禁断

周藤光陽と婚約を解消したとき、誰もが口を揃えて言った。 元松紗江の人生はもう終わりだ、と。 彼に五年間尽くし、彼の期待に応えるために、自身の評判すら投げ捨てた。 そんな彼女を引き受けようとする男など、もうどこにもいないと誰もが思っていた。 やがて、光陽に新たな恋人ができたという噂が社交界に広がると、周囲の人々は当然のように、紗江が未練たらしく彼に縋りつくのを待っていた。 だが、誰も知らなかった。 紗江は自ら望んで、年若い妹の代わりに港市との政略結婚を引き受けたのだと。 嫁入り前、紗江は光陽から贈られた宝石箱をきちんと返却した。 少年の頃、彼が手作りで贈った空白の願い事カードさえも。 未練も、しがらみも、すべて綺麗に断ち切って旅立った。 それからずいぶんと時が経ったある日、光陽はふと紗江の名を口にした。 「ずっと音沙汰もない......紗江は、もう死んだのか？」 同時に、新婚の夫の熱い口づけで目を覚まされながら、紗江は甘く囁かれた。 「紗江、いい子だね。四回って約束したよね？一回も、減らしちゃだめだよ......」

姑が交通事故に遭い、救急治療室に運ばれた。 私は弁護士の夫に20回以上電話をかけて、ようやく彼が出た。 「また何を騒いでるんだ？奈緒にちょっとしたトラブルがあって、今助けてるんだ。いい加減にしろよ」 私は悔しさをこらえて、姑が事故に遭ったことを伝え、200万円を振り込んでほしいと頼んだ。 しかし、彼は初恋の言葉を信じ、冷たく言い放った。「お前の母の事故が俺に何の関係がある？俺から金を巻き上げて実家を支えようなんて思うな。邪魔するな、忙しいんだ」 電話は乱暴に切られ、姑の救命は失敗に終わり、死亡が宣告された。 だが、三日後の法廷で、私は被告席で堂々と飲酒運転の初恋のために弁護する弁護士の夫の姿を見た。 彼は巧みな話術で、証拠不十分を理由に初恋を無罪にした。 私は心が冷え切り、裁判後すぐに彼に離婚を申し出た。 すると彼は慌てふためいた。 「俺の母さんはお前にあんなに優しかったのに！お前が俺と離婚したら、母さんが悲しむだろ！」 私は冷笑しながら、病院の支払い明細と死亡診断書を彼の顔に叩きつけた。 愚か者、彼はまだ知らないのだ。彼にはもう母がいないことを。

結婚して九年になる。毎年の結婚記念日には、夫は航空会社からフライトの担当を言い渡されたと言いながら、私をなだめるために高価なイヤリングを買ってくれた。 ところが今年の結婚記念日、私は偶然、彼と友人の談笑を耳にしてしまった。 「知樹、毎年結婚記念日にはお前、伊織（いおり）さんと一緒に過ごしてるんだろ？望美（のぞみ）さんは全然気づいてないのか？」 「そりゃあ、彼女が子どもを授かれないのも無理はない。あの程度の種じゃ、全く足りないからな」 東雲知樹（しののめ ともき）は煙草をふかしながら、同意するように言った。 「伊織はすべてを捨てて、俺のところへ来た。だから、彼女に家を作ってやらなきゃ。 望美のことなら、彼女が流産した時からもう愛してない。時期が来たら、離婚するつもりだ。 彼女に不公平なのはわかってるけど、金で埋め合わせる方法を考えるさ」 だが知樹には、もうその機会は訪れないだろう。結婚記念日のその日に、私は卵巣がんの末期と診断されたのだから。 すでに愛されていないのなら、私も彼を手放す覚悟はできている。 知樹、それぞれの人生を歩もう。

私は双子の姉と一緒にマフィアの家系に生まれた双子の兄弟と結婚した。 姉は長男のレオ、連邦判事と、私は弟のサム、外科医とそれぞれ結婚した。 妊娠中、流産の危機で入院していた私はある日、身代金目当ての犯人に拉致され、身代金目的で監禁された。 犯人は私のスマホを使って、夫のサムに三十二回も電話をかけたが、 すべて無視された。 怒り狂った犯人は、私の腹をバットで殴って暴れた。 私は必死にお腹の赤ちゃんを守ろうとしたけれど、わが子を失ってしまった。 最後に、犯人は再びサムに電話をかけた。 ようやく通話が繋がったその瞬間、返ってきたのは、冷酷な声だった。 「アニーが流産しかけてるから、今は彼女の検査に付き添ってる。いい加減にしろ、俺の注意を引こうと電話するのはやめてくれ！」 身代金も望めず、逆上した犯人は私をロープで縛り、プールに放り投げて逃げていった。 意識が朦朧とする中、姉が駆けつけてくれた。 私の惨状を見た彼女は、すぐにレオに電話した。 しかし返ってきたのは、冷たい自動音声メッセージ。 「アニーを流産させた奴に制裁を加えている最中だ。今は連絡するな」 警察に通報しようとしたが、携帯の電源が切れていた。 姉は私を抱え、自ら車を運転して山を下ろうとした。 だが帰り道では大雪が降り、山は崩れ、車は立ち往生。 私たちは車内で凍えながら、夜を越すしかなかった。 もし森林警備隊が偶然通らなければ、私たちはそのまま雪に埋もれていたかもしれない。 病院で目を覚ましたとき、姉と私は同時に、同じことを口にした。 「離婚しよう」

帝都の社交界では、神崎駿（かんざき しゅん）は桜庭絵理（さくらば えり）のために生きていると囁かれていた。 幼稚園の頃、駿は鉛筆の先から絵理をかばい、思春期には彼女の昼寝を邪魔する蝉を追い払うため木に登った。 成人してからは、絵理の「春っていいね」という何気ない一言のために、世界中の春の名所に十数軒の別荘を購入し、いつでも春のデートに誘えるよう備えた。 記憶を失って道を踏み外した時期もあったが、駿は人生のほとんどを絵理に捧げてきた。 結婚後、絵理がALSと診断され、周囲が離婚を勧めても、彼は黙って意識を失った彼女を背負い、石碑が並ぶ山寺を額を地につけて一歩一歩巡り、「生」の字が刻まれた石を彼女の手で撫でさせ、ただひたすら延命を祈った。 彼の愛を疑うことなどなかった――絵理が死を宣告された、あの厳冬の夜までは。 駿は絵理を抱きかかえたまま、一晩中座り続けた。額を彼女の頬に寄せ、低く囁く―― 「絵理……俺はこの人生で君への責任を全うした。もし来世があるなら、俺と彼女を結ばせてほしい」

へき地での教育支援活動を終え、南都に戻って三年目のこと。 私は病院で元夫と偶然再会した。 簡単な挨拶を交わす間、彼の視線が私の手にある処方箋を捉え、何かを悟ったように言った。 「まだ胃の具合が悪いのか？」 私は礼儀正しく頷いた。 「ええ、いつものことで」 「そうか。じゃあ、この保温ポットを持って行きな。チキンスープが入っている。本来なら玲奈に精をつけさせてやろうと思って……」 彼がなおも言葉を続けようとするのを、私は反射的に断った。 「結構よ」 彼の声がピタリと止まり、一瞬の間を置いて、深いため息に変わった。 「あの時、お前がもっと早く折れていれば、今頃こうして一人でいることもなかったのにな」 私は笑って、何も答えなかった。 その時、少し離れたところから小さな姿が、おぼつかない足取りで走ってきた。頬には涙の跡が残っている。 私は両手を広げて翔太を抱き上げた。彼の視線が何気なくそちらに向けられる。 「どうしたの？」 「ママ、優子さんがチョコ食べちゃダメって言うんだ」 その瞬間、保温ポットを持っていた彼の手から力が抜けた。 「アン、お前……もう子供がいたのか？」

「桜庭さん、本当に結婚式当日に上村さんと長野さんの写真と動画を公開なさるおつもりですか？」 桜庭美紗紀は一瞬立ち止まり、きっぱりと答えた。 「ええ、そのつもりよ。 それから、ついでにビザの手続きもお願い。結婚式当日には出国するから、くれぐれも漏らさないでちょうだい」 電話を切った後、美紗紀は部屋に長い間立ち尽くした。 今朝、美紗紀は婚約者である上村司と彼の初恋、長野美智留が共に過ごしていた「愛の巣」を見つけた。 「俺が結婚するのが嫌なら、一ヶ月後に奪いに来いよ」 美紗紀がドアにたどり着いた途端、自分の婚約者が他の女にこんな言葉をかけているのが聞こえてきた。 次の瞬間、二人はたまらず抱きしめ合い、唇を重ねた。 美紗紀はドアの外でその光景を目撃し、心臓が張り裂けそうなほど痛みに襲われた。 美紗紀はドアを開けて踏み込む衝動を抑え、背を向けて立ち去った。 その一瞬、彼女は心の底から、誰もが驚くようなある決断を下した。 一ヶ月後の結婚式当日、彼らの「司奪い」計画が実行される前に、結婚式から逃げる！

初恋が死んだ後、石本光貴（いしもと みつき）は私を十年間憎んでいた。 私は何度も好意を示したが、彼は冷笑を浮かべて言った。「本当に俺を喜ばせたいなら、死んだほうがいい」 その言葉が心に突き刺さり、痛みが走ったが、大火で焼け落ちた梁が私に迫ったとき、彼は私を救うために命を落とした。 死の間際、彼は私の腕の中で横たわり、最後の力を振り絞って、私が触れた手を払いのけた。 「夢乃(ゆめの)、この世で君に出会わなければよかったのに……」 葬儀の中、光貴の母・石本優奈（いしもと ゆうな）は泣いていた。 「光貴……私のせいだ。最初から、君に無理やり夢乃を嫁にさせるべきではなかった。もし君の思い通りに花織を嫁にしていたら、今日の結末は変わっていたのだろうか……」 光貴の父・石本雄伸（いしもと ゆうしん）は憎しみを込めて私を睨んだ。 「光貴はお前を三度も救ったというのに、なぜお前はいつも彼に災いしかもたらさない？なぜ死ぬのはお前じゃなく、俺の息子なんだ！」 皆が、光貴が私を娶ったことを後悔していた。私自身も、その一人だった。 そして最後、私は塔の上から飛び降り、十年前に生まれ変わった。 今度こそ、私は光貴とのすべての縁を断ち、彼の幸せを成就させると決心した。

契約結婚から5年。碓氷誠也（うすい せいや）が外で可愛らしい愛人を囲っていることを知っても、二宮綾（にのみや あや）はずっと我慢し続けていた。 しかし、実の子のように可愛がっていた息子が、実は誠也と愛人の子供だと知った時、 綾はついに、この結婚は最初から自分を騙すためのものだったのだと悟った。 愛人は本妻気取りで、誠也が作成した離婚届を持って、綾の前に現れた。 その日、綾は妊娠していることが分かった。 男が汚れたのなら、もういらない。息子が愛人の子なら、愛人に返せばいい。 愛情を断ち切り、未練を捨て去った綾は才能を開花させ、お金を稼ぐことに集中した。 かつて綾を侮辱した家族たちは後悔し、我先にと彼女に媚びへつらい始めた。 かつて彼女を男にすがって成り上がろうと軽蔑していた御曹司たちも今ではそれを後悔し、こぞって大金を積んで彼女にアプローチするようになった。 他の女に唆されて反抗的だった子供も後悔し、泣きながら彼女を「ママ」と呼び続けた。 * ある深夜、綾は見知らぬ番号から電話を受けた。 電話口からは、誠也の酔っ払った低い声が聞こえてきた。「綾、彼のプロポーズは受けちゃダメだ。離婚届には俺はサインしていないんだ」

誰もが、藤原家と小山家の政略結婚は失敗に終わると確信していた。 なぜなら、藤原黎（ふじわら れい）には亡くなった初恋がいて、彼は彼女を心底愛していたからだった。 黎に十年間片想いしていた小山寧子（おやま ねいこ）でさえ、そう思っていた。 しかし、結婚して三年目、黎はどうやら彼女のことを好きになり始めたようだった。 彼は朝起きると、長いキスを求めてきたり、彼女が料理中に後ろから抱きしめ、首筋に頬を寄せて、「お疲れ、寧子」と囁いたり、涼しい夏の夜には手を繋いで一緒に散歩に出かけたりした。 まるで恋愛中の普通の夫婦のようだった。 情熱が高まった夜は、一晩中重なり合っていた。 黎は二人が一つになった瞬間、彼女を強く抱きしめたり、夜明けに彼女にキスして目を覚まさせたりする。「寧子、一生朝日をお前と見届けたい。二度とお前を手放さない」と愛を込めて彼女に言った。 しかしそれは、結婚五周年を迎える頃、寧子は肝臓の末期癌と診断されたまでの話だった。 声を押し殺して泣き崩れた後、彼女が振り返ると、少し離れた場所で、本来なら死んでいるはずの白野安子（しらの やすこ）が黎の腰に抱き着いて、「私をまだ愛してる？」と泣きながら問いかけていた。