ภรรยาอัปลักษณ์ของบัณฑิตยากจน

二人の友人は皆、雨宮凛が入江海斗を深く愛していることを知っている。

彼のために自分の生活やプライベートをすべて犠牲にして、24時間彼のために尽くしているような状態だった。

たとえ何度別れても、三日も経たずに必ず凛は戻ってきて、復縁を求めていた。

誰もが「別れ」の言葉を簡単に口にできるが、彼女だけはそれを絶対にしなかった。

海斗が新しい恋人を連れて部屋に入ってきた時、個室は一瞬、5秒ほど不気味な沈黙に包まれた。

みかんをむく凛の手が一瞬止まった。「何でみんな黙ってるの？私なんか変かな？」

「凛ちゃん……」友人が心配そうな目で見つめてきた。

海斗は何事もなかったかのように女性を抱きしめ、ソファに腰を下ろした。「誕生日おめでとう、悟」

誰の目も気にせず、あからさまで堂々とした態度だった。

凛は立ち上がった。今日は悟の誕生日だから、騒ぎを起こしたくなかった。

「ちょっとトイレに行ってくるね」

ドアを閉めると、部屋の中での会話が聞こえてきた。

「海斗さん、凛さんがいるって伝えたんすよねどうして彼女を連れてきたんすか」

「まったくだよ。海斗、今回はさすがにやりすぎだ」

「気にするなよ」海斗は女性の腰を離し、タバコに火をつけた。

立ち上る白い霧の中、彼は微笑みを浮かべる。

その姿は、世間を遊び歩く放浪者のようだった。

ドアが閉まり、残りの言葉は凛には聞こえなかった。

凛は平静にトイレを済ませると、化粧を直しながら鏡に映る自分を見つめ、唇を引きつらせた。

「本当に情けないわね」

そう、自分の生き方が情けない。

凛は深く息を吸い、心の中でひそかに決意を固めた。

しかし、部屋に戻りドアを開けて目に飛び込んできた光景に、彼女はドアノブを握り締めながら、心の防壁が崩れるのを感じた。

海斗は女性の唇に近づき、二人の間に挟まれたティッシュが唾液で濡れていた。

みんなは大笑いし、囃し立てていた。

「やるな！海斗は本当に遊び上手だ」

「くっついた！くっついた！」

「ここまで盛り上がったんだ、みんなにキスシーン見せてくれよ」

凛は震える手でドアノブを握り締めた。

これが彼女が6年間も愛してきた男だ。その瞬間、ただひたすら皮肉を感じた。

「おい、もうやめろよ……」誰かが小声で注意し、入口を指さした。

みんなの視線が一斉に凛に向けられた。

「り、凛ちゃん、戻ってきたの？みんなふざけているだけだから、気にしないで……」

と言いかけた友人を、海斗は淡々と遮って凛を見た。「ちょうど凛も今日いるから、今のうちに話を済ませよう」

「うん、言って」

「この数年間の別れと復縁の繰り返し、もう退屈なんだ。俺たちの関係もとっくに冷めてしまった」

凛は指をぎゅっと握りしめ、爪が掌に食い込んだが、彼女は痛みを感じていないかのようだった。

6年間の交際が、結局「冷めた」の一言で片付けられるとは。

「晴香は良い子だ。彼女と正式に付き合いたいんだ」

凛は無表情でうなずいた。「わかった」

「別れても友達だ。今後、京城で困ったことがあれば、いつでも俺に頼っていい」

「いいえ。」凛は軽く微笑みながら言った。「別れたなら、きっぱりと切り離すべきよ。それが彼女のためにも公平だから」

海斗は眉をひそめ、少し驚いたようだった。

「悟」凛は今日の主役である悟を見た。「誕生日おめでとう。みんな楽しんでね。私はもう帰るわ。あのみかんは私が剥いたものだから、みんなで食べて。無駄にしないでね」

海斗は果物をあまり好まなかったが、唯一みかんだけは別だった。

しかし彼は気難しく、みかんの白い筋をすべて取り除かなければ口にしようとしなかった。

凛は何年もの間、彼の健康を気遣って、毎日みかんを一つ剥き、筋を綺麗に取り除いて彼の前に出していた。

彼の機嫌が良い時には、彼女を抱きしめて甘えるように言ったものだ。「俺の彼女はなんて賢くて可愛いんだ。

俺の花嫁にならないか？」

彼はずっと、彼女が何を望んでいるかを分かっていながら、決してそれを与えるとは言わなかった。

海斗は言った。「運転手を呼んで送らせよう」

「大丈夫、タクシーを呼んだから」

「凛さん、玄関まで送りますよ」

と、悟が言ったが、凛は手を振って断り、振り返らずに去っていった。

「海斗さん、これって……凛さん、今回は本当に怒っているんじゃないすか」

「いや、そんなことないさ」

「そうだよ！もう何回も口喧嘩したんだろ？でも凛は結局数日後にはまた大人しく戻ってくるじゃないか。次の飲み会ではまた何事もなかったかのようになるさ」

「賭けてみよう、今回は5日だな」

「6日だろ」

海斗は閉まっていないドアを一瞥し、冷たく笑った。「3時間に賭けよう。彼女はすぐに戻ってくるよ」

「その通りだ、海斗さんが絶対に勝つ。誰だって知ってるさ、凛は海斗さんを狂おしいほど愛しているって」

「はあ、どうして誰もあんな風に一途に僕を愛してくれないんだろう？」

「お前が？絶対無理！」

「ハハハ……」

……

凛が別荘に戻ると、すでに深夜だった。

彼女は30分かけて荷物を整理した。

この別荘で3年間住んでいたが、持ち出す物は小さなスーツケース1つで十分だ。

クローゼットにはまだ一度も袖を通していないブランド服や、身につけていないジュエリーがたくさんあったが、それらには手をつけなかった。

唯一、惜しいと思ったのは一面の本棚に並んだ専門書だった。

しかし内容はすべて頭に入っているため、物理的な書籍にそれほどの価値を感じなくなっていた。

目線をドレッサーに向けると、凛はその引き出しを開けた。

中には十億円分の小切手が置かれていた。

その下には一枚の書類があった——「東郊72号3-5土地譲渡契約書」。

郊外とはいえ、控えめに見積もっても四億円の価値がある。

海斗は小切手にも契約書にもすでにサインしており、以前二人が別れそうになった時に彼が投げつけてきたもので、それ以来引き出しに放置されていた。

彼は凛がそれを受け取る勇気はないと確信していた。なぜなら、受け取ったら二人の関係が完全に終わることを意味していたからだ。

六年の関係が十四億円で終わる？

突然、それが悪い取引ではないと凛は感じた。

これほどの金額で、青春の代償を支払われる女性がどれほどいるだろうか？

彼女はその二つの品をバッグに入れた。

与えられたものを何故拒む必要がある？

感情はないが、少なくともお金がある。

彼女は決して金を軽蔑する愚かなヒロインではなかった。

「もしもし、清掃会社ですか？急ぎでお願いしたいんですけど」

「……はい、大掃除です。追加料金を払いますから。」

凛は鍵を玄関に置き、タクシーに乗って親友の家に向かった。

途中、清掃員のおばさんから再度確認の電話がかかってきた。

「雨宮様、これらのものは全部いらないのですか」

「ええ、好きに処理してちょうだい」

そう言って電話を切った。

海斗が家に帰ったのは深夜だった。清掃業者はすでに掃除を終えて帰っていた。

彼は鼻につく香水の匂いで頭痛を覚え、ネクタイを緩めてソファに座ろうとしたが、そのまま寝落ちしてしまった。

翌朝、目が覚めると、キッチンから聞き慣れた食器のぶつかる音が聞こえてきた。

彼は掛けられた毛布をはぎ取って起き上がり、片手でこめかみを揉みながら水を取ろうとした。

しかし、そこには何もなかった。

手が茶卓の上で止まり、彼は口元を引き締めた。戻ってきたのに、毛布を掛けてくれたのに、二日酔いの茶は用意してくれないのか？

そんな「中途半端な反抗」を何年も続けて、まだ飽きないのか？ふん……

海斗が立ち上がった。「今日はさすがに……」

「坊ちゃん、お目覚めですか」

「田中さん？」

「先に洗面を済ませてください。あと2分で朝食が用意できますよ。あ、寝冷えしませんでしたか？暖房をつけましたが、心配だったので毛布をもう1枚掛けておきました」

「……ああ」