貴方は海で笑う夜 Novels & Stories

純はツカツカ歩いていくとホールの扉をバンッと開く。 見せびらかすように腕時計を外してニヤリとほほ笑む。 ハッと息を呑んだ瞬間、海へ投げ捨てる。 羽海のキャハハハという高笑いが聞こえると、耳元で囁く。 「純ってば、あなたとの思い出捨てちゃったね」

「もっと情報を聞きたいんですか？教えても構いませんけどね。ここはあと一時間で満潮になります。オレンジフラワーシティで有名な自殺スポットですから、奥様も自殺した者の一人として処理されるでしょう。海辺の風化や腐食はとても早い。すぐに白骨化しますよ。楽しみですか？」 「あなたは相変わらず私を『奥様』と呼ぶのね。入江孝介の送り込みだろうとなかろうと、きっと何年も私たちのそばにいたんでしょう。久しぶりね、ピエロさん。」 変声器から聞こえる不気味な笑い 声が、一瞬途切れた。

夫の寺岡慎司（てらおか しんじ）が風見市から駆け戻ってきたとき、父が息を引き取ってからすでに2日が過ぎていた。 一晩中寝ていなかったのだろう。 黒いシャツは皺だらけで、目は真っ赤だった。 私の姿を認めた途端、慎司は足を止め、抱きしめようと両腕を伸ばしてきた。 私は無意識に身を引いた。 彼の手が宙で止まる。 「事故に遭ったって、どうして教えてくれなかったんだ」 私は視線を落とし、父の遺品の整理を続けた。 「スマホが壊れたの。それに目が覚めた後も、あなたに知らせる必要を感じなかった」 慎司が息を呑む。 あの夜、風見市では彼の大学時代の初恋相手、江上汐里（えがみ しおり）が怪我からの復帰後初となる主演公演を迎えていた。 SNSには、誰かが劇場の写真を投稿していた。 楽屋の階段に腰掛ける慎司と、彼のジャケットを羽織ってうつむき、涙を流す汐里。 写真には一文が添えられていた。 【一番辛いときに、そばで見守ってくれる旧友がいる幸せ】 その写真がタイムラインに流れていた頃、私は救急外来のベッドで意識を取り戻したばかりだった。 右手を12針縫い、巻かれたガーゼにはまだ血がにじんでいた。 医師から他に連絡のつく身内はいないかと尋ねられ、私は長く沈黙した。 そして、首を横に振った。 慎司の顔色がさっと青ざめる。 「あの日は開演前にちょっとトラブルがあって、汐里がひどく取り乱していたんだ。だから病院でずっと付き添っていて……」 私は顔を上げず、ローテーブルの上に置いてあった書類を滑らせた。 「もう済んだことよ。葬儀の手配も進んでいるし、怪我の手当てだって終わったわ。ちょうどいいところに戻ってきてくれ

今日は私、桐生汐里（きりゅう しおり）の誕生日。貸し切りのパーティールームで、みんなとゲームを楽しんでいた。 そんな中、夫・桐生拓真（きりゅう たくま）の女友達・篠原莉緒（しのはら りお）がゲームに負け、罰ゲームとして、これまでにした中で一番大胆なことを告白することになった。 莉緒はふいに、ニヤニヤしながら私を見た。 「大胆なことね……いろいろやってきたけど、正直、拓真と車の中でヤったときが一番興奮したかな」 その場がしんと静まり返った。 妊娠三か月のお腹に手を添えると、下腹部がぎゅっと固く張った。 莉緒は私に向かって、甘ったるい笑みを浮かべた。 「汐里さん、妊娠中で相手できないんでしょう？だから私が代わりにしてあげたんです。お礼なんていいですよ、友達同士の助け合いなんですから」 思わず立ち上がった瞬間、下腹部にズキッと痛みが走った。 拓真は一瞬呆気に取られたものの、すぐに何食わぬ顔でグラスを揺らした。 「汐里、莉緒は妊娠中のお前を気遣ってくれたんだ。そんなに目くじらを立てるなよ。 せっかく善意でやってくれたのに、そこまで怒ることか？」

「美穂さんは見つけられませんでした、見つけるのが難しすぎます。この海は、夜間だと視界が悪い上に、言うまでもなく、海はとても広いので、本当に見つけるのが難しいんです」 大輝は手すりの側にもたれて下を見下ろし、果てしなく広がる海を一瞥しても岸辺は見えず、わずかな月明かりがきらめく海面を照らしていた。 この深い夜だともし人が落ちてしまっても溺死でないとしたら、凍死するか、またはサメに食べられることだろう。

3年前の海への転落事故の後、彼女は過換気症候群を患うようになり、ひどい時には病院に運ばれたこともあった。 深川はちらりと見て、さも軽く尋ねるように言った。「どうした？不治の病にでもかかったのか？悲劇のヒロインが数日しか生きられないっていう展開か？夢夜、言っておくが、お前が死んでも俺は墓を掘り返してお前を標本にしてやる。信じないなら死んでみろ」 晴子は目を転がし、不機嫌そうに言い返した。「大した面じゃないわ。あなたが主人公だなんて 」

ロホが微笑みながら言う。 「それは“海”というのよ。」 ファドがぺろりと舐めた海水に、びくっと跳ねる。 「……うえっ！？ しょっぱいっ！なんでしょっぱいの！？」 港では、地元の漁師たちが帰港の準備をしていた。

「お前ならどうだ？馬鹿に追いすがられて、気持ち悪くないか？」 「うわぁ……考えただけで鳥肌立つわ」 大袈裟な仕草に、仲間たちは一斉に笑い声を上げた。 私は必死にスマートフォンを握りしめた。そこには、三時間前に徹から送られてきたメッセージが表示されている。 【怪我をした。秋明山（しゅうめいざん）の頂上。三時間以内に来い】

「じゃあ、海に入ろうぜ！」 カイが走り出す。 「待てよ！」 全員が後を追う。 海に飛び込み、水を掛け合い、笑い合う。 戦いで失われかけた、青春の時間。 それを、今取り戻している。 「楽しい……」 サクラが笑顔で言う。 「ずっと、こんな時間が続けばいいのに」

奈緒は、手首を掴まれたまま陸の言葉を聞き、ふっと笑みを漏らした。 その笑みは冷たく、目には少しの温かみもなかった。 「恋人？いいえ。忘れたの？あれはただの冗談だったじゃない。あなたの恋人は白川真理でしょ」