조련 Novels & Stories

“아버지, 어머니. 여기서 뭐 하고 계세요? 시안이는요?” 한서라의 눈가는 이미 붉게 충혈되어 있었고 강안형을 보자마자 매섭게 쏘아붙였다. “네가 그런 말을 할 자격이나 있니? 다 너 때문이야.” “그 하윤설이랑 어정쩡하게 굴더니 결국 시안이가 편지 한 장 남기고 떠나 버렸잖아.”

승상부는 하룻밤 사이 저잣거리의 입방아에 올랐다. “여태껏 서왕 전하와 나란히 드나들던 이는 분명 적출 아씨 서정연이었던 것 같은데 정작 혼인은 서출인 서지운과 하다니... 쯧쯧.” 나는 백성들의 조롱거리가 되었다. “설마 그동안 서정연이 혼자 전하께 매달렸던 건가?”

육상준은 얼굴을 가린 채 의아한 표정으로 고개를 돌렸다. 나는 앞으로 다가가 신동호의 손을 잡고 미소를 살짝 지었다. “소개가 늦었네. 내 남자친구 신동호라고 해. 그래서 끼어들 자격이 있을 거라고 보는데?” 육상준은 두 손을 들어 눈을 가리고 내 앞에서 어린아이처럼 펑펑 울었다.

“도련님께서는 그걸 어떻게 알고 계신 겁니까?” 로운은 SH 그룹의 도련님이었다. 만약 당시 그가 레이린 정과 교제하고 있었다면 왜 공개하지 않은 거지? 한태군이 느긋하게 대답했다.

태자의 마음을 얻으려 애쓴 지도 어느덧 일곱 해가 흘렀다. 그런데 혼례를 하루 앞둔 날, 그에게 공략 시스템의 존재를 들키고 말았다. 사랑이 깊었던 만큼 증오 또한 컸다. 그는 그녀가 자신을 진심으로 사랑했다는 말을 믿지 않았고, 결국 승상의 딸 조예진을 태자비로 맞아들인 뒤 그녀를 옥사에 가두었다. 모진 고문으로 그녀가 생사의 갈림길에 놓였을 무렵, 진북장군 김동건이 변방에서 서둘러 귀환했다. 황실의 경계와 의심을 한몸에 받고 있다는 사실을 알면서도, 그는 그녀를 구할 수만 있다면 두 다리를 잃는 것조차 두려워하지 않았다.

“전례입니다.” 서련은 종이를 뒤집었다. 겉봉에는 자기 이름이 아니라 중궁 철수 인원이라고 적혀 있었다. 돈을 낼 사람은 여럿인데 누구의 물건에 얼마가 들었는지 구분되지 않았다. “내 짐을 옮긴 비용은 내가 확인하고 내겠습니다. 다른 사람의 삯을 대신 깎는 것에는 동의하지 않습니다.”

이내 그의 단단한 목덜미를 제 두 팔로 힘껏 휘감았다. 저주 따위는 없었다. 하지만 입술이 닿는 순간 뇌리를 하얗게 표백하는 이 쾌락의 불꽃은, 유물이 강제했던 그 어떤 자극보다도 수천 배는 더 황홀하고 맹렬했다. 태혁이 숨이 찬 듯 입술을 떼며 은재의 턱을 들어 올렸다. "링크는 끝났어, 한은재."

과 초대장에서 보아 잘 아는 그 우아하고 기울어진 글씨. 하지만 여기서는 더 빽빽하고, 더 신경질적이며, 긴급함과 두려움 속에 그려진 듯하다. 기호, 암호, 날짜. 여섯 갈래 별. 자기 꼬리를 무는 뱀. 이니셜. C는 카시안. V는 빅토르. E는 엘로이즈. 천문학적 금액. ‘이체’라는 단어, 강박처럼, 반복구처럼, 병든 심장의 박동처럼 반복되는. 그리고 마지막 페이지, 거꾸로 쓰인, 급히 휘갈긴 거의 읽을 수 없는 말들: 그가 안다, 모든 것이 위태롭다, 그가 나를 막기 전에 떠나야 한다.

용춘은 곧장 계연수 앞에 서서 알아본 내용을 전했다. “소인이 도착했을 때는 셋째 도련님께서 이미 떠나신 뒤였습니다. 그래도 멀리서 뒷모습은 얼핏 보았습니다. 셋째 도련님은 혼자 돌아오신 것이 아니었습니다. 측문 밖에 마차가 여러 대 서 있었는데, 안에 무엇이 실려 있는지는 알 수 없었습니다. 다만 많은 호위가 마차 주변을 지키고 있었습니다. 소인이 보기에는 셋째 도련님께서 다른 곳으로 가시던 중 잠시 부저에 들르신 듯했습니다. 아주 급한 공무라도 있는 것처 럼 서둘러 떠나셨고요.” 계연수가 들고 있던 찻잔이 미세하게 떨렸다.

천우가 예를 표하며 말했다. “조선의 백성들을 수호하고자 하는 열망으로 금화도감에 뛰어들었습니다.” “그때는 경황이 없어 별다른 인사도 나누지 못했네. 나 포도대장 정연복일세.” “소인을 알아보시는군요.” “워낙 갑작스러운 만남이지 않았나. 뇌리에 깊이 남았지.”