어려움 Novels & Stories

하준서와 결혼한 지 8년. 그동안 남편은 99명의 여자를 집으로 들였다. 그리고 오늘, 나는 눈앞에 선 100번째 여자를 바라보고 있었다. 여자는 나를 위아래로 훑어보더니 비웃듯 입꼬리를 올렸다. “하 대표님, 저분이 집에서 아무 쓸모도 없다고 하셨던 그 사모님이에요?” 하준서는 의자에 느긋하게 기대앉은 채 대수롭지 않다는 듯 대답했다. “응.” 그 한마디를 들은 여자가 내 앞으로 다가왔다. 가느다란 손가락이 내 뺨을 가볍게 두드렸다. “오늘 밤에는 진짜 매력 있는 여자가 어떤 건지 똑똑히 들어보세요.” 그날 밤, 나는 불 꺼진 거실에 홀로 앉아 방문 너머로 새어 나오는 소리를 밤새 견뎠다. 그리고 다음 날 아침. 아무 일도 없었다는 듯 나타난 하준서는 늘 그래 왔던 것처럼 말했다. “아침 차려.” 하지만 이번에는 움직이지 않았다. “싫어.” 내 대답에 하준서의 눈빛이 싸늘하게 굳었다. 아마 잊고 있었던 모양이다. 우리의 결혼에는 처음부터 끝이 정해져 있었다는 걸. 사랑도, 약속도 아닌 계약으로 시작된 결혼. 그리고 그 계약이 끝나는 날까지... 이제 겨우 사흘 남았다.

수천 마디 말은 이 자리에서 단 한 문장으로 줄어들었다. “미안해. 몰랐어. 정말 몰랐어. 나도 속았어...” 심예서는 더 실망했다. “당신들은 입으로는 반성한다고 말하지만 아직도 무엇을 잘못했는지 몰라.” “심예린이 끔찍한 건 맞아. 하지만 당신들도 심예린보다 나을 것은 하나도 없어.”

다리를 움직일 수 없어 그 좁은 공간에서 무릎을 꿇은 채로 있을 수밖에 없었다. 지완 오빠는 순간 화를 냈다. “뭐하는 거야? 자리에 앉아!” 그가 명령했지만, 더러운 내 모습 때문에 도와주진 않았다. 나는 그저 순순히 따르며 온 힘을 다해 자리로 돌아갔다. 극심한 고통과 며칠간의 저혈당으로 인해 눈물이 절로 흘러나왔다.

셋째 황자 강도현이 유배되던 해, 아버지는 나와 함께 시체 더미에서 그를 업어 데려왔다. 그제야 아버지가 한때 그의 태부(太傅)였다는 사실을 알았다. 추격을 피하고자 강도현과 나는 시골에 숨어서 금슬 좋은 부부로 살아갔다. 닭과 물고기를 키우며, 해가 뜨면 함께 밭일했다. 그는 허름한 사철의 보살님 앞에서 이마가 깨지도록 머리를 조아리며 맹세했다. "내가 살아 있는 한, 서라는 내 유일한 부인이다." "권세도 부귀도 바라지 않는다. 그저 우리 셋이 평안하게 살아가길 바랄 뿐이다." 선황이 승하하시고 나라에 주인이 사라지자, 그는 역심을 품어서 검을 들고 경성으로 쳐들어갔다. 떠나기 전 그는 나를 꼭 끌어안고, 일이 성사되면 반드시 나를 경성으로 데려가 함께 천하를 누리겠다고 약속했다. 두 해가 지나자, 우리 아들 지민도 옹알이를 시작했다. 마침내 나를 경성으로 데려갈 마차가 왔다. 하지만 경성에 도착하고서야 알았다. 재상의 딸 백유리가 이미 중궁의 주인이 되어 황후가 되어 있었다. 나는 가장 낮은 품계인 답응(答應)에 봉해졌을 뿐이었다.

안나는 울면서 세상이 불공평하다고 원망했다. “하예야, 조금만 더 버텨. 응? 우리 곧 돈 모아서 외국 가서 치료할 수 있어. 거기 최고 기술로 꼭 너 구해낼 수 있을 거야!” 안나는 하예의 손을 꼭 쥐었다. “근데 나 너무 힘들어. 너무 힘들어서 눈도 뜨기 힘들어.”

태자의 마음을 얻으려 애쓴 지도 어느덧 일곱 해가 흘렀다. 그런데 혼례를 하루 앞둔 날, 그에게 공략 시스템의 존재를 들키고 말았다. 사랑이 깊었던 만큼 증오 또한 컸다. 그는 그녀가 자신을 진심으로 사랑했다는 말을 믿지 않았고, 결국 승상의 딸 조예진을 태자비로 맞아들인 뒤 그녀를 옥사에 가두었다. 모진 고문으로 그녀가 생사의 갈림길에 놓였을 무렵, 진북장군 김동건이 변방에서 서둘러 귀환했다. 황실의 경계와 의심을 한몸에 받고 있다는 사실을 알면서도, 그는 그녀를 구할 수만 있다면 두 다리를 잃는 것조차 두려워하지 않았다.

“다 내 잘못이야. 난 혼자 등산하러 가지 말았어야 했고, 또 위험에 부딪칠 때, 너에게 연락하지 말았어야 했어. 하지만 그때 난 정말 어떻게 해야 할지 몰라서 그래. 정말 미안해...” 하은지는 간드러지게 울었고, 정도원은 마음 아파 하며 그녀의 손을 잡고 위로했다. “네 잘못 아니니까 울지 마.” “잘못이 없다뇨! 이 사람은 일부러 저희의 시간을 낭비했고, 도리어 진정으로 구조를 받아야 하는 사람들은...”

“처음엔 준비운동이 힘들고, 나중에는 낙법 여러 번 하는 게 힘들고.” 유지는 손가락으로 하나씩 세었다. “그러다 미트 잡는 게 힘들고, 체력 수업 하면 또 죽을 것 같고.” 상대가 웃음을 터뜨렸다. “희망적인 얘기가 아닌데요.” “근데 할 수 있는 게 늘어요.”

“넌 그저 사랑받을 수 없는 불쌍한 벌레야! 엄마한테 잘 보여서 사랑받으려고 하다니, 꿈꾸지 마! 언니가 태어나서 오빠가 죽은 거고 엄마, 아빠가 이혼한 거잖아!” 하정은 이를 악물고 나를 바라보았다. “허하진, 넌 그냥 집에 악운을 가져다주는 사람이야, 너 같은 건 존재하면 안 돼!” 그날 밤, 나는 고통과 막막함에 어찌할 바를 몰라 곤파스를 들고 팔에 여러 개의 구멍을 뚫었다.

신애도 옆에서 보더니 얼굴을 찡그렸다. “이게 뭐예요...” “세계에서 손꼽히는 어려운 문제야.” 서하는 그대로 말했다. “강민아, 이 방향으로 접근하면...” 강민은 식을 보며 고개를 저었다. “그냥 시도해 본 거예요. 근데 마지막 단계만 가면... 계속 틀려요.”