ข้าเหนื่อยคุณชายอย่ามาลำบากกับข้าเลย

星野遥（ほしの はるか）は、親友の兄に嫁いだ。

結婚から3年。彼は落ち着きがあり、洗練された振る舞いを見せる完璧な夫であったが、およそ欲というものがなく、一度として遥と身体を重ねることはなかった。

ある日、遥は何気なく親友にその悩みをこぼした。だがその翌日、彼女は信じられない光景を目の当たりにする。

夫の蓮見柊吾（はすみ しゅうご）が、遥の親友であり義妹の蓮見詩織（はすみ しおり）を壁に押し当て、理性を失ったような声で口づけを交わしていたのだ。

「お前だって分かっているはずだ、俺が愛しているのはお前だけだと。今や俺はお前の言う通りに遥と結婚した。それなのに、さらに彼女を抱けと迫るのか。俺を死なせたいのか！」

詩織は目を赤く腫らし、むせび泣きながら言った。

「お兄様、私もお兄様を愛している。けれど、蓮見家のしきたりは厳格で、私はただの養女だとしても、お父様やお母様が私たちの関係を許すはずがない……

あなたはもう遥と結婚したのだから、どうか彼女を真っ当に愛して」

「俺は生涯、お前以外の誰も愛せない。詩織、彼女との結婚は俺ができる最大の譲歩だ。愛していない以上、彼女に触れることなど絶対にできない」

柊吾の、その低く苦痛を押し殺したような声は、遥の耳に落雷のように響いた。

そう、柊吾が結婚後に自分に触れようとしなかったのは、彼が最初から最後まで愛していたのが、詩織だったからなのだ。

自分との結婚は、周囲の目を欺くための隠れ蓑に過ぎなかったのだと、遥は思い知らされた。

……

その夜、遥は胸が張り裂けんばかりの痛みに襲われ、涙が枯れるほど泣き明かした。

初めて柊吾に出会ったとき、その目を奪うほどの端正な立ち姿に一目惚れした。それからというもの、彼女は彼の背中を追い続けて7年もの歳月を費やしてきた。

真心を差し出し、すべてを捧げて彼を愛し続けてきた。

しかし、心が完全に冷めきって彼を手放す決意をするには、ほんの一瞬しかかからなかった。

遥は独り、外で一晩中冷たい風に吹かれていた。夜が明けると、彼女は弁護士に連絡を取り、離婚協議書を作成した。

署名を終えたちょうどそのとき、邸宅のドアが音を立てて開き、柊吾が帰宅した。

遥が離婚協議書を差し出して彼にサインを求めようとした瞬間、柊吾のほうが先に彼女の手を強く掴んだ。普段の冷徹な顔には、遥が一度も見たことのないような焦燥と動揺が浮かんでいた。

「遥、詩織が昨夜、突然吐血して意識を失ったんだ。病院に搬送され、医師の診断で骨髄腫だと判明した。すぐに骨髄移植が必要らしい。

ドナーのデータを確認したところ、お前の型が一致したんだ。どうか詩織を救ってくれないか。お前の骨髄を彼女に提供してほしい」

一晩中眠っていなかった遥は、事態をすぐには飲み込めなかった。

しかし、柊吾は彼女が拒絶しているのだと誤解し、その常に冷静沈着な瞳に哀願の色を浮かべた。

「俺の型が不適合でなければ、お前にこんな頼みはしない。お前と詩織は長年の親友であり、今や義理の姉妹でもある。お前が見殺しにするはずがないと信じている。もし提供に同意してくれるなら、どんな条件でも受け入れる」

遥は陰りのある瞳を伏せ、苦渋に満ちた声で呟いた。

「どんな条件でも？……私を抱くことすらも？」

「ああ！」

彼が躊躇なく同意するのを見て、遥はこの3年間、自分が関係を求めるたびに彼が何度も拒絶し、逃げ回っていたことを思い出さずにはいられなかった。

どうやら、彼は本当に詩織を心の底から愛しているらしい。

自分を愛しておらず、あれほど嫌がっていたというのに、詩織の命を救うためなら、そのような条件さえも喜んで受け入れるのだ。

彼女が口を開く前に、病院から再び電話が入り、患者が危険な状態にあると告げられた。

その瞬間、彼は目を真っ赤に染めて彼女を見つめ、声を震わせた。

「遥、頼む……この通りだ」

遥の心臓は激しく突き刺されるように痛み、最後には彼の車に乗り込んだ。

……

手術が終わった後、彼女は3日間入院したが、柊吾は一度も姿を見せなかった。

何度も再検査のために隣の病室を通りかかるたび、遥は彼が詩織のそばを片時も離れずに付き添っている姿を目にした。

彼は詩織が眠りにつくと、その手を名残惜しそうに握りしめて離そうとせず、薬が冷めるのを待って一口ずつ含ませ、苦がる彼女をあやすように甘いドライフルーツを口に運んでいた。彼女の身体を気遣い、どこへ移動するにも腕に抱きかかえて決して地面に降ろそうとしなかった。

一挙手一投足、そのすべてに隠しきれない深い愛が満ちていた。

遥はそれらすべてを静かに見つめていた。

二人の邪魔をすることはせず、ただ黙って自分の身体を癒やし、退院手続きを済ませた。

病院を去る前、最後に病室の前を通りかかったとき、詩織の声が耳に届いた。

「お兄様、やっぱり遥の様子を見に行ってあげて。何日も顔を出さないなんて、彼女の心に不満が溜まって、きっと怒ってしまうわ」

柊吾は身じろぎもせず、彼女に毛布をかけ直しながら冷淡な口調で言った。

「それはない。彼女は俺を深く愛している。怒って詰め寄ってくるような真似はしないさ」

遥は声もなく微笑んだ。その瞳には疲弊の光が満ちていた。

確かに、自分はもう二度と腹を立てたりしないだろう。

それはあまりにも深く愛しているからではなく、もう愛していないからだ。

遥は気持ちを落ち着かせ、独りで邸宅へ戻ると、数日前に玄関へ置き去りにされたままの離婚協議書が目に留まった。

彼女はそれを手に取り、最初から最後まで目を通した。そのとき、背後からドアが開く音が響いた。

ちょうど帰宅した柊吾は、彼女の姿を見て少し驚いたように目を丸くした。

「退院したのか？なぜ言ってくれなかったんだ。迎えに行ったのに」

自分が入院している間、一度も看病に来なかったというのに、退院の報告など、今さら彼にする必要がどこにあるのだろうか。

遥は淡々と言った。「あなたが忙しいのは分かっていたから。これくらい些細なことで、お手を煩わせたくなかったの」

にわかに、部屋の中に静寂が広がった。

柊吾は言葉を発せず、瞳の奥を沈ませながら手を伸ばしてネクタイを緩めた。

彼は遥の腰を引き寄せ、口づけを交わしようと顔を近づけたが、遥は身を翻してそれをかわした。

驚きのあまり数歩後退した彼女を見て、柊吾は眉をひそめ、珍しく彼女を凝視した。

「夫婦の営み……お前が提示した条件だろう。忘れたのか？」

遥は無意識のうちに手を強く握りしめ、睫毛を微かに震わせながら無理に笑みを作った。

「ただの冗談よ。本気にしないで。他の条件に変えてもいいかしら？」

柊吾の緊張が、目に見えて和らいでいくのが分かった。

「構わない」

遥はその一部始終を目の当たりにしながらもそれを指摘することはせず、離婚協議書を取り出して最後のページをめくった。

「それなら、これにサインをして。これが今の私にとって、最も手に入れたいものだから」

柊吾は、彼女がこれほど性急に要求を口にするのを初めて目の当たりにし、瞳に意外そうな色が走った。

「最も手に入れたいもの？どこの物件がそれほど気に入ったんだ？」

彼は問いかけながら、内容を確認しようと書類をめくろうとした。

しかし次の瞬間、彼のポケットの中でスマートフォンが鳴り響いた。

「お兄様、料理をいつ持ってきてくれるの？お腹が空いちゃった」

詩織の甘えるような声を聞いて、遥は初めて、彼が今日帰宅したのが単に彼女のために料理を作るためだったのだと知った。

「すぐに行く」

柊吾は一刻の猶予もないとばかりに、書類に目を落とすこともなく素早く離婚協議書に署名を済ませると、スマートフォンを手にしたままキッチンへと向かった。

彼はキッチンで1時間ほど忙しなく動き回り、やがて保温容器を手にすると、足早に家を出て行った。

最初から最後まで、遥と言葉を交わすことは二度となかった。

彼の遠ざかっていく後ろ姿を見送りながら、遥は静かに声を出し、彼の先ほどの問いに答えた。

「私が欲しいのは、家なんかじゃない。自由よ……離婚おめでとう、柊吾」