โซ่คล้องใจ

「おばさん、契約を解約したいんです。五年以内に深志が私を好きにならなかったら、契約は無効になるって、おっしゃったじゃないですか？」

「それは私の言葉だけど、あなたには風初ちゃんがいるでしょ？あんなに風初ちゃんを愛してるくせに、彼が他の人をママって呼んでも大丈夫？」

「平気よ」

小林芽依（こばやし めい）は迷いなく、断固とした口調でそう言い切った。

「私と深志との結婚は、最初から契約だった。この子だって、その契約の一部に過ぎない。

それに、今は白坂夏寧（しらさか なつね）が帰国して、深志も子どもももう私を必要としてない」

五年間、芽依も本気で浅間深志（あさま しんじ）に惹かれたけど、結果はたび重なる失望だった。

深志の母は、息子が起こした騒動を思い返して、ため息をついた。

「契約はあと七日あるわ。サインさえすれば、七日後には浅間家があなたに自由を返す」

芽依はためらうことなく契約書にサインし、大股で浅間家の扉を出て行った。

車を走らせていると、幼稚園から写真が送られてきた。

写真の中で深志は満面の笑みを浮かべ、体を思わず夏寧に寄せていた。そして浅間風初（あさま ふうい）は夏寧の手をぎゅっと握っていた。

彼ら三人が着ている服は、まさに芽依が風初の運動会に用意した親子コーデだった。

今では運動会には夏寧が代わりに行っただけではなく、親子コーデまでも着ていた。

……

深志と夏寧の恋愛は大きな話題を呼んでいた。

深志は資産数十億を誇る若様、夏寧は学業を捨てて芸能界でキャリアを築くスターだった。

格差の大きい二人が恋に落ちたのだ。

けれど夏寧がブレイクしたとき、彼女は深志に別れを告げた。理由は「自分の仕事のため」だった。

それ以降、深志は精神的に追い詰められ、毎日酒に溺れ、死にたい衝動さえ抱いた。

浅間家の若様が恋愛で自殺を図ったことが、その夜にはSNSでトレンド入りした。

そんなとき、芽依の父親が手術室に横たわっていて、高額な手術費用に彼女は途方に暮れていた。

そこで深志の母は芽依を見つけた。

「契約に同意してくれれば、手術費は全額こちらで払う」と芽依に持ちかけた。

そして条件は、五年間で、芽依が浅間家に嫁ぎ、深志を立ち直らせることだった。

その後、深志の母は深志の前で芽依を紹介し、彼女を浅間家に迎える話を切り出した。

「深志、芽依を妻に迎えてもいいか？」

二人ともドキドキだった。もし深志が同意しなければ契約は結ばれないから。

でも深志はうなずき、血の気が引いた顔でぽつりと言った。「どうでもいい。夏寧じゃないなら、誰でも同じだ」

契約で出会った二人は、ただの利害関係のはずだった。けれど過ちだったのは、芽依が日々のケアの中で本気になってしまったこと。

それなのに深志は終始冷たく、まともに彼女の顔すら見ようとしなかった。

二人の関係を証明する唯一の証拠である婚姻届まで、仕事が忙しいという理由でずっと提出されなかった。

ある日の真夜中、酔いつぶれた深志がふらふらと帰ってきて、ぼんやりと芽依を見つめた。

「子どもを作ろうか」

その夜、二人は合歡した。

芽依はその夜が二人の愛の始まりだと思った。でも後になって知ったのは、あの日夏寧が彼氏の存在を公表したってことだった。

でも風初を授かってから、深志はそれほど冷たくなくなって、芽依の尽くす姿を無視しなくなった。

芽依はこのままずっと続くと思っていたが、夏寧が別れを正式に発表した日、

その夜には夏寧が深志と川辺で手をつないで散歩している写真をメディアに撮られ、ニュースのタイトルは「復縁？」だった。

その後、二人の関係はますます親密になり、深志は夏寧を家に連れ込むことさえ増えた。

冷淡だった風初も、夏寧と会うとまるで別人のように変わった。

彼は甘えん坊になり、しょっちゅう夏寧のところへ駆け寄って遊びたがった。

三人の写真もどんどん増えていった。

これまでは深志が写真嫌いで、この五年間、芽依と深志とのツーショットがほとんどなかった。

だが、夏寧が家の顔馴染みになってから、深志は最新モデルのカメラまで購入し、彼らを隠し撮りしたタブロイド紙の切り抜きを全部きれいにファイリングしてコレクションしていた。

夏寧には、彼にとって永遠に特別だった。

芽依ははっきり悟った。深志がどれだけ時間を与えられても、彼女を好きになることは一生なかった。

だって深志の心には、夏寧しかいなかったのだから。

だが芽依にとってどうでもいい。これは全部契約のためだった。

七日後には彼女がこの尊厳を踏みにじる家を去って、海外で作家としての夢を追いかけられるから。

そう考えると、芽依は携帯を手に取り、海外の出版社に連絡を入れ、そして七日後の航空券を予約した。

家に着くと、いつもの駐車スペースへ車を進めた。

次の瞬間、夏寧の車が先にそこに停まっていて、その中には深志と風初が乗っていた。