美桜 Novels & Stories

「効きが悪ければ、さらに追加すれば従順になるお薬のようですよ」 そして現在。 美桜は知らず、その甘い罠を口にした。 グラスを唇に運び、ゆっくりと飲む。口の中にほのかな花の香りが広がる。 「少し香りが強いですね。でも、甘くておいしいです」 「帝都で流行っている銘柄で、薔薇のシャンパンだ。飲みやすいだろう？」

「遥、もう耐えられない。 今年の桜は本当に美しいな。俺たちが一緒だった頃のように美しい」 私は桜の木の傍に漂い、最後の力で風を起こした。 花びらが風に舞い、ゆっくりと落ちていく。 彼は笑った。「遥、俺は本当に狂ったのかもしれないな。またお前を見たような気がした」

猫に居場所があるだけマシだと思った間遠だが、あらためて窓の外を見てひらめいた。 「Sって、桜じゃないですか？」 間遠は出窓へ寄り、庭にある植物を見つめた。 「頭文字です。Oはあそこにあるオリーブ、Rはローズマリー、Aは西洋ツツジと言われるアザレアです」 「間遠さん、やっぱり植物にくわしいんじゃないですか」

心臓が鷲掴みにされたように、心が痛い。 痛みのせいなのか、若葉は5年前のことを一瞬にして思い出した。 樹の母親・河野蘭（こうの らん）は、若葉に骨髄を提供してくれたいわゆる命の恩人。

「夜桜はん…かの人に会いとうございます…会わせてくれなはれ…」 まるで三日月の周りを踊るように舞う桜の花びらに、小夜は願う。 「…会いとうございます…」 小夜は着物の袖から懐中時計を取り出した。 そこに彫られているのは桜と刀。 そして…名前。 小夜はその名前を指でなぞる。

でも、その笑顔はどこか淡々としていて、温かみが感じられなかった。 「もう、全部見終わった？」 「あぁ、見終わった」 「そう。じゃあ」 修平は夏美を見つめ、不意に尋ねた。「あの花束、気に入ってくれた？」 夏美は、きょとんとした。 「白いデイジーの花だ。俺が置いた」

花器の桜は、ほとんど葉になっている。 けれど、枝先に一輪だけ遅れて咲いた花があった。 澄乃はそれを見つめた。 「この花、最後まで残りましたね」 「ああ」 「水篝館みたいです」 「どういう意味だ」 「急がず、残り、また次の季節へ行くところが」

全身からスーッと力が抜け、私はシートに深く背中を預けて、長いため息を吐いた。 自嘲するような笑いが、自然と口元に浮かぶ。 やがて車は涼真の会社の下に着いた。彼はそこで待っていた拓也と軽く頷き合い、拓也からバラの花束を受け取った。 その花束の包みもアレンジも、涼真が記念日ごとに私に贈ってくれるものと全く同じだった。

路地裏に引きずり込まれ、無残な一晩を明かして帰宅した私を待っていたのは、目を血走らせた夫だった。彼は犯人を刺し、その報復として獄中で命を落とした。 弁護士である姉の如月澪（きさらぎ みお）は私の弁護を引き受けたが、車にはねられ植物状態になってしまった。 誰もが、2人は私に巻き込まれたのだと責め立てた。本当に死ぬべきだったのはお前だ、と。 私、如月紬（きさらぎ つむぎ）は仕事を解雇され、両親からは家を追い出された。 この5年、私は両足を折られ、食道の半分を失った。鼻からのチューブでしか命を繋げない体になっても、真相を暴くことだけは決して諦めなかった。 また新たな手がかりを得て、海を渡って調べに行こうとしたその日、母が仕方なさそうに私を引き止めた。 「紬、もう調べるのはやめなさい。陸くんは生きているわ。でもね、彼はもう澪と結婚したのよ」 私はその場に立ち尽くし、母は私の視線を避けた。 「5年前、私たちは彼の偽装死に協力したの。澪だって、植物状態なんかじゃなかった」 「2人は湊市（みなとし）で幸せに暮らしているわ。子供も産まれたのよ。昨日、私とお父さんに写真が送られてきたわ。だから、もう邪魔しないでちょうだい」 全身の震えが止まらなかった。 「お母さん、私を慰めるために嘘をついてるんでしょ？」 母は冷たい顔のまま、スマートフォンのロックを解除した。 待ち受け画面には、神崎陸（かんざき りく）が姉の手を引き、小さな女の子を胸に抱いて、眩しいほどに笑っている姿があった。 「2人は美男美女で、あなたよりもずっとお似合いよ。 姉さんがあなたの代わりに5年間も陸くんの世

彼女は舅姑に仕え、自らの持参金で将軍家を支えてきた。しかし、夫は戦功を立てたことを理由に、女将軍を正妻として迎えようとした。北條守は嘲るように言った。「上原さくら、分かっているのか。お前の着飾った姿も贅沢な暮らしも、俺と琴音が命懸けで戦って得たものだってことを。お前は永遠に琴音のような凛々しい女将軍にはなれない。お前に分かるのは、ただの女の駆け引きと、奥様方との陰湿なやりとりだけだ」と。さくらは背を向けて立ち去り、馬に乗って戦場へ向かった。彼女もまた武家の血筋。北條守のために家事に専念していたからといって、槍を握れないわけではなかった。