66

الفصل السادس والستون

كانت آريا لا تزال واقفة أمام ريفن، تحدق بالعلامة التي ظهرت على جذع الشجرة.

قال ريفن بصوت منخفض:

"هذه ليست صدفة."

وفجأة...

انطفأت الأصوات من حولهما.

حتى الريح توقفت.

رفعت آريا رأسها.

"ريفن؟"

استدار بسرعة.

لكن قبل أن يتمكن من فعل شيء، ظهر ظل أسود بين الأشجار.

صرخ ريفن:

"آريا، ابتعدي!"

اندفع نحوها، لكن الظل كان أسرع.

ظهر رجل غريب أمامهما، بملامح شاحبة وعينين حمراوين، وعلى ملابسه شعار قديم يشبه الهلال الأسود.

مد يده، وانطلقت حول آريا موجة من القوة جعلتها تتراجع.

"أخيرًا..."

نظر إليها باهتمام.

"وجدتك."

تجمدت آريا.

"من أنت؟"

ابتسم.

"شخص يعرف أكثر مما ينبغي أن تعرفيه أنت."

حاول ريفن مهاجمته، لكن قوة غريبة دفعته بعيدًا.

صرخ:

"لا تلمسها!"

التفت الرجل إليه.

"لا تقلق أيها الغراب... لن أؤذيها."

ثم نظر إلى آريا.

"أنتِ أهم من ذلك بكثير."

قبل أن تفهم آريا ما يحدث، أحاط بها الضباب الأسود.

صرخت:

"ريفن!"

حاول النهوض.

لكن الضباب اختفى...

واختفت آريا معه.

---

في القصر الأسود، ظهرت كريستين فجأة في الصالة.

كانت ملامحها شاحبة.

لوسيان، الذي كان يستعد لمغادرة القصر، توقف.

"أمي؟"

نظرت إليه.

"لقد أخذوها."

تجمد.

"من؟"

لم تجب مباشرة.

اقترب منها.

"من أخذ آريا؟"

قالت كريستين بصوت منخفض:

"أحد أفراد السلالة القديمة."

اتسعت عينا لوسيان.

"لماذا؟"

تنهدت.

"لأنه عرف أنها صاحبة النبوءة."

ساد الصمت.

قال لوسيان:

"النبوءة التي أخبرتِني عنها؟"

هزت رأسها.

"هناك جزء لم أخبرك به."

تغيرت ملامحه.

"أي جزء؟"

نظرت إليه كريستين بحزن.

"النبوءة لا تتحدث فقط عن وريث جديد."

توقفت.

"إنها تقول إن اتحاد آخر فرد من السلالة مع البشرية المختارة سيؤدي إلى ولادة وريث بقدرات استثنائية."

ثم أضافت:

"لكن هناك من يريد استخدام هذا الأمر لمصلحته."

قبض لوسيان يده.

"ماذا يريد منها؟"

قالت كريستين:

"يريد استغلال النبوءة ليصل إلى قوتك."

تجمد لوسيان.

"قوتي؟"

"نعم."

ثم نظرت في عينيه مباشرة.

"في ليلة القمر الأحمر الكامل، ستبلغ قوتك ذروتها. ومن يملك الطريقة الصحيحة لاستغلال النبوءة يستطيع استخدام تلك القوة لفرض نفسه ملكًا على مصاصي الدماء."

ساد صمت ثقيل.

ثم قال لوسيان بصوت منخفض:

"ولهذا أخذوا آريا."

أومأت كريستين.

"إنهم يريدون إجبار الأحداث على السير بالطريقة التي تخدمهم."

تغيرت عينا لوسيان.

لم يعد فيها حزن.

كان هناك غضب بارد.

"لن يحدث ذلك."

أمسكت كريستين بذراعه.

"لوسيان، لا تذهب وحدك."

نظر إليها.

"إنهم أخذوا المرأة التي أحبها."

ثم استدار.

"لن أنتظر."

---

في مكان مجهول، فتحت آريا عينيها ببطء.

كانت في غرفة واسعة لا تعرفها.

نهضت بسرعة، ونظرت حولها.

"أين أنا؟"

ظهر الرجل من الظلام.

"في مكان لن يصل إليكِ فيه لوسيان بسهولة."

تراجعت آريا خطوة.

"لن أساعدك."

ابتسم.

"لم أطلب منكِ أن تساعديني."

ثم نظر إلى العلامة على يدها.

"يكفيني أنكِ موجودة."

رفعت آريا رأسها بشجاعة.

"لوسيان سيجدني."

ابتسم الرجل.

"هذا بالضبط ما أريده."

وفي مكان بعيد...

كان لوسيان يعبر الغابة بأقصى سرعته.

وفي عينيه وعد واحد فقط:

سيعيد آريا إليه مهما كان الثمن.

---

كانت آريا واقفة في وسط الغرفة، تراقب الرجل الغريب بحذر.

لم تكن تعرف أين هي، ولا كيف وصلت إلى هذا المكان.

رفع الرجل عينيه إليها وقال:

"اسمي كاسيان."

تراجعت آريا خطوة.

"ولماذا أحضرتني إلى هنا؟"

ابتسم ابتسامة هادئة لم تطمئنها.

"لأنك لا تعرفين قيمتك الحقيقية يا آريا."

قطبت حاجبيها.

"ماذا تقصد؟"

اقترب كاسيان من أحد النوافذ، ثم نظر إلى القمر في السماء.

"أنتِ تعتقدين أنك مجرد بشرية وقعت في حب مصاص دماء."

التفت إليها.

"لكن بالنسبة إلى السلالة القديمة... أنتِ أكثر من ذلك بكثير."

شعرت آريا ببرودة تسري في جسدها.

"كيف تعرف اسمي؟"

"أعرف عنك أشياء كثيرة."

ثم قال:

"وأعرف عن لوسيان أكثر مما تتخيلين."

ارتجف قلبها عند سماع اسمه.

"لا تتحدث عنه."

ضحك كاسيان بخفة.

"ما زلتِ تحمينه."

ثم اقترب منها قليلًا.

"هل تعلمين أن مصاصي الدماء لو عرفوا أنكِ صاحبة النبوءة، فلن يتركوكِ وشأنك؟"

اتسعت عيناها.

"صاحبة... النبوءة؟"

أومأ.

"ستبدأ السلالات بالتنافس من أجلك."

"لماذا؟"

"لأن النبوءة لا تتحدث عن فتاة عادية."

أخرج كاسيان كتابًا قديمًا ووضعه فوق الطاولة.

"تقول إن آخر فرد من السلالة القديمة، عندما يرتبط بالبشرية المختارة، سيظهر وريث بدم مختلف عن جميع من سبقه."

تجمدت آريا.

"وريث؟"

"وريث يستطيع الجمع بين خصائص البشر ومصاصي الدماء."

ثم تابع:

"لكن الأمر لا يتوقف هنا."

نظر إليها مباشرة.

"عندما يكتمل القمر الأحمر، ستصل قوة آخر فرد من السلالة إلى ذروتها."

بدأت آريا تفهم شيئًا فشيئًا.

"وأنت تريد قوة لوسيان."

لم يجب.

وكان صمته كافيًا.

قالت بغضب:

"لهذا أخذتني."

ابتسم كاسيان.

"أخيرًا بدأتِ تفهمين."

تراجعت آريا.

"لن أساعدك."

"ليس عليكِ أن تقرري الآن."

"بل قررت!"

ارتفع صوتها.

"ولن أسمح لك أو لأي شخص آخر أن يقترب مني أو يستخدم حياتي لتحقيق نبوءة!"

ساد الصمت.

ثم قالت بثبات:

"أنا لست مفتاحًا لقوتك، ولست ملكًا لأحد."

اختفت ابتسامة كاسيان للحظة.

فقد كان يتوقع الخوف...

لكنه رأى أمامه فتاة غاضبة ومستعدة لمقاومته.

قال بهدوء:

"بدأت أفهم لماذا اختاركِ القدر."

رفعت آريا رأسها.

"لوسيان سيجدني."

ابتسم كاسيان.

"أعرف."

ثم اقترب من الباب.

"ولهذا السبب بالذات... سيكون الأمر أكثر إثارة."

أغلق الباب خلفه.

بقيت آريا وحدها.

وضعت يدها على قلبها، وهمست:

"لوسيان..."

ثم رفعت رأسها.

"تعال بسرعة."