Tasting Menu Novels & Stories

Isang malalim na buntong-hininga na lamang ang pinakawalan nito bago muling itinuon ang mga mata sa menu. "What do you like to eat?" tanong nito. Binuklat-buklat niya ang menu. Bigla tuloy umingay ang tiyan niya ng makita ang mga nakakatakam na larawan ng mga pagkain doon. Napakagat-labi siya. Alam niyang narinig iyon ni Darwin base sa nakita niyang pagtagis ng bagang nito. Agad nitong tinawagan ang waiter.

Hindi mayabang, kundi kalmado at propesyonal. Makalipas ang ilang minuto, inihain ni Celestine ang main course: Pan-seared salmon with lemon cream sauce at truffle mashed potatoes. Tahimik si Marlon habang kumakain. Ang mga mata nito, tila sinusuri bawat detalye ng putahe—texture, lasa, presentation. Ilang sandali pa, ngumiti siya. “Celestine, this is...excellent. Balanced, flavorful, and aesthetically pleasing. Hindi lang ito ‘I*******m-worthy’—pang-international ito.”

sagot ko kahit halata. He raised a brow. Fine. Ako mismo ang hindi naniniwala sa sagot ko. Dumating ang waiter na parang naka-training sa royal family. Pinresent niya ang menu na parang ceremonial. Pagbukas ko ng menu, parang biglang sumakit ang ulo ko. Ang presyo? May isang dish na halos katumbas ng sweldo ko noon. Napalunok ako. “Order what you want,” sabi ni Sir Javier.

tanong pa ng waiter tila ginagatungan ang pang-aasar niya. Sumagot siya, "Better." Pagkatapos nitong ilista ang sinabi niya. Ngumiti ito at masiglang nagsalita, "Excellent choices, ma'am and sir! I've taken note of your preferences. The kitchen will be thrilled to prepare our exquisite Garlic Butter Beef Tenderloin..." Magalang itong tumingin kay Clary. "...And the tantalizing Spicy Cajun Butter Sirloin, just as you desire." Magalang rin itong tumingin sa kaniya. "To complement your delectable feast, we'll be serving a fine Carbenet Sauvignon, renowned for its robust and elegant flavors, and a Redemption High Rye Bourbon, a spirited selection that promises to add a touch of excitement to you

biro nito. Matapos ang halos dalawang oras ng pagsukat, pagpili ng gown para sa entourage, at pagtawag ni Vaiana upang kumpirmahin ang suppliers, lumipat naman sila sa susunod na destinasyon, ang food tasting sa Maison de Lune, isa sa mga pinakasikat na catering services sa Maynila. Sa isang private table na may puting linen at mga sample dish, nakaupo silang dalawa, habang ipinapaliwanag ng head chef ang bawat putahe.

Ang bilis nga, parang kakatawag palang niya ay nandito na agad siya. Isang lalaking nasa mid-40s siguro, naka-crisp white chef jacket, tahimik na naghahanda ng mga sangkap sa mahabang dining table na ginawang cooking station. May portable induction plates, cast iron pans, trays ng raw steak na mukhang mas mahal pa sa monthly rent ng karamihan. “Good evening, Sir,” bati ng chef sa akin nung tignan ko siya. “I’ll be preparing a five-course tasting menu for the two of you.”

Pagpasok nila, sinalubong sila ng classy décor at romantic ambiance. Binuksan ni Calista ang menu na inabot sa kanya ng server, at sa unang pahina, may isang hugis pusong steak na may magarbong pangalan: Wholeheartedly Yours. Sa pag-ikot niya sa menu, halos walang mga pagkaing may tipikal na pangalan. Ang menu ay partikular na inilaan para sa mga taong may relasyon. Umorder siya ng steak at ilang dessert, at ganoon din ang inorder ni Lucian.

Inabot sakin ni bakla ang isang menu, nag tingin ako, “What will you have, Naya?” “Ikaw muna mag order,” sagot ko. Tumango naman siya at nag simulang mag order. “Ano, goods? Meron na?” “Hmm,” nag iisip pa ko dahil hindi ko alam kung ano ang masarap, “Then, I’ll have Bruschetta, Chicken Alfredo, Chef’s salad,” huminto ako at naghanap nang soup, “Smoked mushroom, and Tiramisu for dessert,” inisang hagod ko pa nang tingin ang menu bago isarado, “I think, that’s all,” sabi ko sa waiter at ngumiti, “Ikaw, Dex—” napahinto ako nang makita ko na nakatingin lang siya sa akin at nakakunot ang kilay niya, “Ano trip mo?”

Hindi naman ako ganun kawalang utak. Natapos naman ang aming mga kinain at talagang nabusog ako. Marami ang order eh. American serving kasi rito sa restaurant na ito kaya malalaki ang serving at marami. Hindi tulad sa italian restaurant na parang pangfood taste lang yung servings. Umiinom na ako ng sweetened red wine ng biglang tumunog ang cellphone ko kaya agad ko yung tiningnan. Chief Calling.......

“Okay na ‘to. Since ikaw ang may-ari ng restaurant, I’m sure specialty lahat ‘yan.” “Okay, ako na lang magdadagdag ng spicy boiled fish. Kayo na lang ang ‘wag kumain kung ayaw niyo,” sabay kindat ni Trey habang tinitik sa menu. Dumating ang pagkain at habang kumakain sila, may performance na sa stage sa labas. Habang abala ang iba sa panonood, si Chaia ay nakayuko lang at kumakain nang tahimik. Nang si Sliver na ang tinawag, hindi man lang siya tumingin.