เดินวิถีเซียน (Walking the Immortal Path)

연회장 한쪽 구석에 서서 아버지가 한유진의 손을 들어 올리는 모습을 바라보았다.

나도 모르게 작은 한숨이 흘러나왔다.

오늘은 한성그룹의 차기 후계자가 공식 발표되는 날이었다.

나이를 따지자면 내가 가장 유력한 후계자였다.

하지만 마지막에 단상에 오른 사람은 내가 아닌 이복동생 한유진이었다.

"오늘부로 한성그룹의 차기 후계자는 제 딸, 한유진으로 결정되었음을 공식 발표합니다!"

한성그룹 회장 한태준이 유진의 손을 높이 들어 올렸다.

우렁찬 목소리가 연회장 전체에 울려 퍼졌다.

순식간에 박수 소리가 터져 나왔다.

하객들은 앞다투어 축하의 인사를 건넸고, 모두의 시선이 금빛 드레스를 입은 여자에게 쏠렸다.

그 누구도 구석에 조용히 서 있는 나에게는 관심이 없었다.

오늘은 그들에게 더없이 기쁜 날일 것이다.

나만 빼고.

오늘은 아버지가 후계자를 발표하는 날이자, 내 스물한 번째 생일이기도 했으니까.

***

내 이름은 한서연.

한태준 회장의 친딸이다.

따지고 보면 한성그룹의 정당한 후계자는 바로 나였다.

하지만 세상은 공평하지 않았다.

약자는 자신의 권리를 주장할 자격조차 없다는 것.

그것이 아버지가 내게 가장 먼저 가르쳐 준 교훈이었다.

나는 미숙아로 태어났다.

그리고 어머니는 나를 낳은 날 세상을 떠났다.

그날 이후 아버지는 나를 거의 찾아오지 않았다.

어린 시절의 나는 늘 생각했다.

내가 착하게 굴고, 남들보다 더 열심히 노력하면 언젠가는 다른 아빠들처럼 나를 안아 주시겠지.

하지만 한유진이 태어난 뒤 모든 것이 달라졌다.

유진은 아버지와 새어머니 서미숙 사이에서 태어난 딸이었다.

태어날 때부터 건강했고, 머리도 좋고, 얼굴도 예뻤다.

애교까지 많아 누구에게나 사랑받는 아이였다.

아버지는 그런 유진에게 모든 사랑을 쏟아부었다.

반면 나는 아무리 잘해도 칭찬 한마디 듣지 못했다.

오늘 무슨 일이 벌어질지 진작 알고 있었지만, 아버지가 직접 유진에게 후계자 자리를 넘기는 모습을 보자 가슴 한구석이 무겁게 내려앉았다.

아버지는 정말 나를 버린 걸까.

내 생일조차 잊어버릴 정도로.

아니, 정확히 말하면 아버지는 단 한 번도 내 생일을 기억한 적이 없었다.

어린 시절부터 지금까지 제대로 된 생일 파티를 해 본 적도 거의 없었다.

하지만 괜찮았다.

이미 익숙해졌으니까.

"세상에, 유진 아가씨 정말 아름다우시네요!"

"그러게요. 어릴 때부터 최고급 교육만 받으셨다더니, 회장님이 딸 하나는 정말 잘 키우셨어요."

"역시 유진 아가씨가 후계자가 되는 게 맞았어요. 한서연 씨가 그룹을 물려받았으면 주가부터 폭락했을걸요?"

"듣기로는 몸도 계속 안 좋았다던데요? 대학도 제대로 못 다녔다면서요. 그런 사람이 어떻게 대기업을 경영하겠어요?"

사람들의 수군거림이 하나도 빠짐없이 내 귀에 들어왔다.

나는 고개를 숙인 채 조용히 벽 쪽으로 자리를 옮겼다.

오늘 내가 입은 옷은 평범한 검은색 원피스였다.

반면 연회장 한가운데 선 유진은 수억 원을 호가하는 다이아몬드 헤어 장식을 하고 있었다.

머리부터 발끝까지 명품 신상으로 치장한 모습은 그야말로 공주님 같았다.

나는 테이블 위에 놓인 와인을 집어 한 번에 들이켰다.

그때 아버지 옆에 앉아 있던 새어머니 서미숙이 나를 바라보았다.

그녀의 입가에 희미한 미소가 번졌다.

나만 알아볼 수 있는 비웃음이었다.

마음대로 하시지.

오늘 기분이라도 좋으면 나를 괴롭히는 일이 조금은 줄어들지 모르니까.

어차피 두 사람은 이미 내가 가진 모든 것을 빼앗아 갔다.

아니.

전부는 아니었다.

적어도 나에게는 도윤이가 있었다.

나도 모르게 시선이 연회장 한쪽에 서 있는 남자에게 향했다.

깔끔한 검은색 정장을 입은 남자.

높은 콧대와 날렵한 턱선.

그리고 언제나 나를 다정하게 바라보는 눈빛.

강도윤.

그는 내 남자 친구이자, 내가 유일하게 믿을 수 있는 사람이었다.

우리는 일 년 전 병원에서 처음 만났다.

당시 나는 오랫동안 이어진 빈혈 때문에 쓰러졌고, 도윤이는 검사받는 내내 곁을 지켜 주었다.

검사가 끝난 뒤에는 집까지 데려다주기까지 했다.

그렇게 우리는 조금씩 가까워졌다.

도윤이는 한성가 사람들처럼 나를 무시하지 않았다.

몸이 약하다는 이유로 나를 쓸모없는 사람 취급하지도 않았다.

그가 곁에 있으면 적어도 내가 세상에서 가장 불쌍한 사람은 아닌 것 같았다.

나는 주머니 속 휴대폰을 살짝 만졌다.

오늘은 내 생일이다.

연회가 끝나면 도윤이가 케이크라도 사 주지 않을까?

평범한 케이크 한 조각이면 충분했다.

그렇게 생각하던 순간, 배에서 꼬르륵 소리가 났다.

나는 민망한 마음에 주변을 둘러보다가 테이블 위에 놓인 블루베리 케이크를 발견했다.

내가 가장 좋아하는 맛이었다.

유진이 블루베리를 싫어하는 탓에 한성가 행사에는 이런 케이크가 거의 나오지 않았다.

오랜만에 입가에 작은 미소가 번졌다.

케이크를 집으려던 순간이었다.

초록색 원피스를 입은 젊은 여자가 나보다 먼저 케이크 접시를 낚아챘다.

그녀는 일부러 내 손목을 팔꿈치로 세게 밀쳤다.

"윽!"

통증에 짧은 신음이 새어 나왔다.

붕대로 감아 두었던 상처가 다시 벌어졌다.

손목에서 피가 배어 나오기 시작했다.

여자는 뒤돌아 나를 힐끗 쳐다보았다.

"뭐예요? 나 그렇게 세게 밀지도 않았는데."

그녀가 짜증스럽게 눈살을 찌푸렸다.

"참나. 한성그룹 아가씨는 살짝 건드리기만 해도 아픈가 봐요?"

그녀는 그렇게 말하고는 케이크를 들고 가 버렸다.

나는 입술을 꾹 깨물며 소매를 아래로 끌어내렸다.

다행히 오늘은 검은색 원피스를 입었다.

그렇지 않았다면 손목에 묻은 피가 벌써 눈에 띄었을 것이다.

사람들은 몰랐다.

한성가에서 나를 쫓아내지 않고 데리고 있는 이유가 내가 한태준의 친딸이기 때문만은 아니라는 사실을.

내 피 때문이었다.

나는 세상에서도 손꼽힐 만큼 희귀한 혈액형을 가지고 있었다.

그 혈액은 유진의 특수 치료에 꼭 필요했다.

열여섯 살 때부터 나는 정기적으로 유진에게 혈액을 제공했다.

피를 뽑고 나면 며칠씩 몸을 가누기도 힘들었다.

하지만 아버지는 한 번도 내게 아프지 않냐고 물어본 적이 없었다.

아버지가 하는 말은 언제나 똑같았다.

"유진이는 몸이 약하잖니. 네가 언니니까 동생을 좀 챙겨야지."

그들에게 나는 한성그룹의 장녀가 아니었다.

유진에게 언제든 피를 공급할 수 있는 인간 혈액 창고에 불과했다.

나는 깊게 숨을 들이마신 뒤 억지로 미소를 지었다.

그리고 다른 맛의 케이크를 하나 집어 들었다.

괜찮아.

블루베리 케이크가 없어도 괜찮아.

이런 일쯤은 이미 익숙하니까.

그런데 막 케이크를 한입 먹으려던 순간, 갑자기 연회장 안이 소란스러워졌다.

"뭐라고요?"

유진의 목소리가 날카롭게 울렸다.

"그쪽이 누구라고요?"

나는 고개를 들었다.

유진은 아버지 옆에 서서 눈앞의 남자를 믿을 수 없다는 듯 바라보고 있었다.

남자는 평범한 검은색 셔츠를 입고 있었다.

키가 훤칠하고 자세가 반듯했으며, 표정은 무척 차가웠다.

그는 아무런 대답도 하지 않았다.

하지만 유진의 얼굴은 점점 굳어 갔다.

"말도 안 돼…… 당신이 윤시혁이라고요?"

그 이름을 듣는 순간, 내 손에 들린 포크가 멈췄다.

윤시혁?

나도 알고 있는 이름이었다.

두 달 전, 한성그룹의 사업장 근처에서 한 남자를 구한 적이 있었다.

당시 그는 온몸에 피를 흘리고 있었고, 주변에는 그를 도와줄 사람도 없었다.

휴대폰도 신분증도 모두 사라진 상태였다.

나는 그를 병원으로 데려갔다.

그리고 의사에게 그의 신원을 다른 사람에게 알리지 말아 달라고 부탁했다.

그 후 몇 번이나 몰래 병문안을 갔다.

하지만 그가 퇴원한 뒤로는 다시 만나지 못했다.

그런데 오늘 이곳에서 다시 만나게 될 줄이야.

더 놀라운 건 유진이 그를 알고 있는 것 같다는 사실이었다.

그때 남자가 내 시선을 느꼈는지 고개를 돌렸다.

깊고 차가운 눈동자가 수많은 사람들 사이를 지나 정확히 나를 향했다.

눈이 마주친 순간, 나도 모르게 긴장했다.

그런데 바로 다음 순간이었다.

유진도 내 존재를 발견했다.

그녀가 홱 고개를 돌려 나를 노려보았다.

눈빛에는 분노와 질투가 가득했다.

불길한 예감이 들었다.

그리고 그 예감은 틀리지 않았다.

연회가 끝난 뒤, 방으로 돌아가기도 전에 아버지의 비서에게 전화가 걸려 왔다.

"서연 아가씨, 회장님께서 지금 서재로 와 달라고 하십니다."

나는 서둘러 옷매무새를 정리하고 아버지의 서재로 향했다.

문을 열자 새어머니와 유진이 먼저 눈에 들어왔다.

두 사람 모두 무언가 재미있는 일이라도 기다리는 듯 의미심장하게 웃고 있었다.

유진은 심지어 나를 보며 눈썹까지 치켜올렸다.

저 표정을 지을 때마다 나는 꼭 곤란한 일을 겪었다.

나는 무의식적으로 옷자락을 꽉 움켜쥐었다.

"아버지, 부르셨어요?"

아버지는 짙은 회색 정장을 입은 채 책상 뒤에 앉아 있었다.

관자놀이에는 어느새 흰머리가 제법 늘어 있었다.

그는 나를 올려다보더니 차가운 눈으로 훑어보았다.

"네가 해 줘야 할 일이 있다."

가슴이 철렁 내려앉았다.

"무슨 일이세요?"

아버지는 내 질문에 대답하지 않고 곧장 본론을 꺼냈다.

"유진이 몸이 좋지 않은 건 너도 잘 알겠지. 그동안 네 혈액이 유진이 치료에 얼마나 중요한 역할을 했는지도 알고 있을 거다."

나는 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았다.

"네 혈액을 오랫동안 공급받은 덕분에 유진이의 여러 신체 수치가 너와 상당히 비슷해졌다. 이제 유진이가 본격적으로 그룹 경영에 참여하게 됐으니 결혼 문제도 신중하게 생각해야 한다."

점점 불길한 기분이 들었다.

"그래서요?"

아버지는 조금의 망설임도 없이 나를 바라보았다.

"유진이에게는 집안에 걸맞은 결혼이 필요하다."

나는 고개를 들었다.

그리고 이어진 아버지의 말에 온몸이 얼어붙었다.

"오늘부로 강도윤과 헤어져라."

순간 아무 말도 할 수 없었다.

"아버지……?"

"강도윤은 유진이에게 양보해라."

아버지는 내 표정 따위는 신경 쓰지 않는다는 듯 태연하게 말했다.

"유진이가 그 남자를 마음에 들어 한다. 언니라면 동생이 원하는 걸 들어줘야 하지 않겠니?"

입을 열었지만 아무런 말도 나오지 않았다.

오늘 나는 후계자 자리를 잃었다.

그런데 이제는 내게 유일하게 남은 사랑마저 빼앗겠다고 한다.

그 순간, 소파에 앉아 있던 한유진이 마침내 만족스러운 미소를 지었다.

"언니, 설마 이 정도도 나한테 양보 못 해?"