SACRIFICE : THE LADY

西園寺蒼真（さいおんじ そうま）が幼馴染のために結婚式をすっぽかしたのは、これで七度目だ。蒼真の祖父の西園寺三郎（さいおんじ さぶろう）は自ら謝罪に訪れた。

「結納金としてさらに純金5キロ、西地区のビル三棟、都心一等地の路面店九店舗を西園寺家からの賠償とする」

言葉が終わるや否や、電話の向こうから蒼真の気のない笑い声が響いた。

「お爺さん、彼女にそんな価値あるか？

道端の石ころでも拾って彼女に渡せば、ご機嫌取りなんてイチコロだぜ。

その結納金、美雅の画廊への投資に回してやってくれよ」

三郎は慌てて電話を切ると、気まずそうに私、相沢穂乃（あいざわ ほの）を見た。

周囲からはクスクスと嘲笑が漏れ聞こえ、誰もが私がこれまで同様、屈辱を飲み込むのを待っていた。

だが、こんな謝罪はもう六回も受け取った。とうに興味は失せている。

蒼真という人間に対しても、同じように。

しばしの沈黙の後、私は眉を上げ、人混みの中にいる一人の男に視線を向けた。それは、蒼真が日頃から最も忌み嫌っている、父の愛人の子である弟――西園寺朔也（さいおんじ さくや）だった。

私はふと、笑みをこぼした。

「私が結婚する相手こそが、西園寺家の跡取りになります。その話、まだ有効ですか？」

私が冗談を言っているわけではないと悟り、皆は愕然とした。

何しろ、蒼真が式をすっぽかしたのはこれが初めてではない。

以前、「相沢家の令嬢、捨てられる」というワードがトレンド入りし、相沢家が半年もの間笑い者にされた時でさえ、私は婚約破棄を申し出なかったのだから。

三郎は慌ててなだめようとした。

「蒼真は一時的に血迷っているだけだ、もう少し待ってくれ……」

彼は再び蒼真に電話をかけたが、二、三言も話さないうちに遮られた。

「お爺さん、適当なこと言うなよ。穂乃がどんなに怒ったところで、俺と結婚しないなんて言い出すわけがない。

別に別れるって言ってるわけじゃないんだ。美雅の気晴らしに付き合ったら戻るよ」

隣から星野美雅（ほしの みや）の甘えるような声が聞こえてくる。

「蒼真さん、私、これでも彼女を試してあげてるのよ。これほど何度も放り出されてもなお、あなたと結婚したいって言うなら、それこそが本物の愛だって証明になるじゃない！」

二人が悪びれもせずいちゃつくのを聞きながら、私は口の端を冷たく歪めた。

「私がずっと待ってるって、どうしてそんなに自信があるの？」

まさか私がそばで聞いているとは思わなかったらしく、蒼真の言葉が一瞬途切れた。

再び口を開いたその声は、どこか取り繕うような、猫なで声へと変わっていた。

「穂乃、お前も美雅の性格は知ってるだろ？あいつ、昔から俺に依存してるから、俺の結婚がすぐには受け入れられないんだよ。

式はもう少し延期してくれないか？あいつをなんとかなだめたら、改めて式を挙げよう」

六回も延期して、まだ足りないというのか。

当初、私と蒼真が付き合っていると知った時、美雅はすぐに帰国して騒ぎ立てた。

その時、蒼真は真顔で、私の目の前で彼女のことはただの妹だと言い切った。

だがその後、彼はその「妹」のために、私を街中の笑いものにしたのだ。

三郎は不甲斐ない孫の振る舞いに、もはや業を煮やしていた。

「式まであと三時間だ。航空券は既に手配した。今すぐ這いずってでも戻ってこい！

外には野次馬根性の記者が大勢張り付いているんだぞ。お前、穂乃の立場を一度でも考えたことがあるのか！」

「それは……」

蒼真の声に明らかな動揺が混じり、私の胸も無意識にざわついた。

しかし次の瞬間、美雅が甘えるように彼に絡みついた。

「蒼真さん、映画のチケットもう買っちゃったのよ。

もし行っちゃうなら、他の男の人を誘っちゃうんだから。私を狙ってる人なんてたくさんいるんだからね！」

「だめだ！」

蒼真の声には、苛立ちの混じった焦燥が滲んでいた。

そして、再び私に向けられた言葉には、あからさまな「面倒事」を押し付けるような響きがあった。

「穂乃、こっちはどうしても手が離せないんだ。どうせこういう処理はお手の物だろ？これぐらいのトラブル、お前ならなんとかなるって」

彼は事もなげに言い放った。まるで私がカメラの前で受ける屈辱や嘲笑など、取るに足らない些事であるかのように。

胸の奥に鈍い痛みが走り、私は思わず苦笑した。

「好きにすれば」

彼が戻るかどうかなんて、もうどうでもいいことだった。

美雅のご機嫌取りに必死な蒼真は、私の気配の変化に気づかなかった。

「よしよし、機嫌直せよ。お土産も買っておいたからさ」

スマホに写真が送られてくる。

指に引っかけられたネックレス。

また、美雅が身につけたものだ。

私はいつから、彼女のゴミ箱になったのだろう。

蒼真が初めてくれたプレゼントは、赤いレディースの腕時計だった。

赤は私が一番嫌いな色だったけれど、彼からの贈り物だというだけで、私はそれを宝物のように扱った。

ある日、修理に出した際、シリアルナンバーから前の持ち主が美雅だと判明するまでは。

問い詰める私に、蒼真は悪びれる様子もなく言った。

「俺、プレゼント選びのセンスないからさ、美雅に手伝ってもらっただけだよ。そんなに心が狭いこと言うなよ」

センスがないと言いながら、この街の人間なら誰もが知っている。

美雅の誕生日には毎年、蒼真はベイエリアで最も高価な展望台を貸し切り、街中から見えるほどの盛大な花火を打ち上げていることを。

オークションでしかお目にかかれないような宝石が、湯水のように美雅の前に並べられ、選び放題にされていることを。

彼が私にかける労力など、美雅にかけるものの万分の一にも満たない。

今この瞬間でさえ、新品を買って私を言いくるめる手間すら惜しんでいるのだ。

美雅は私の皮肉に気づかないふりをして、ケラケラと笑った。

「蒼真さんがあなたにあげるプレゼント、私が選んだのよ。気に入った？

お礼なんて、いいのよ」