残り物の陽だまりには もう戻らない Novels & Stories

たしかに、母が亡くなる前に残した写真のケーキを思い出すような出来栄えだ。 でも私はもう、さくらんぼのケーキが好きではない。 「無駄よ、直哉、帰って。みんなの笑いものになるだけ。みっともないわ」 そう言い捨てて、私は会社へ入った。 夜、外に出ると、また雨。 彼はまだそこに立っている。まるで、疲れを知らない彫像のように。

「渚の行方を調べてくれ」 翔は静かな部屋を見まわし、私との些細な思い出をひとつひとつ辿っていた。 かつての私は、太陽みたいに明るく、翔との未来を夢見ていた。 その想いに、翔もいつも応えてくれていたのだが、ある日、絢香が帰ってきた。

彼の腕には、クリーム色の古いセーターが抱きしめられていた。 それは、菜々美が残した最後の服だ。 彼はセーターに顔をうずめ、見捨てられた子どものように嗚咽した。「菜々美、ごめん……戻ってきて……」と、呟くように繰り返す。 残念だけど、私はもうチューリッヒ行きの飛行機の中にいた。

光希は一向に立ち去ろうとせず、一日中私の後ろを付きまとった。 怒りが収まりさえすれば、また元の鞘に収まり、以前のような幸せな日々が戻ってくるとでも本気で信じ込んでいるのだろう。 愚かな男。一度冷めきった愛は、二度と燃え上がることはない。 光希はあのネックレスを取り出すと、さも感動的な再会であるかのような、自己陶酔に満ちた表情で私を見つめた。

今度はもう―― 振り返らなかった。 ◇ ◇ ◇ 誰にも知られることのない黄昏。 旧校舎最上階の窓辺で。 一冊の古びたノートが、 ひとりでに静かにページをめくる。 最後のページには、 見覚えのある文字が記されていた。 『返還、完了。』

窓の外では柔らかな春の日差しが街を照らしている。 佳苗は静かにカップを持ち上げた。 新しい人生はもう始まっている。 だから。 過去には戻らない。 もう二度と。

私の捧げた十三年という歳月は、それだけの対価を支払うに値するほど、尊いものだったのだから。 銀行口座に並ぶ数字の羅列を見つめ、窓の外に広がる眩い夜景を眺めながら、私は憑き物が落ちたように微笑んだ。 これで、彼との腐れ縁はすべて精算された。 晋哉、もう二度と、あなたに会うことはないでしょう。

夕方、空は美しい夕焼けに染まっている。 中庭に立ち、彼女は振り返って樹を見る。 「樹、もう全部終わり。あなたは帰って」 今度は彼も反論しない。 ただ静かに彼女を見つめ、力なく問いかける。「本当に、もう一度もチャンスくれないか」

出張先で事故に遭った有木翔太郎（ありき しょうたろう）が、目を覚まして最初に口にしたのは「安芸は？」という一言だった。 宮前安芸（みやまえ あき）は彼の秘書で、事故のとき、助手席に座っていた。 丸3日、ほとんど眠らずに付き添い続けた私、有木真桜（ありき まお）の目は、とうに真っ赤になっていた。それなのに、その一言を聞いた瞬間、胸の奥に冷たい針を突き立てられたような痛みが走った。 「彼女なら……隣の病室にいるから。怪我は軽いみたい」 私は、やっとの思いで声を絞り出した。 翔太郎は安堵の息を漏らし、それから私の方へ視線を向けると、こう続けた。 「今回は、彼女のおかげで助かった。安芸がいなかったら、俺はきっと今頃ここにはいなかっただろう」 その言葉に、胸の奥がじわりと疼いた。ドライブレコーダーの映像を、もう確認したからだ。 事故の数秒前、安芸の唇が、そっと翔太郎の頬に触れていた。

私はもう一度、壁に残された文字を見る。 『雪華の契りを結びし者、 人の世へ戻ること叶わず』 人の世へ戻れない。 それって。 「あたしも、このまま刻印が完成したら戻れなくなるの？」 「……」 「朔夜」 答えない。 それが腹立たしかった。