1화. 마지막 기도

“성녀님. 준비가 끝났습니다.”

낮고 정중한 목소리가 닫힌 문 너머에서 들려왔다.

엘리아나는 대답하지 않았다.

정확히는, 대답할 힘이 없었다.

하얀 침대 위에 놓인 손끝이 가늘게 떨렸다. 창백한 피부 아래로 푸른 혈관이 선명하게 비쳤고, 조금 전 닦아낸 입가에는 다시 붉은 피가 묻어 있었다.

‘오늘은 못 해.’

어제도 그렇게 생각했다.

그제도.

그 전날도.

하지만 결국 매번 했다.

엘리아나는 힘겹게 몸을 일으켰다. 팔에 힘을 주는 것만으로 숨이 가빠졌다.

곧 문이 열리고 시녀 둘이 들어왔다.

새하얀 성녀복.

금실로 수놓은 태양.

신전의 문장.

어릴 적에는 이 옷을 입는 것이 좋았다.

사람들이 자신을 바라봐 주었고, 부모님은 처음으로 자랑스럽다는 말을 해주었으니까.

그때는 정말로 믿었다.

성녀가 된 것이 축복이라고.

“성녀님, 고개를 조금만 들어 주세요.”

시녀가 목에 금빛 장식을 걸었다.

거울 속에는 열여덟 살의 소녀가 앉아 있었다.

핏기 없는 얼굴.

푹 꺼진 볼.

윤기를 잃은 로즈골드빛 머리카락.

그런데도 성녀복을 입혀 놓으니 그럴듯했다.

신의 축복을 받은 성녀.

제국의 희망.

살아 있는 기적.

엘리아나는 거울 속 자신을 바라보다가 작게 웃었다.

‘기적.’

자신조차 살리지 못하는 사람이 어떻게 기적일까.

＊ ＊ ＊

신전의 중앙 성전에는 이미 수십 명의 사람이 모여 있었다.

오늘 엘리아나가 해야 할 일은 북부에서 시작된 마력 오염을 정화하는 것이었다.

원래라면 여러 신관이 며칠씩 나누어 해야 할 일.

하지만 제국에는 성녀가 있었다.

한 번에 훨씬 많은 신성력을 사용할 수 있는 성녀가.

“오셨군요.”

마르세른 벨로아 대사제가 온화하게 웃었다.

“많이 힘드십니까?”

“……조금요.”

그는 안타까운 표정을 지었다.

“그렇군요.”

잠시 말을 멈춘 마르세른이 제단 쪽을 바라봤다.

“하지만 성녀님께서 오늘 멈추시면 북부의 정화도 멈춥니다.”

엘리아나는 아무 말도 하지 않았다.

“이미 오염이 번진 마을이 세 곳입니다. 오늘 안에 정화하지 못하면 더 많은 사람이 위험해질 겁니다.”

괜찮냐고 묻는다.

힘들겠다고 말한다.

그러면서도 결국 선택지는 하나였다.

“끝나면 쉬게 해 주실 건가요?”

엘리아나가 물었다.

마르세른은 망설임 없이 웃었다.

“물론입니다.”

몇 번째 듣는 말인지 기억도 나지 않았다.

그때 익숙한 목소리가 들렸다.

“엘리아나.”

에드릭 로웬과 세라피나 로웬.

자신의 부모였다.

엘리아나가 성녀가 된 뒤 로웬 가문은 몰라보게 달라졌다.

빚은 사라졌고, 낡은 저택은 새로 지어졌다.

아버지는 황실의 자리를 얻었고, 어머니는 수도 사교계의 중심이 되었다.

그 모든 시작에 엘리아나가 있었다.

에드릭이 딸에게 다가왔다.

“괜찮으냐?”

엘리아나는 잠시 아버지를 바라보다가 대답했다.

“아니요.”

에드릭의 표정이 굳었다.

“오늘은 정말 못 할 것 같아요.”

혹시.

이번에는 그만두라고 해주지 않을까.

아주 작은 기대가 생겼다.

에드릭은 딸의 어깨를 감쌌다.

“그래. 얼마나 힘든지 안다.”

엘리아나의 눈동자가 흔들렸다.

“하지만 이번 일은 정말 중요하단다. 북부에는 수천 명의 사람이 있어.”

그가 낮은 목소리로 덧붙였다.

“네가 사람들을 외면할 아이는 아니잖니.”

그 말에 엘리아나의 손끝이 차가워졌다.

세라피나도 다가와 머리카락을 다정하게 쓸어내렸다.

“우리 딸은 착하니까.”

아주 오래된 말이었다.

― 우리 엘리아나는 착하니까 내일도 할 수 있지?

― 조금만 참자. 우리 딸 덕분에 사람들이 살고 있잖니.

― 엄마를 실망시키려고 그러는 거니?

엘리아나는 천천히 눈을 내리깔았다.

“……네.”

세라피나가 웃었다.

“역시 우리 딸이야.”

예전에는 그렇게 듣고 싶었던 말이었다.

지금은 아무 느낌도 들지 않았다.

＊ ＊ ＊

엘리아나는 마법진 중앙에 섰다.

“신께 기도하십시오.”

마르세른의 목소리가 울렸다.

엘리아나는 두 손을 모으고 눈을 감았다.

“빛으로 세상을 밝히시는 분이시여.”

손끝에서 금빛이 피어났다.

신성력이 빠져나갈 때마다 손끝의 감각이 사라졌다.

한 문장.

두 문장.

마법진이 점점 밝아졌다.

“정화가 시작됐습니다!”

누군가 외쳤다.

엘리아나는 계속 기도했다.

그런데 갑자기 목 안쪽에서 뜨거운 것이 올라왔다.

“……읏.”

붉은 피가 입술 사이로 흘러내렸다.

하얀 성녀복 위로 붉은 얼룩이 번졌다.

엘리아나는 마법진 밖을 바라봤다.

아버지가 보였다.

놀란 얼굴이었다.

‘이제 그만하라고 하겠지.’

자신의 딸이 피를 토했으니까.

하지만 에드릭은 마르세른과 짧게 시선을 주고받았을 뿐이었다.

“성녀님.”

마르세른이 낮게 말했다.

“조금만 더 버텨 주십시오.”

에드릭도 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다.

“엘리아나. 조금만 더 하자.”

그 순간 이상할 정도로 마음이 조용해졌다.

아.

이 사람들은 자신이 아파서 걱정한 게 아니었다.

의식이 중단될까 봐 걱정한 거였다.

엘리아나는 다시 눈을 감았다.

그리고 몸 안에 남은 신성력을 전부 끌어올렸다.

손끝이 타는 것 같았다.

가슴이 찢어지는 것 같았다.

그래도 계속했다.

성녀가 된 뒤로 엘리아나는 늘 누군가에게 필요한 사람이었다.

백성에게는 치료가 필요했고.

황실에는 힘이 필요했고.

신전에는 기적이 필요했고.

부모에게는 가문을 일으켜 세울 딸이 필요했다.

모두가 자신을 필요로 했다.

그런데 아무도.

엘리아나 자신이 무엇을 원하는지는 묻지 않았다.

그 생각과 함께 금빛이 폭발하듯 퍼졌다.

“성공했다!”

환호가 터졌다.

엘리아나는 그 소리를 멀리서 듣는 것 같았다.

다리에 힘이 풀렸다.

몸이 기울었다.

누군가 자신을 받아 안았다.

아버지였다.

“엘리아나! 정신 차려라!”

어머니도 손을 잡았다.

“엘리아나, 엄마야. 들리니?”

엘리아나는 흐릿해진 시야 너머로 두 사람을 바라봤다.

이상하게도 이제는 화도 나지 않았다.

그저 허무했다.

상처 입은 작은 새를 품에 안았을 때 처음 피어났던 금빛.

그날 부모는 자신을 힘껏 끌어안았다.

― 우리 딸이 성녀라니!

그게 너무 좋아서 더 열심히 했다.

조금만 더 착하면.

조금만 더 도움이 되면.

언젠가는 성녀가 아니라 자신을 봐줄 거라고 믿었다.

하지만 그런 날은 오지 않았다.

주변의 소리가 점점 멀어졌다.

엘리아나는 천천히 눈을 감았다.

자신은 평생 다른 사람을 위해 기도했다.

아픈 사람이 낫게 해달라고.

전쟁에 나간 이들이 살아 돌아오게 해달라고.

가뭄이 끝나게 해달라고.

한 번도 자신을 위해 기도한 적은 없었다.

성녀의 기도는 다른 사람을 위한 것이어야 한다고 배웠으니까.

하지만 이제 죽는데.

한 번쯤은 괜찮지 않을까.

‘신이 정말 계시다면.’

엘리아나는 처음으로 자기 자신만을 생각했다.

‘다시 살 수 있다면…….’

눈가로 뜨거운 것이 흘렀다.

‘이번에는 진짜 가족을 만나게 해주세요.’

성녀가 아니어도.

쓸모가 없어도.

아프면 쉬라고 말해주고.

잘못해도 버리지 않는 사람들.

‘그냥 엘리아나를 사랑해주는 가족을.’

그리고 모든 소리가 사라졌다.

＊ ＊ ＊

짹.

짹짹.

새소리가 들렸다.

엘리아나는 천천히 눈을 떴다.

희미한 햇빛이 커튼 틈으로 들어오고 있었다.

연한 크림색 천장.

오른쪽 모서리의 작은 얼룩.

낡은 금빛 덩굴무늬.

기억하고 있었다.

“……여기.”

목소리가 이상할 만큼 높았다.

엘리아나는 급하게 몸을 일으켰다.

침대가 너무 컸다.

아니.

자신이 작았다.

이불 밖으로 나온 손도 작고 통통했다.

엘리아나는 비틀거리며 거울 앞으로 갔다.

그리고 그대로 멈췄다.

동그란 얼굴.

아직 남아 있는 볼살.

어깨를 조금 넘는 로즈골드빛 머리카락.

여섯 살의 자신이었다.

엘리아나는 떨리는 손을 들어 손끝에 힘을 모았다.

아무것도 나타나지 않았다.

금빛도.

따뜻한 신성력도.

아무것도.

그 순간 기억이 선명하게 돌아왔다.

일곱 살이 되기 전.

상처 입은 새를 치료하면서 처음 나타났던 신성력.

그날부터 모든 것이 시작됐다.

엘리아나는 자신의 작은 손을 바라봤다.

아직 깨끗했다.

성녀의 손이 아니었다.

그저 여섯 살짜리 아이의 손이었다.

이번에는 아직 선택할 수 있었다.

엘리아나가 아주 작게 중얼거렸다.

“……아직.”

목소리가 떨렸다.

하지만 이번에는 분명하게 웃었다.

“아직, 성녀가 아니야.”