Nine By Nine Novels & Stories

Naglagay ako ng dalawang baraha sa aming harapan at nilagay ang sobra sa aming gitna. “Lucky-9 ang laro,” agad na napuno ng pagtataka ang kanilang mukha. “Ang Jack, Hari at Reyna ay sampu ang bilang. Kailangan mo lang ipag sama ang bilang hanggang makabuo na siyam na numbero. Ang numero na mas malapit na maka siyam na bilang sa baraha ang panalo, ngunit maaari rin na manalo kahit hindi naka siyam na bilang, basta mas mababa ang nakuha ng kalaban. Maaari ka ring kumuha ng isa, kung sa iyong paningin ay kulang pa ang bilang mo.” Mahabang lintaya ko.

Habang ang lahat ay nayuko nang mga panahong iyon siya lamang ang walang takot na nakatayo. “Bakit? May dala ka ba para hindi na namingpatusin ang buhay ninyong lahat?” tanong pa nito habang nakahanda na ang hawak nitong baril upang mamaril nang wala sa oras. “Oo meron akong dalang nine,” pagmamalaki niya pa sa kausap. “Nine? Anong nine? Nine hundred? Nine thousand? O nine million?” pangungumpirma nito.

[Ang Alabok ng Katotohanan] Ang Safehouse 9 ay matatagpuan sa liblib na bahagi ng kabundukan ng Abruzzo. Malayo ito sa ingay at gulo ng Roma, napapalibutan ng makakapal na puno ng pino at nababalot ng makapal na hamog. Ang lumang bahay na yari sa bato at kahoy ay tila isang nakalimutang kuta sa gitna ng kawalan. Ngunit sa loob ng mga dingding nito, ang tensyon ay mas matindi pa sa bagyong kinalakasan nila sa labas.

Kahit sampung taon na ang lumipas, hindi pa rin nawawala ang lambot ng mga mata niya tuwing nakatingin sa amin. “Whoa, easy,” natatawa niyang sabi habang sabay na sinasalo ang dalawang batang yumakap sa kanya. Mas lalo akong napangiti habang pinagmamasdan silang tatlo. Si Zachary ang panganay namin. Nine years old. Tahimik pero sobrang sweet. Samantalang si Zeron… seven years old at literal na mini version ni Zayn. Makulit. Pasaway. At sobrang kulit ngumiti.

“Ano na? Anong connect niyan?” Hindi niya makita kung paano iyon babalik sa birthday niya. “Done?” tanong ni Jaxen. “Yeah. One hundred fifteen.” Ngumiti ito, yung tipong may alam na siya. “Birthday mo… ninth.” “Ha?!” napaatras si Raina, napangiwi sa gulat. Parang may nahulog sa dibdib niya. Paano niya nalaman ‘yon?

Nine months? “Paano kung ayoko nang umuwi?” “I’ll give you this home.” Ngumiti siya nang mapait. Hindi iyon ang gusto niyang marinig, gayunman ay nakuha niya ang sagot na hanap. Hinawakan niya sa pisngi ang lalaki habang nalulungkot na nakatingin dito. Nine months… Nine months na lang ang mayroon siya para hulihin ang damdamin nito.

Agad siyang nagdagdag ng tatlong milyon. Tiningnan muli ni Avery ang larawan ng alahas. Nagustuhan niya ito ng husto. Sigurado siyang mas magugustuhan ito ni Layla. Sa isiping iyon, itinaas niya ang kanyang sagwan. Ang isang pagtaas ng sagwan ay nangangahulugan ng palihim na pagdaragdag ng limang daang libo. "Ang numero nine ay nag-aalok ng walo at kalahating milyon," Ang agad na sinabi ng auctioneer, "May susunod ba sa kanya?"

Hanggang sa bigla na lang siyang tumawa. "Anong nakakatawa?" inis kong tanong sa kaniya. "Bro, ano ba ang kasunod ng number 8?" natatawa pa rin' tanong niya. "9, ano pa nga ba?" lakas loob kong sagot. "Kung ganun, pumasok ka sa room 9. Mukhang bumaliktad lang ang numero na 'yan. Hindi 'yan 6. Number 9 'yan." Huh? Lutang akong napatingin sa pintuan.

Hindi ko ginastos ang daan-daang milyon sa walang kabuluhan! Ang Level Nine ay ang pinakamataas na antas ng Paglilinang ng Enerhiya. Kapag naabot na niya ang Foundation Phase, makapasok na siya sa Nameless Island. Madaling tumaas sa mga ranggo ng isang antas ng paglilinang, ngunit magiging mahirap na makamit ang susunod na yugto. Kailangan niya ng pagkakataon para makamit iyon.

Samakatuwid, tumayo si Jim para sa kanyang sarili at tinalo ang lahat ng mga bata, na naging kanyang bayani. Di-nagtagal pagkatapos noon, silang dalawa ang naging pinaka-malamang na maliit na mag-asawa na maiisip ng sinuman, isa na sinimulan ng lahat na tinutukoy bilang 'ang pula at puti na duo'. Ang numero-9 ay kumakatawan sa matapang, madamdamin na pula, samantalang si Jim ay ang kalmado, solemne na puti.