（なるみ こと）が見舞いにやってきた。

「やっと目が覚めた！もう、本当に心配したんだから！さっき律さんが澪さんを連れて帰るのを見たけど、なんで紗良についててあげないの？一歩間違えたら死んでたかもしれないのに！」

「そうね。本当に、死ぬところだったわ」

紗良は布団を引き寄せた。急に全身が冷え切ったような気がした。

「本当に運がよかったよね。誰かが助けてくれなかったら、今頃どうなってたか……」琴はそこで言葉を詰まらせ、少し間を置いてから尋ねた。「そういえば、助けてくれた人の顔は見た？」

紗良は首を横に振った。あのときはあまりにも切羽詰まっていて、誰かに手首をつかまれたことしか覚えていない。ほかのことに気を配る余裕などなかった。

ただ、その手の感触には覚えがあった。どこか慎の手に似ていたのだ。

けれど、慎とはひどい別れ方をしていた。慎にはずっと忘れられない女性がいた。その女性が現れたとき、紗良は別れの挨拶すらせず、一方的に慎を振ったのだ。あんな別れ方をしたのだから、たとえ慎があの場にいたとしても、助けてくれるはずがない。

「ううん、顔は見えなかったわ」

少し黙り込んだあと、紗良は顔を上げて言った。「琴、私、離婚しようと思ってるの」

「離婚？澪さんのことが原因？」

紗良は苦笑した。「うん」

「でも、律さんとはもう3年も夫婦なんだよ？澪さんが戻ってきたからって、そう簡単に壊れる関係じゃないでしょ。後悔しないように、よく考えたほうがいいよ」

「もう十分考えたわ」

今回は危うく命を落とすところだったのだ。次は一体どんな目に遭うのか、考えるのも恐ろしかった。

それに、澪が帰ってくる前、紗良はクローゼットの中で、ベルベットの箱に収められたダイヤの指輪を見つけていた。指輪は明らかに自分の指には合わないサイズだった。

きっと、澪に贈るための指輪だ。

律も離婚を考えているのだろう。それなら、こちらから切り出したほうがいい。長年、誰かの身代わりを演じてきたのだから、引き際くらいは心得ている。

「弁護士に頼んで、離婚協議書を作ってもらえる？それと、退職届も用意してほしいの」

「神崎グループも辞めるつもりなの？」

「もちろん。縁を切るなら、きっぱり切りたいもの」

……

翌日、琴から離婚協議書と退職届が届いた。

その後、琴から電話がかかってきた。「あとで弁護士の連絡先を送るね。離婚協議書に直したいところがあったら、直接相談してみて」

「わかったわ」紗良は電話を切り、離婚協議書を手にしたまま、物思いにふけるように窓の外を眺めた。

律と結婚して3年。愛されていないことはわかっていた。それでも、夫婦として暮らしていれば、愛情はなくとも多少の情は芽生えるものだと思っていた。

けれど、律が自分の救命胴衣を奪い取り、澪だけを助けたあの瞬間、ようやくわかった。

律は自分に対して、ほんのわずかな情すら抱いていなかったのだ。

そんな結婚生活に、もう未練などなかった。

その日の午後、律は紗良の見舞いに病室を訪れた。

病室はしんと静まり返っていた。

紗良の姿はどこにもない。

紗良はどこへ行ったのか。律が眉をひそめて病室を見回すと、テーブルの上に書類が置かれていた。何気なく手に取り、開こうとしたその瞬間……