제 9화 부채

· 작품 안내

 《다시 고른 낭군》은 고려풍 가상 왕조를 배경으로 한 여성향 회귀 로맨스 판타지입니다. 

  실제 역사·인물·제도와는 차이가 있습니다.

두 사람은 혼인 후 처음으로 함께 입궁했다.

정식으로 왕께 인사를 올리는 자리였다. 이겸의 회복을 두 눈으로 직접 확인하겠다며, 왕은 벌써 몇 차례나 입궁을 재촉해왔다. 

이겸은 몸이 아직 여의치 않다는 핑계로 미뤄왔지만, 더는 미룰 수 없는 자리였다.

궁인들의 시선이 두 사람을 스쳤다. 석 달을 죽어가던 왕족과, 그를 골라 낭군으로 삼은 여인. 궁 안을 오가는 사람들에게는 아직도 낯선 조합이었다. 

서리는 그 시선들을 굳이 피하지 않고 지나쳤다.

—

정전 안은 서늘했다.

이겸이 먼저 예를 올렸고, 서리가 그 뒤를 따랐다.

"영안공 이겸, 부인 서리. 폐하를 뵙습니다."

왕의 시선이 이겸에게 먼저 머물렀다. 석 달을 누워 있던 사람이 제 발로 서 있었다. 얼굴에 아직 핏기가 덜 돌았으나, 등은 곧았다.

"살아 돌아왔구나."

"염려 끼쳐 송구합니다."

"염려는 짐만 한 것이 아니다."

왕의 시선이 서리에게로 옮겨갔다.

"영안공부인이라."

"예, 폐하."

"곁을 지켰다 들었다."

"의관들이 애썼습니다. 저는 곁에 있었을 뿐입니다."

왕이 고개를 한 번 끄덕였다.

"영안공의 몸이 아직 온전치 않을 것이다. 안에서 살피거라."

"명심하겠습니다."

그것으로 공식적인 인사는 끝났다.

왕이 잔을 내려놓으며 말했다.

"영안공은 잠시 남거라."

서리가 물러날 때, 이겸이 그 등을 잠깐 눈으로 좇았다.

—

전각 밖으로 나오자 볕이 눈을 찔렀다.

내관 하나가 다가와 기다릴 자리를 안내하려 했으나, 서리는 사양했다.

"뜰이나 걷겠습니다."

봄빛이 이제 막 완연해지는 계절이었다.

서리는 회랑을 따라 걸었다.

어느 쪽으로 가야 하는지 생각한 적이 없었다. 셋째 기둥에서 왼쪽으로 꺾으면 회랑이 끊기고, 거기서 돌계단 다섯을 내려가면 후원이었다.

발이 먼저 그쪽으로 향했다.

—

왕후였던 시절의 서리는 이 후원을 자주 걸었다.

왕의 처소와 왕후궁은 멀지 않았다.

처음에는 그것이 좋다고 생각했다.

마음만 먹으면 걸어서 닿는 거리였다. 아침에 문안을 올리고, 저녁에 한 번 더 들러도 무리가 없는 거리.

나중에는 그 가까움이 더 못 견딜 일이 되었다.

그날도 서리는 왕의 처소로 걸어갔다.

전각 앞에서 내관이 먼저 나와 허리를 숙였다.

"전하께서 지금 정무 중이십니다."

"기다리겠습니다."

서리는 뜰 한쪽에 섰다.

해가 기둥 그림자를 옮기는 동안, 사람이 여럿 그 문을 드나들었다. 승지가 들어갔다 나왔고, 내관이 서찰을 들고 들어갔다. 누군가는 웃으며 나오기도 했다.

서리만 그 자리에 서 있었다.

한참 뒤에 내관이 다시 나왔다.

"마마, 전하께서 오늘은 돌아가시라 하셨습니다."

서리가 물었다.

"내가 왔다고 아뢰었느냐."

내관이 잠시 고개를 들지 못했다.

"……예, 마마."

그것으로 되었다.

몰라서 만나지 않은 것이 아니었다.

돌아가는 길에 서리는 왕후궁 쪽으로 곧장 가지 않았다.

회랑에서 왼쪽으로 꺾어 계단을 내려갔다. 후원 안쪽이었다.

그 자리에 작은 정자가 하나 있었다.

규모가 크지 않았고, 나무에 가려 밖에서는 잘 보이지 않았다. 연못이 앞에 있어 물소리가 났다.

서리는 그 안에 앉았다.

궁녀가 차를 내왔다. 서리는 그것을 앞에 두고 마시지 않았다. 식어서 김이 그친 뒤에도 그대로 두었다.

"마마, 이제 그만 돌아가시지요."

"조금만 더 있자."

해가 기울 때까지 앉아 있었다.

그 뒤로도 몇 번을 더 찾아갔다.

처음에는 기다리게라도 했다. 그다음에는 기다리지 말고 돌아가라는 말을 먼저 들었다. 어느 때부터는 서리가 뜰에 들어서는 것을 본 내관이 먼저 난처한 얼굴을 했다.

악담을 들은 적은 없었다. 얼굴을 마주하고 다툰 적도 없었다.

다툴 일이 생기려면 우선 마주 앉아야 했다.

그런 날들이 쌓여갔다.

왕후였던 시절의 서리는 그렇게 그 정자를 자주 찾았다.

—

그러나 지금, 서리가 모퉁이를 돌아 마주한 자리에는 완성된 정자가 없었다.

목재가 쌓여 있었다. 기둥이 넷 서 있었고, 지붕은 아직 올라가지 않았다. 대패질을 하던 목수 둘이 서리를 보고 물러섰다.

'아직 짓는 중이구나.'

서리는 잠깐 걸음을 늦췄다.

거기 앉아서 보낸 시간이 아직 오지 않았다. 식은 차도, 해가 기울 때까지 앉아 있던 날도 없었다.

기둥 넷뿐인 자리를 보고 있으려니 묘했다.

왕후궁 쪽에서 사람 소리가 났다.

여럿이었고, 웃음이 섞여 있었다.

저쪽은 왕후궁 방향이었다.

곧 회랑 저편에서 여인 넷이 걸어 나왔다.

가운데 선 여인이 먼저 눈에 들어왔다. 유백색 저고리에 연분홍 치마, 소매 끝에는 이제 막 벙그는 백목련이 곱게 수놓여 있었다. 화려하다기보다는, 어디 한 군데 흠잡을 데 없이 단정하게 완성된 인상이었다.

지나가던 궁녀가 그 여인을 보고 먼저 허리를 숙였다.

"목 소저, 오셨습니까."

"오랜만이구나. 네 어미는 좀 나으셨느냐."

"예, 덕분에요."

서로의 걸음이 가까워지자 양쪽 다 자연스럽게 멈췄다.

일행 중 하나가 서리를 보고 눈을 깜빡였다.

"처음 뵙는 분 같은데, 누구신지요."

가운데 선 여인이 먼저 예를 갖췄다.

"목가 연이라고 합니다."

"서가 리입니다."

잠시 아무 일도 일어나지 않았다.

그러다 왼쪽의 여인이 작게 소리를 냈다.

"서가 리…… 혹시, 영안공부인 아니십니까."

"어머."

여인들이 서로를 한 번씩 보았다. 이름은 익히 들었으나 얼굴은 처음이라는 반응이었다.

목연도 그제야 서리를 다시 보았다. 방금 전까지는 처음 보는 여인이었다.

"진작 알아뵙지 못해 송구합니다." 

오른쪽의 여인이 급히 예를 갖췄다.

"괜찮습니다."

"그런데 영안공부인께서는 어찌 혼자 계세요."

"폐하께서 영안공을 잠시 남기셔서요. 기다리는 동안 후원을 걷고 있었습니다."

"그럼 오늘 영안공께서도 함께 입궁하신 건가요."

"예."

여인들 사이에 잠깐 말이 끊겼다.

"많이 나으셨나 봐요." 

왼쪽의 여인이 조심스레 물었다.

"많이 나아지셨습니다."

"저는 아직 자리에 계신 줄만 알았어요. 함께 입궁하셨다기에 놀랐습니다."

"저도 그리 알았는데, 그럼 이제 거동도—"

"어머, 한 분씩 물으셔야지요."

목연이 부채를 살짝 들어 보였다. 웃음기 있는 목소리였고, 나무라는 기색은 없었는데 말이 그 자리에서 멎었다.

"오늘 처음 입궁하셨는데 영안공 이야기만 여쭤보면, 정작 궁 구경도 못 하시겠어요."

"아, 그렇네요."

"송구합니다."

서리는 그 정리되는 모양을 잠깐 보았다.

"오늘이 처음이세요?" 

오른쪽의 여인이 물었다.

"예."

"그럼 저희가 안내해드릴 걸 그랬네요. 다음에 다과 자리가 있으면 그때 꼭 오세요. 달마다 한 번씩 모이거든요."

"그리하겠습니다."

"연택례 때는 정말 모두 놀랐지요." 

왼쪽의 여인이 웃으며 말했다.

"그날 저도 그 자리에 있었어요." 

오른쪽의 여인이 말을 받았다. 

"영안공 함자가 불렸을 때, 뒤쪽에서 다들 숨을 삼켰지요. 저도 제 귀를 의심했고요."

"저는 마지막까지 태자저하를 고르실 줄 알았어요."

"저도요. 다들 그리 여겼지요."

서리는 그 말들을 그대로 받았다. 무어라 해명하지도, 설명하지도 않았다.

"놀라실 만했겠습니다."

그뿐이었다.

그때, 회랑 저쪽에서 발소리가 났다.

목연의 눈이 먼저 그쪽으로 향했다. 미소는 반 박자 늦게 뒤따라왔다.

이겸이 걸어오고 있었다.

핏기가 완전히 돌아온 얼굴은 아니었다. 그러나 걸음에는 흔들림이 없었다.

이겸의 시선이 그 자리를 훑었다.

그리고 서리에게서 멈췄다.

"영안공." 

목연이 예를 갖추며 인사를 건넸다. 

"오랜만에 뵙습니다. 강녕하신 듯하여 다행입니다."

"목가 아가씨로군요." 

이겸이 짧게 답례했다. 

"오랜만입니다."

예의를 갖춘 인사였다. 그뿐이었다.

이겸의 시선은 그 인사가 끝나기 무섭게 서리에게로 옮겨갔다.

"오래 서 계셨습니까."

"아닙니다. 뜰을 구경하던 참이었습니다."

"그럼 이제 돌아가시지요."

이겸은 목연을 향해 가볍게 목례를 남기고는, 서리와 함께 걸음을 옮겼다.

서리가 그 옆을 따라 걸었다.

나란히 멀어지는 두 사람의 걸음이 자연스러웠다.

두 사람의 뒷모습이 회랑 끝으로 사라질 때까지, 여인들은 아무 말도 하지 못했다.

하나는 입을 다문 채, 다른 하나는 슬쩍 목연의 눈치를 살폈다.

"목 소저."

"예."

"저희도 그만 가볼까요."

"그러지요."

목연이 먼저 걸음을 옮겼다. 표정에는 흠 하나 없었다.

동행한 여인이 무어라 말을 건넸고, 목연은 웃는 낯으로 가볍게 받았다.

늘어진 소매 아래, 부채를 쥔 손에 힘이 들어갔다. 얇은 대나무 살 하나가, 소리 없이 미세하게 휘었다.