ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています

　綾音は近づきレースの端を引き気味に触れた。「明日の夜会、あなたも来なさい。新しいドレスは要らないわ。その下働きの布でも着て来ればいいわ。私の引き立て役をしてちょうだいね」　夜会に着ていくドレスなどがないことをわかっていながら、綾音が意地悪を言う。　風が止む。白布が斜めに垂れて、地面の影が濃くなった。 　夜会。社交の中心――かつて父に手を引かれて歩いた大広間、楽の音、笑声、独特な匂い。 　あの眩しさの中に、今の自分の姿で立つのだという。美桜は覚悟と羞恥の重さを同じ秤で測るように、「わかりました」と頷いた。　夕刻。召使としての時間は忙しい。 　台所の竃に火を入れる。焔が薪を喰い、ぱちぱちと弾ける。米を研ぎ、味噌を解き、出汁を合わせる。湯気が顔に触れ、いい香りが漂う。 　ふと湯気の向こうに父の横顔が浮かんだ。夜会のことを持ち出されたから、心の隅から当時の記憶が呼び覚まされたのだろう。 　立派な書斎で羽根ペンを走らせる真剣な横顔。 　よく帝都へも連れ出してくれた。商談をまとめた日の帰り道、「美桜、世の中は風のように変わるが、人の器は風に攫われぬ。心があるからな」と笑った。 　心は残る。ならば、どんなにみすぼらしくても私はまだ私でいられる――揺らめく炎を見つめながら、美桜は思った。いまはくすんだ灰色で虐げられていても、頑張っていれば綺麗な花が咲かせられると、その時を信じて。　夕食の準備が整うと、次は食卓の時間だ。綾音とその母は、上座に並んで座る。美桜は台所と座敷の間を何度も往復し、皿を置いては下げ、湯を替え、茶を足す。 　綾音の母は、柔らかな声で言った。「明日は綾音の顔合わせも兼ねているの。粗相のないように支度を整えなさい」「はい」「そうだわ美桜。確か古いドレスが倉にまだあったはず！　ねえ綾音、あの子が着れば、きっと似合うわよね。美桜も年頃なんだから、そのドレスを着ていらっしゃいよ」　煤汚れた古いドレスを、夜会に着てついて来いというおば。美桜に恥をかかせたいだけなのだろう。 　辱めにはもう慣れた。美桜は「かしこまりました」と告げ、急須に入れた茶をもう一度注いだ。　夜、部屋に戻る。といっても、物置の一角を屏風で区切った寝所である。薄い布団と、木箱がひとつ。木箱の中に両親が残してくれた形見が少しだけ入っている。針と糸と、髪飾りと、白いボタン。そ

　日が傾き、屋敷の廊下を朱が染めていく。 　美桜は手元の針を止めず、ひたすらに縫い続けた。時間の感覚などとうに失われていた。ただ、無心に手を動かした。　綾音とその母の笑い声が、何度も耳の奥で反響していた。 　ボロを着て笑われる自分を想像して笑っている声。 　彼女たちは知らない。 　この指が、かつてどんな高級品を縫っていたのかを。 　この糸が、どれほどの名家の夫人を飾ってきたのかを。　東条の娘として、父の背中を見て育った。絹を選ぶ眼、糸の感触、縫い目の美しさ。 　どんな高価な宝石よりも、布を愛した父。 　――その父の誇りを、見せる時。　針の音が強く鳴る。 　布の上を走る糸は、まるで彼女の決意を描くかのようだった。 　ようやくドレスの補修が終わったのは、日が沈み、提灯の灯が並ぶ頃。 　美朗は夜会で母が簡単にセットをしていた様子を思い出し、鏡の前でやってみた。 　手先が器用な彼女は、すぐに『夜会巻き」を完成させてしまった。　鏡の前に立って、己の姿を映し出した。　美しく輝く白の色布が肌を透かすように光り、縫い直した部分の刺繍が花のように浮かび上がっていた。　袖口には新しいレース。母が残した糸で丁寧に縫い付けた桜の模様が、光を浴びて咲き誇る。 　補修のドレスはなめらかな手触りはもちろんのこと、その質の良い上品な光沢のある白、装飾品は美しく磨いた真珠。最高のドレスへと生まれ変わっていた。 　美しい美桜によく似合うドレスで、痩せた彼女のみすぼらしさよりも、内面から輝く美しさを助長していた。 （急がないと置いて行かれちゃう） 　業者の傍にいたら、外聞を気にする彼女たちはあからさまに自分へ嫌がらせはできない。そうすれば追い出されることもないだろう。美桜は彼女たちが来る前に、急いで外へ向かった。 　一方、綾音とその母は、自室で着飾り、鏡の前に立っていた。「まぁ綾音、お人形さんみたいに綺麗よ」 　派手に膨らんだドレスは、真っ赤で情熱的な赤色だが、見ようによっては少々下品にも見えた。 「ふふ、ありがとう。美桜があのボロ布姿で並んだら、余計に私が映えるわ」「ほんと」「使えるものは使わなきゃね～」「使用人でも夜会に行ける機会を作ってあげたのだから、感謝してもらわないとね」　そんな風に愉快に話していると、玄関の外で、馬車の車輪が軋む音がし

 　馬車の車輪が白い石畳を静かに叩いた。 　煌びやかな街灯の列が遠くまで続き、やがて、その先に光り輝く大広間――浅野邸の門が見えた。 　帝都一の名門財閥。 　噴水の前には、絹と香水の香りを纏った令嬢たちが集まり、宝石が夜の光を跳ね返している。 　音楽が聞こえる。バイオリンの旋律、笑い声、シャンパンの泡のはじける音――まるで別世界。 　美桜は、喉の奥で息を飲んだ。 （懐かしい…けれど、こんなにも遠い場所になってしまった） 　父と最後にこういった財閥の夜会を開いてくれる家門をくぐったのは７年前。美桜が１３歳の時だった。現在彼女は２０歳。 　あの日の父の誇らしい背中が脳裏にちらつく。父に借金を押し付け、逃げた友人というのはどこの誰なのだろうか。もし、東条のことを知っている人間なら、なにか手がかりがあるかもしれない。　今さらその犯人を捜しても、父も母も戻ってこない。しかも７年も前の話。誰も覚えていないだろう。「降りなさいよ、美桜」　綾音の冷たい声が降ってきた。

 　夜風が吹き抜け、遠くの街灯が煌めく。 　テラスの欄干越しに見える帝都の夜景は、まるで金粉をまいたように光っていた。 「飲み物を取ってくるよ。少し待っていてくれ」 「ありがとうございます」 　さすがだと思った。女性の扱いに慣れている。 　京は少しして戻ってきた。シャンパンのグラスのひとつを美桜の前に差し出した。 「美女を前にすると、緊張するな」 　優しい声音。 　その微笑みに、美桜はほっとしたように笑みを返す。 「美女だなんて、そんあことありません」 「いや、美桜さんは素敵だ。今日がデビューなんて信じられないよ。ダンスもうまいし度胸がある」 「ありがとうございます。こんな華やかな夜会は久しぶりで、緊張しています」 「そうか。なら、今日は思いきり楽しんで」