愛が終わる時 Novels & Stories

「私は奪ってなんかいません。 あなたが壊しているのは、 あなた自身の“愛”です。」 一瞬の沈黙。 夏花の瞳が揺れ、微かに笑った。 「綺麗事ね。 でも、あなたはもう終わり。 彼と一緒にいた記録、全部――私が消してあげる。」

彼は慌てて祈香に電話をかけたが、相手の電源の入っていない提示音しか返ってこない。 「一体どういうことだ……」 がっかりして家中を巡ると、宏はテーブルの上に置いてある箱に気づいた。 彼は震える手でそれを取り上げ、【離婚協議書】というタイトルが目に入った。 最後のページまで捲ると、二人のサインが書かれている。

審査員B曰く：「一層目は出会いのときめき、二層目は甘い時間、三層目は日常の優しさ、四層目はすれ違いのほろ苦さ、五層目は別れの涙、六層目は思い出の懐かしき甘味…信じられん！そうだ、愛だ！これは愛の甘さ、美しさ、優しさ、苦さ、追憶を表している！愛の行方がこのグラスの中にあるのだ！」 審査員C曰く：「では七層目は…？うっ、これは温かきミルクティーソース！愛の最後に残った温もり…？いや、この温もりこそ愛の結末か！信じられん、� �たいパフェにどうやってこの層を作り上げた！？高級料亭に勤めていた私でも感服するしかない！美味い！美味い！！ただただ甘く切なく|愛《いと》おしく…美味い！！」

わざわざ画像を拡大しなくても、そこに写るぼやけた人影が海翔であることは一目で分かった。 写真の中で、二人はまるで恋人同士のように屋台通りを歩き、海翔は笑みを浮かべ、桜空を見つめている。 添えられた一文には、【何気ない日常も、愛があれば孤独じゃない】と書かれていた。

これらは何を意味するのか？ 何を意味するかって？ 終わりを、です。 これを書いたのは、ただ自分に言い聞かせるため。彼は私を愛していない、ペンを置いた時、そこですべて終わりだと。 この実を結ばなかった片想いは、彼があの言葉を口にした時、彼女がそれを理解した時に、完全に終わったのだ。

「愛している時は誰もが、自分が約束を破る人間にはならないと思っている。だけど現実は、愛はいつまでも続くわけでもないし、愛情がなくなったら、身も心もバラバラよ」 丈は本当に絶句した。 「星羅、バラバラ殺人事件の動画はあまり見ない方がいい。夫婦仲が悪くなるぞ」 丈は彼女を抱きしめ、彼女のいい香りがする首筋に顔を埋めた。「私は一生君と一緒にいたい。君は私の可愛い妻だ。一生愛してる」

どう説明すればいいのだろう。 娘が「親しみ」と受け取ったその仕草は、彼の初恋――葉山若葉（はやま わかば）の突然の帰国によって、一瞬だけ向けられた幻だったのだと。 そしてきっと、この先もずっと、娘が求めている「父の愛」を、彼から受け取る日は来ないだろう。

星奈は自分の古い衣服をすべてきれいに洗って、丁寧に梱包し、その人たちに引き渡した。 戻ってきて、半分以上空になった家を見渡したとき、星奈はこれまでにないほど心が軽くなった。 愛が冷めるのは、一瞬のことだった。 もう愛していないなら、未練など何もない。 結婚記念日の前夜、星奈はひとりで山の頂に向かった。

国内で味わったあの苦しみは、気づけば遠く霞む記憶になっていた。 ある日、先輩たちが気を遣うように過去の話題を振ると、みのりは肩の力を抜き、淡々と笑って答えた。 「ただ彼氏と別れただけなんです。あの時は……人生が終わったみたいに思ったけど、今振り返ると……たかが失恋で、大したことじゃなかったんですよ」

「先に愛を語る者は先に愛を裏切り、愛に感動された者は愛を諦めきれず」 手の中の離婚受理証明書を見つめ、私はそっと息を吐いた。 涙は止まらず、頬を伝って落ちていった。 あの、全力で一人のために世界と戦った夏は、終わったのだ。 私と周作の十年もまた、終わった。