32화. 흥정

『황궁 공보: 겨울 둘째 달 16일, 황후궁의 출입은 평소와 같습니다.』

엘리네는 문고리에서 손을 뗐다.

에스텔은 비켜선 자리에서 기다렸다. 문 안으로 들어가려면 바로 앞을 지나야 했다. 마리엔이 보따리를 고쳐 안으며 엘리네 곁으로 붙었다.

“로웬 영애는 잠을 못 이루셨나 봐요.”

“일찍 깼어요. 산책도 할 겸 나왔고요.”

에스텔의 구두에는 눈이 묻지 않았다. 숄 아래로 드러난 붉은 치맛단도 말라 있었다. 엘리네는 계단을 올라 문턱을 넘었다.

복도 끝에 물을 데우는 화로가 있었다. 아직 불을 붙이지 않아 재만 남아 있었다. 에스텔이 문을 닫자 바깥에서 들리던 빗자루 소리가 작아졌다.

마리엔은 열쇠를 주머니에 넣지 못한 채 쥐고 있었다.

“아침물을 가져와 줘.”

엘리네가 말했다.

“옷부터 갈아입으셔야 해요.”

“물부터. 옷은 내가 벗으면 돼.”

마리엔이 에스텔을 보았다. 에스텔은 보따리에서 삐져나온 베갯잇만 내려다보았다.

엘리네는 마리엔의 손에서 열쇠를 빼 주머니에 넣어 주었다.

“보따리는 여기 두고 가. 젖은 데가 있어.”

“곧 올게요.”

마리엔이 의자 위에 보따리를 놓았다. 걸음을 옮기면서도 뒤를 보았다. 엘리네가 고개를 끄덕이자 그제야 모퉁이 너머로 사라졌다.

에스텔이 먼저 입을 열었다.

“시녀가 주인을 많이 걱정하네요.”

“기다리게 했으니까요.”

“저도 꽤 기다렸는데.”

엘리네는 후드 끈을 풀었다. 매듭에 머리카락이 끼어 손끝으로 빼내야 했다. 에스텔은 그것을 지켜보다 옆의 문을 가리켰다.

“여기서 이야기할까요? 곧 하인들이 오갈 텐데.”

황후궁의 바느질방이었다. 낮에는 시녀들이 앉는 방이지만 지금은 비어 있었다. 엘리네는 직접 문을 열고 안을 살폈다. 창가에 천이 쌓여 있었고, 탁자에는 뚜껑을 덮은 바늘 상자가 놓여 있었다.

“들어오세요.”

에스텔이 안으로 들어간 뒤에도 엘리네는 문을 조금 열어 두었다.

“닫지 않으시네요.”

“마리엔이 물을 가져올 거예요.”

“제가 하는 말을 듣게 하시려고요?”

“어떤 말을 할지 아직 못 들었어요.”

에스텔은 의자 등받이에 손을 얹었다. 앉지는 않았다. 숄 끝에 달린 술이 손목을 덮었다.

“폐하께 말씀드리지 않을 거예요.”

엘리네는 후드를 접어 탁자에 놓았다.

“무엇을요?”

“황후 폐하께서 시녀 옷을 입고 새벽에 돌아오셨다는 것. 황후궁 시녀가 문밖에서 오래 기다렸다는 것.”

에스텔의 시선이 엘리네의 신발에 닿았다.

“평소 신으시는 구두도 아니고요.”

엘리네는 젖은 치맛단을 의자에서 떼어 놓았다. 에스텔은 본 것만 말했다. 누구와 있었는지, 어디에서 돌아왔는지는 말하지 않았다.

“그래서 여기서 기다렸나요?”

“밖에 계신 걸 알았으니까요.”

“어떻게요?”

“창에서 시녀를 봤어요. 저렇게 문만 보고 서 있으면 누구라도 궁금하죠.”

에스텔이 문 쪽으로 고개를 돌렸다.

“제가 물었는데 대답을 못 하더군요. 아침 바람을 쐬신다고만 했어요. 황후 폐하 대신 자기가 떨면서.”

엘리네는 탁자 위 후드를 안쪽으로 밀었다.

“마리엔에게는 더 묻지 마세요.”

“이미 주인이 돌아오셨는데 시녀를 붙들 이유가 있나요?”

에스텔이 의자를 조금 당겼다. 다리가 바닥을 긁었다. 엘리네는 문 쪽을 보고, 이어 에스텔을 보았다.

“원하는 게 뭔가요?”

에스텔은 의자를 놓았다.

“언젠가 저를 도와주세요.”

바깥 복도에서 물통 부딪치는 소리가 났다. 두 사람은 말을 멈췄다. 발소리가 문 앞을 지나 멀어진 뒤 엘리네가 물었다.

“어떤 도움인지 말하세요.”

“지금은 말할 수 없어요.”

“그럼 약속할 수 없어요.”

에스텔의 입가가 조금 굳었다. 엘리네는 외투 단추를 풀지 않고 기다렸다. 실내에 들어왔는데도 젖은 장갑이 든 주머니 쪽은 차가웠다.

“폐하께 알리지 않겠다는데도요?”

“말하지 않겠다는 건 영애가 먼저 꺼냈어요.”

“그냥 감사하다고 하셔도 될 텐데.”

“무엇을 부탁할지 모르는데 고맙다는 말로 약속을 대신할 수는 없어요.”

에스텔이 숄을 여몄다. 손목이 드러났다가 가려졌다.

엘리네는 그 손을 따라 시선을 내렸다. 손등의 멍을 본 적이 있었다. 그때 에스텔은 손을 감추었고, 엘리네도 묻지 않았다. 지금은 숄과 소매에 가려 같은 자리가 보이지 않았다.

“누군가를 해치라는 부탁인가요?”

“아니에요.”

대답은 빨랐다.

“노르덴에 관한 일인가요?”

“그것도 아니에요.”

“그럼 왜 나인가요?”

에스텔은 창가에 쌓인 천을 보았다. 맨 위 천에는 재단한 선이 남아 있었다. 손을 뻗었다가 닿기 전에 거두었다.

“황후 폐하께 부탁드릴 일이니까요.”

“그 말로는 부족해요.”

“제가 가진 것도 그 정도예요. 오늘 아침 일을 입 밖에 내지 않는 것.”

엘리네는 의자를 빼 앉았다. 구두 안쪽이 젖어 발가락을 움직일 때마다 양말이 달라붙었다. 에스텔은 여전히 서 있었다.

“앉으세요.”

“오래 있을 생각은 없어요.”

“서로 같은 말을 하려면 오래 걸릴 거예요.”

에스텔이 맞은편에 앉았다. 탁자 아래에서 붉은 치맛단이 접혔다. 엘리네는 에스텔이 손을 무릎에 둔 것을 보았다.

“영애가 부탁하면 듣겠어요. 내가 할 수 있는지 보고 대답할 거예요.”

“거절하실 수도 있다는 말씀이네요.”

“못 하는 일을 하겠다고 말하지는 않아요.”

“황후 폐하께서도 못 하시는 일이 있나요?”

에스텔의 시선이 후드로 옮겨 갔다. 엘리네는 그것을 숨기지 않았다.

“오늘 아침을 봤잖아요.”

에스텔은 입술을 벌렸다가 다물었다.

복도에서 마리엔이 돌아오는 소리가 들렸다. 엘리네가 문 쪽으로 고개를 돌리자 물주전자를 든 마리엔이 멈췄다. 다른 손에는 아까의 숄이 걸려 있었다.

“여기 두면 돼.”

마리엔은 탁자 끝에 주전자를 놓았다. 보따리도 가져왔는지 팔에 걸린 천이 바닥까지 한 뼘을 남기고 늘어져 있었다.

“복도에 두면 누가 치울까 봐요.”

“잘했어. 의자에 놓아 줘.”

마리엔이 보따리를 내려놓다가 에스텔의 구두를 건드릴 뻔했다. 급히 팔을 당기자 매듭 밖으로 베갯잇이 더 흘러나왔다.

에스텔이 천 끝을 받쳤다.

“바닥에 닿겠어요.”

“제가 할게요.”

마리엔이 곧바로 천을 가져갔다. 에스텔은 빈손을 거두었다.

엘리네는 주전자 옆에 놓인 잔을 마리엔 쪽으로 밀었다.

“물 좀 마셔. 손이 아직 빨개.”

“갈아입으실 옷을 가져와야 해요.”

“그 전에 마셔.”

마리엔이 잔을 들었다. 에스텔을 보지 않으려는지 잔만 내려다보았다. 물을 조금 마신 뒤 빈 잔을 두 손으로 감쌌다.

에스텔은 창 쪽으로 얼굴을 돌려 주었다.

엘리네가 외투 단추를 풀었다. 젖은 치마 위로 안감이 끌리지 않게 벗어 의자 등받이에 걸었다. 마리엔이 잔을 내려놓고 숄을 펼쳤다.

“이거라도 두르세요.”

숄이 엘리네의 어깨를 덮었다. 마리엔이 앞을 여미다가 한쪽 끝에 묻은 눈을 발견했다. 밖에서 기다리는 동안 접힌 안쪽에 들어간 눈이었다.

마리엔이 손을 뻗기 전에 에스텔이 일어났다.

“이쪽이에요.”

에스텔이 숄 끝을 바닥 쪽으로 들고 가볍게 털었다. 눈이 작은 덩어리로 떨어졌다. 남은 눈은 손끝으로 떼어 냈다.

엘리네는 바로 앞에 선 에스텔의 손을 보았다. 숄에 가려졌던 손등이 드러났다. 멍은 옅어졌지만 자국은 남아 있었다.

에스텔이 숄 끝을 놓았다.

“물기가 있으니 나중에 말리세요.”

“고마워요.”

마리엔이 행주를 찾으러 나가려 했다. 엘리네는 고개를 저었다.

“옷부터 가져와. 여기 물기는 내가 닦을게.”

마리엔은 문 앞에서 잠시 머뭇거렸다. 엘리네가 외투 주머니를 가리켰다.

“젖은 장갑도 같이 가져가 줘.”

마리엔이 장갑을 꺼내 들고 나갔다. 엘리네는 바늘 상자 옆의 천 조각으로 바닥을 닦았다. 에스텔이 탁자에서 주전자를 안쪽으로 옮겨 자리를 비웠다.

다시 마주 섰을 때 엘리네는 에스텔의 손을 보지 않았다.

“부탁을 듣겠다는 것으로는 안 되나요?”

에스텔이 숄 아래로 손을 넣었다.

“못 들은 척하지는 않으실 건가요?”

“그러지 않겠어요.”

“제가 황후궁에 찾아와도요?”

“마리엔에게 용건을 남기면 돼요.”

“시녀가 절 들여보내 줄까요?”

“내가 말해 둘게요.”

에스텔은 문 밖을 살폈다. 복도에는 아무도 없었다. 엘리네는 에스텔이 돌아올 때까지 기다렸다.

“다만 다른 사람을 끌어들여야 하는 부탁이라면, 그 사람의 뜻도 물을 거예요.”

“대공 전하 말씀이신가요?”

엘리네는 젖은 천을 접어 탁자 끝에 놓았다.

“내가 고를 수 없는 일까지 약속하지 않겠다는 말이에요.”

에스텔은 더 묻지 않았다. 엘리네도 대공 저택을 입에 올리지 않았다. 문지기가 무엇을 보았는지, 에스텔이 어느 창에서 기다렸는지 지금 확인할 수는 없었다.

에스텔이 의자 뒤로 돌아갔다.

“누가 물으면 황후 폐하와 아침에 차를 마시기로 했다고 하겠어요.”

엘리네는 잔을 보았다. 마리엔이 마신 것은 물이었다.

“차를 가져오라고 할까요?”

“그럴 필요 없어요. 아직 드시지 못했다고 하면 되니까.”

“시녀에게도 그렇게 말해 두겠어요.”

에스텔이 고개를 끄덕였다. 엘리네는 접어 둔 후드를 보따리 안에 넣었다. 수선할 베갯잇 밑으로 넣자 끈만 조금 남았다.

에스텔은 그 끈이 가려질 때까지 기다렸다.

“오늘 일을 다른 부탁에 덧붙이지는 마세요.”

엘리네가 말했다.

“도와 달라고 찾아오실 때마다 꺼내면, 나는 영애의 부탁을 듣는 건지 협박을 듣는 건지 알 수 없어요.”

에스텔이 의자 등받이를 잡았다.

“흥정을 잘하시네요.”

“약속하기 전에 정하는 거예요.”

“알겠어요. 오늘 아침 일은 여기서 끝내죠.”

에스텔이 의자를 탁자 밑으로 밀었다. 이번에는 다리를 조금 들어 소리가 나지 않게 놓았다.

엘리네는 그제야 외투를 집어 보따리 위에 올렸다. 안감에 대공 저택의 실밥이라도 붙었는지 살피고 싶었지만 손을 멈췄다. 에스텔은 황후궁 문 안에서 기다리고 있었다. 그보다 앞의 일까지 보여 줄 필요는 없었다.

“내가 무슨 말을 해 주길 바라나요?”

에스텔이 물었다.

“아무 말도요.”

“걱정 말라는 말도 필요 없으세요?”

“말하지 않겠다고 이미 들었어요.”

에스텔은 숄 매듭을 조였다.

복도에서 마리엔의 발소리가 다시 들렸다. 이번에는 옷을 든 팔 아래로 실내화가 보였다. 마리엔은 문이 열려 있는 것을 확인하고 들어왔다.

엘리네가 옷을 받았다.

“로웬 영애가 찾아오면 내게 알려 줘.”

마리엔이 에스텔과 엘리네를 차례로 보았다.

“언제든요?”

“응. 내가 다른 일을 하고 있어도.”

“알겠어요.”

에스텔이 문 쪽으로 걸었다. 마리엔은 길을 비키며 고개를 숙였다. 에스텔은 인사를 받고도 바로 나가지 않았다.

“황후 폐하.”

엘리네가 옷을 내려놓았다.

에스텔의 손이 숄 가장자리를 훑었다. 평소 들고 다니던 부채는 없었다. 손가락이 천을 접었다가 폈다.

엘리네는 서재 탁자 아래에서 본 산길 지도를 떠올렸다. 귀퉁이에 남았던 부채 향도 기억했다. 묻고 싶은 말이 있었지만 먼저 꺼내지 않았다.

에스텔이 문턱을 넘기 전, 목소리를 낮췄다.

“지도 한 장 돌려드리지 못해 미안해요.”

엘리네가 고개를 들었다. 에스텔은 대답을 기다리지 않고 복도로 나갔다.

(32화 끝)