환관의비 Novels & Stories

"여기 약재상에도 들르고, 며칠 전엔 저잣거리 끝에 있는 취홍루로 들어가는 걸 똑똑히 봤습지요. 기생 분내 맡을 양반으론 안 보이던데 행색이 하도 튀어서 기억이 납니다요." 환관이 기방이라……. 강진의 미간이 좁혀졌다. 지체 없이 걸음을 옮긴 그는 화려한 홍등이 걸린 취홍루의 문을 열고 들어섰다. "어머, 어서 오시지요 나으리! 찾으시는 아이라도…….“

환관은 강원에게 가까이 다가와 속삭였다. “공의 외모에 대한 칭찬과 더불어 함께 온 금군들에 대한 품평이옵니다. 아무래도 툴가 공자와 함께 이연 마마의 호위가 된 분들이시다 보니….”

"걱정은 안 했어요. 그런 사람이 아니라는 거 알아서." 길례는 가볍게 웃으며 서류철을 펼쳤다. 두 사람의 대화를 지켜보던 바리는 괜히 이불 끝을 만지작거렸다. 질투인지 아닌지 스스로도 구분이 안 되는 감정이 목 뒤에서 간질거렸다. 길례가 그걸 알아챈 듯 시선을 돌렸다. "7관문의 내용을 안내드릴게요. 이건 일반 관문과 성격이 달라요. 명칭은 '생명수 첫 한 모금 인도'."

그 말을 들은 진국대장공주는 당황한 표정을 지으며 기왕비를 보았다. “관음을 보냈다고요? 그게 어떻게 금이 갈 수 있죠? 하인이 떨어뜨렸습니까?” “부중의 하인이 덜렁대는 바람에 그만…… 제가 이미 벌을 내렸습니다.” 기왕비는 담담하게 말했다. 그 말을 들은 진국대장공주는 얼굴이 붉어졌다.

"그녀는 내 손아래의 바다로 보내졌는데 성조국을 목표로 한 어선을 타고 그녀를 암시장 경매에 끌어들였습니다. 시간을 따져보면 이제 공해에 들어가야 하는데......" 공해...... 구준은 무표정한 얼굴로 주환이 계속 말하는 것을 듣지 않고 뺨을 때렸다. 펑! 한 세대 무도종사로 화진의 절정의 실력을 발휘하던 주씨 가문 가주 주환은 이 뺨에 그대로 머리가 터져 반항의식조차 일으키지 못한채 머리 없는 시신으로 그 자리에서 쓰러졌는데 더 이상 죽을 수 없을 정 도였다!

“새 이불 값을 두 번 받고 헌 이불을 놓은 거네요.” “말은 여기서 하지 말고.” 단비가 입을 다물었다. 문이 열리고 내관 하나가 들어왔다. 연화전 재정 담당 기환. 얼굴이 둥글고 말이 부드러운 사람이었다. “서련 님께서 여기까지 오실 줄은 몰랐습니다.”

춘화가 비둘기탕을 들고 옆에 앉아 한 숟가락이라도 드시라 애원하고 있었지만 어머니는 창백한 얼굴로 한곳을 멍하니 바라볼 뿐, 움직임이 없었다. 그 비둘기는 오늘 아침 계연수가 용춘에게 돈을 건네 부엌에서 사 오게 한 것이었다. 진 태의의 처방에는 매일 비둘기탕 한 그릇으로 기를 보하라 적혀 있었다. 그래서 몇 마리 더 사 두라 일러 둔 것이다.

차가운 강바람이 불어오자 그녀는 차로 돌아가서 기다리기로 했다. 그 순간 내비게이션 화면이 켜졌다. 내비게이션은 배인혁의 휴대폰과 연동된 상태였고 채팅 기록이 자동으로 올라오고 있었다. 상대방의 이름은‘애교쟁이 지연’이었다. [왜, 보고 싶어?]

1년 후, 경성 주작(朱雀) 거리. 나는 눈에 띄지 않는 푸른 휘장 마차 안에 앉아 휘장을 살짝 걷고 낯익으면서도 낯선 거리를 바라보았다. 장군부의 처마는 그대로였지만, 대문 앞에 걸린 초롱은 붉은색에서 흰색으로 바뀌어 있었다.

환관은 울음을 터트리기 일보 직전이었다. “복보가 문창탑(文昌塔)에서 떨어졌는데 지금 겨우 숨이 붙어 있습니다. 태상황께서는 이 소식을 듣고 그대로 혼절하셨고요. 지금 궁전에 한바탕 난리가 났어요. 이미 사람을 보내 황제 폐하도 모셔오게 했습니다.”