ตื่นขึ้นในร่างท่านหญิงตัวร้าย

ติ๊ง!เสียงแจ้งเตือนจากหน้าจอแล็ปท็อปดังขึ้นอีกครั้ง แสงสีฟ้าอมขาวที่สะท้อนจากจอมอนิเตอร์ส่องกระทบแว่นตาของ อลิซ ขณะที่เธอกำลังจดจ่ออยู่กับการแก้ไขโค้ดที่ยุ่งเหยิงราวกับใยแมงมุม เธอขยับแว่นขึ้นเล็กน้อย สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วลงมือพิมพ์โค้ดอย่างรวดเร็วและแม่นยำ“อีกนิดเดียว… อีกนิดเดียวก็จะเสร็จแล้ว!” เธอพึมพำกับตัวเองอลิซ วัย 28 ปี คือโปรแกรมเมอร์ผู้ทุ่มเทให้กับงานเป็นชีวิตจิตใจ นอกจากงานแล้ว สิ่งที่เธอหลงใหลไม่แพ้กันคือนิยายแฟนตาซี โดยเฉพาะแนวเกิดใหม่ในต่างโลก หรือเกมจีบหนุ่มแนวโอโตเมะที่ตัวเอกต้องไปเผชิญชะตากรรมในโลกแฟนตาซี ทุกคืนหลังเลิกงาน เธอมักจะใช้เวลาดำดิ่งไปในโลกแห่งจินตนาการเหล่านั้นเพื่อผ่อนคลายจากความเครียดของการเขียนโปรแกรมคืนนี้ก็เช่นกัน หลังจากแก้บั๊กสำคัญของโปรเจกต์ใหญ่สำเร็จ อลิซก็รีบคว้าแท็บเล็ตคู่ใจมาเปิดอ่านนิยายเรื่องล่าสุดที่เธอเพิ่งกดซื้อมาได้ไม่กี่ชั่วโมง เรื่อง “ตำนานเจ้าหญิงแห่งแสงและเงา” เป็นนิยายแนวโอโตเมะที่เนื้อเรื่องเข้มข้น ตัวละครน่าสนใจ และที่สำคัญ… ตัวร้ายอย่าง เลดี้เซเรน่า ฟอน วาลดีส ก็ร้ายได้ใจจนเธออดหมั่นไส้ไม่ได้ แต่ก็แอบสงสารจุดจบอันน่าอนาถของ

ความตกใจที่ได้มาอยู่ในร่างของ เลดี้เซเรน่า ฟอน วาลดีส ยังไม่ทันจางหายดี อลิซก็ต้องดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว เธอเดินวนไปมา รอบห้อง พลางใช้มือเรียวสวยที่ไม่คุ้นเคยลูบหน้าผากอย่างครุ่นคิด“พรุ่งนี้เจ้าหญิงเอลิเซียจะถูกวางยา… แล้วฉันจะถูกจับในอีกวันถัดไป” อลิซพึมพำกับตัวเอง เสียงของเซเรน่าที่ออกมาจากปากเธอนั้นยังคงฟังดูแปลกหู “เหลือเวลาไม่ถึงสามวันแล้วด้วยซ้ำ!”เธอพยายามนึกย้อนถึงรายละเอียดทั้งหมดในนิยาย “ตำนานเจ้าหญิงแห่งแสงและเงา” เท่าที่จะทำได้ จุดไหนคือจุดเปลี่ยนสำคัญ ตัวละครแต่ละคนมีจุดอ่อนจุดแข็งอย่างไร ใครคือหมากของใครบ้างแน่นอนว่าเลดี้เซเรน่าตัวจริงน่ะถูกหลอกใช้เต็มๆ โดย มหาเสนาบดีซิลเวสเตอร์ ตัวร้ายกาจผู้ทะเยอทะยาน เขาต้องการกำจัดเจ้าหญิง เอลิเซียเพื่อยึดอำนาจ และใช้เซเรน่าเป็นแพะรับบาป ความไร้เดียงสาในเรื่องแผนการร้ายของเซเรน่าตัวจริงทำให้เธอตกเป็นเหยื่ออย่างง่ายดาย“ถ้าฉันไปตามเนื้อเรื่องเดิม ฉันก็ตายห่าสิ!” อลิซถอนหายใจเฮือกใหญ่ เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแหกกฎของนิยายเสียแล้วสายตาของเธอเหลือบไปเห็นแผนที่อาณาจักรเก่าๆ แผ่นหนึ่งบนโต๊ะทำงานของเซเรน่า ในนิยายมีการกล่าวถึงทาง

คล้าวพาอลิซมาถึงโรงเตี๊ยมม้าคะนองซึ่งเป็นอาคารไม้สองชั้นที่ดูสะอาดและอบอุ่นกว่าที่คิด ห้องพักของเธอนั้นเรียบง่ายแต่ก็มีหน้าต่างบานเล็กที่มองเห็นตลาดด้านล่างได้ อลิซจ่ายค่าห้องด้วยเหรียญทองที่รวบรวมมาได้ และขอบคุณคล้าวที่ช่วยหาที่พักให้“ถ้ามีอะไรให้ช่วยอีก บอกได้เลยนะครับคุณเซเรน่า” คล้าวเอ่ยพลางยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะขอตัวไปดูแลแผงสินค้าของเขาในตลาดทันทีที่คล้าวจากไป อลิซก็เดินสำรวจห้องอย่างละเอียด เธอต้องปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่นี้ให้เร็วที่สุด ที่สำคัญคือเธอต้องหาทางหาเงินเพื่อเอาตัวรอดคืนนั้น อลิซนอนไม่หลับ เธอพลิกตัวไปมาบนเตียง พลางคิดทบทวนถึงความรู้ที่เธอมีจากโลกเดิมที่สามารถนำมาใช้ในโลกแฟนตาซีแห่งนี้ได้ โลกนี้มีเวทมนตร์ก็จริง แต่เทคโนโลยีโดยรวมยังอยู่ในยุคกลาง การประดิษฐ์หรือแนวคิดง่ายๆ บางอย่างจากโลกของเธอน่าจะนำมา สร้างความได้เปรียบได้สมุนไพรและยา!! ในนิยายมีการกล่าวถึงสมุนไพรวิเศษบางชนิดที่หาได้ยากและมีคุณสมบัติโดดเด่น อลิซจำได้ว่าสมุนไพรบางชนิดมีลักษณะคล้ายกับพืชสมุนไพรในโลกของเธอ และบางชนิดมีสรรพคุณที่น่าสนใจ เช่น ยาบำรุงพลังเวท ยาแก้พิษ หรือแม้แต่ยาที่ช่วยให้พืชเ

เช้าวันรุ่งขึ้นอลิซและคล้าวออกเดินทางสู่ป่าลึก แผนที่เก่าในมือของคล้าวถูกกางออกอย่างระมัดระวัง ทุกก้าวของพวกเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวัง แม้จะมีความตื่นเต้นกับสิ่งที่ไม่เคยพบเจอ แต่ความกังวลก็กัดกินใจไม่น้อย เพราะในนิยายไม่ได้ระบุว่าถ้ำในตำนานแห่งนี้ปลอดภัยหรือไม่เส้นทางที่แผนที่นำไปนั้นไม่ได้สะดวกสบายเลย พวกเขาต้องเดินผ่านพุ่มไม้หนาทึบ ข้ามลำธารเล็กๆ และปีนป่ายขึ้นเนินหินที่ปกคลุมด้วยมอสส์ อลิซยังไม่คุ้นชินกับการเดินทางแบบนี้ ร่างกายของเลดี้ เซเรน่าที่บอบบางทำให้เธอเหนื่อยง่ายกว่าที่คิด แต่คล้าวก็คอยดูแลเธออย่างใกล้ชิด เขาคอยพยุงเมื่อเธอสะดุด และแบ่งน้ำให้ดื่มเมื่อเห็นเธอหอบเหนื่อย“คุณไหวไหมครับคุณเซเรน่า” คล้าวถามอย่างเป็นห่วงเมื่อเห็น อลิซสีหน้าซีดเผือด“ไหวค่ะ” อลิซตอบด้วยเสียงหอบเล็กน้อย “แค่ไม่ชินกับการเดินป่าเท่านั้นเอง”คล้าวพยักหน้าเข้าใจ เขาหยุดพักให้เธอหายเหนื่อยบ่อยขึ้น และคอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างไม่วางตา ดวงตาของเขาคมกริบราวกับสัตว์ป่า ทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยมากขึ้นที่ได้มากับเขาระหว่างทาง คล้าวเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับตำนานต่างๆ ของป่าแห่งนี้ให้เธอฟัง ทั้งเรื่อ

หลังจากความจริงเบื้องหลังตัวตนของคล้าวได้ถูกเปิดเผย และดอกไม้รัตติกาลอันล้ำค่าก็อยู่ในมือของพวกเขาแล้ว อลิซและคล้าวก็ตัดสินใจที่จะไม่รอช้า พวกเขาพากันออกจากถ้ำในตำนาน พร้อมด้วยความมุ่งมั่นที่จะกลับไปยังเมืองหลวงเพื่อเปิดโปงมหาเสนาบดีซิลเวสเตอร์และช่วยเหลือเจ้าหญิงเอลิเซีย“เราต้องวางแผนให้ดีค่ะคุณคล้าว” อลิซเริ่มเอ่ยขึ้นขณะที่พวกเขากำลังเดินทางกลับ “ซิลเวสเตอร์ไม่ได้เป็นแค่คนธรรมดา เขามีเครือข่ายอำนาจที่แข็งแกร่ง และมีกำลังทหารในมือ”คล้าวพยักหน้า สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น “ผมเองก็มีคนของผมอยู่บ้าง แต่ก็คงไม่มากพอที่จะเผชิญหน้ากับซิลเวสเตอร์ได้ตรงๆ” เขามองไปที่ดอกไม้รัตติกาลในมือของอลิซ “เราจะใช้พลังของดอกไม้นี้ยังไงครับ?”“ในนิยายไม่ได้บอกรายละเอียดเกี่ยวกับการใช้งานดอกไม้นี้โดยตรงค่ะ” อลิซตอบ “แต่ระบุว่ามันสามารถชำระล้างความชั่วร้ายได้ และเป็นยาอายุวัฒนะ บางทีมันอาจจะไม่ได้หมายถึงการใช้เพื่อโจมตีโดยตรง แต่อาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการเปิดเผยความจริง หรือใช้รักษาคนที่ถูกซิลเวสเตอร์ทำร้าย”อลิซเริ่มประมวลผลข้อมูลในหัวของเธออีกครั้ง เธอต้องใช้ความรู้จากนิยายผสมผสานกับสถานการณ์จริงให้มากที่สุด