月が沈む夜に訪れた別れ

「雪乃、雪乃って……悠真の頭の中には、あの人しかいないの？」

黒瀬音羽は目を赤くしたままタクシーを拾い、空港へ急いだ。雪乃のためなら何をしでかすか分からない悠真のことだ。少しでも遅れれば、娘の最期にさえ間に合わないかもしれない。

これまでも、大雪の高速道路に音羽と莉子を置き去りにし、莉子が6年間かわいがってきた犬を、雪乃が犬の毛にアレルギーだというだけで殺処分にした。音羽のワンピースを雪乃が褒めれば、人前で無理やり脱がせて渡したことさえある。

そんな悠真が今度は、雪乃のためにエレベーターのボタンを押した莉子を、スーツケースに閉じ込めたのだ。

見守りカメラの映像では、さっきまで激しく揺れていたスーツケースが次第に静まり、莉子の泣き声も小さくなっていった。

「悠真、お願い……莉子を出して。あの子はあなたの娘でもあるのよ。どうして少しも莉子を可哀想だと思わないの？ 莉子を出してくれるなら何だってする。離婚だってする。雪乃と一緒になっても構わない。だからお願い……莉子を出して」

悠真は鼻で笑った。

「音羽、俺を馬鹿にするな。離婚したら、また祖母をけしかけて雪乃を困らせる気だろ。今さら遅い。恩を盾に俺と結婚したのはお前じゃないか」

言い返す間もなく電話は切れ、その直後、カメラ越しに聞こえていた莉子の泣き声まで途絶えた。

音羽は初めて、悠真と結婚したことを心の底から悔やんだ。

幼い頃から児童養護施設で育った音羽は、努力して凪城市（なぎしろし）の進学校へ入り、その後、難関の凪城大学へ進学した。卒業後は留学するつもりでいたが、ある日、心臓発作で倒れた黒瀬千鶴（くろせ ちづる）を偶然助けた。

一命を取り留めた千鶴は音羽に感謝し、やがて孫との縁談を持ちかけてきた。

「そういえば、うちの孫とは高校も大学も同じなのよね。これも何かの縁じゃないかしら」

音羽には好きな人がいたため、最初は断るつもりだった。ところが、その孫こそ、高校時代から思い続けていた悠真だった。

その後、悠真からプロポーズされると、音羽は舞い上がるほど喜び、留学のことも忘れて結婚した。

しかし新婚初夜、音羽はひとりで夜を過ごすことになった。悠真を捜して会員制クラブまで行くと、雪乃の腰に腕を回して踊る彼の姿があった。

音羽が彼に怒りをぶつけたのは、そのときが初めてだった。

「悠真、会社の急用って、これのことだったの？」

悠真は冷たく笑った。

「何を今さら。俺が雪乃を好きなのは、みんな知ってるだろ。祖母を助けた恩を盾に俺と結婚したのはお前じゃないか。何不自由なく暮らしてるんだから、それで十分だ。これからはお互い好きにすればいい。俺には口を出すな」

その夜、音羽はようやく、千鶴が結婚を勧めた理由を知った。

悠真が、長年黒瀬家と対立してきた白石家の娘・雪乃を愛していたからだ。千鶴は二人を別れさせようとしていた。

あの日、千鶴を助けたのが音羽でなくても、きっと別の誰かに同じ話を持ちかけていただろう。たまたま、それが音羽だっただけだ。

そこまで思い返したところで、飛行機は凪城市の空港に到着した。

音羽は吹雪の中を急いで家へ戻り、泣きながら階段を駆け上がった。

「莉子……莉子！」

震える手でスーツケースを開けると、強い腐敗臭が鼻をついた。中には、狭い空間で体を折り曲げた莉子が横たわっていた。頬には乾いた涙の跡が残り、もう息はなかった。

音羽は頭が真っ白になり、そのまま莉子を抱きしめて夜が明けるまで泣き続けた。やがて屋敷にいた使用人たちを問い詰めると、返ってきたのはあまりにも冷たい答えだった。

「どうして……どうして誰も莉子を助けてくれなかったの？」

「申し訳ありません。悠真様から、許可なくお嬢様を出すなと命じられておりました」

その言葉で、音羽はようやく目が覚めた。

8年間耐えてきても、悠真に大切にされることも、感謝されることもなかった。最後に残ったのは、冷たくなった娘だけだった。

音羽は涙を拭い、莉子の葬儀を簡素に済ませると、ナイフを手に悠真の会社へ向かった。

社長室に入っても、悠真は顔さえ上げない。

「莉子は反省したか？」

「反省？莉子の何が悪かったっていうの？あの子の一番の不幸は、あなたが父親だったことよ。私の一番の間違いは、あなたと結婚したこと」

泣きながら笑う音羽を見て、悠真はようやく眉をひそめて顔を上げた。

「悠真、あなたみたいな悪魔に生きてる資格なんてない。地獄に落ちろ！」

音羽が悠真に襲いかかったその瞬間だった。社長室のドアが勢いよく開き、飛び込んできた雪乃が刃を素手でつかんだ。

血が床一面に広がった。

「雪乃！」

悠真は顔色を変え、音羽を突き飛ばして雪乃を抱き寄せた。

「音羽、雪乃に何かあったら、お前も無事じゃ済まないからな！」

そう言うと、音羽には目もくれず、雪乃を抱えて部屋を出ていった。

突き飛ばされた音羽は机の角に腰を強く打ちつけた。息をのむほどの痛みが走ったが、莉子を失った苦しみに比べれば何でもなかった。

もう限界だった。莉子の遺骨と一緒にここを出て、悠真から離れよう。

そのときの音羽は、異様なほど冷静だった。腰の痛みも気にせず、そのまま黒瀬家の本邸へ向かった。

千鶴の前に立つと、音羽は告げた。

「おばあさま、悠真と離婚します」