새벽녘하늘 Novels & Stories

아직 해도 뜨지 않은, 회색빛이 가득한 도시의 새벽. 거리는 조용했고, 간간히 지나가는 차량 소리조차 그 시간만큼은 귀에 닿지 않는 듯 아득했다. 현리하루 밤하루 2호점.

​“하늘을 봐! 하늘이 지워지고 있어!” ​누군가의 비명이 대기를 갈랐다. 서윤이 고개를 들자, 푸르러야 할 대전의 새벽하늘이 마치 지우개로 지운 듯 하얀 공백으로 변해가고 있었다. 태양은 그 형태를 잃고 눈부신 백색 소음(White Noise)이 되어 쏟아졌고, 구름은 아무것도 적히지 않은 빈 문단처럼 무의미하게 흩어졌다.

] 평소 촐랑거리던 레비아탄의 목소리가 단번에 무겁게 가라앉았다. "뭐지." 나는 고개를 들어 외부 카메라가 비추는 동해 상공의 하늘을 올려다보았다. 오후 2시. 가장 해가 쨍쨍하게 떠 있어야 할 늦여름의 하늘이 마치 누군가 검은 잉크를 엎지른 것처럼 흉흉하게 어두워지고 있었다.

고개를 들어 바라보니, 짙은 밤하늘에는 별들이 촘촘히 박혀 있었다. 그 순간 연화가 유성처럼 밤하늘을 가르며 피어올랐다. 별빛보다 더욱 눈부신 빛을 내뿜으며, 하늘 가득 화려하게 펼쳐졌다. “언니, 어떠세요? 이 정도면 깜짝선물이라 할 만하죠?”

하늘의 색이 새벽과 아침의 경계에서 망설이듯 번지고 있었다. 쥐죽은 듯 고요한 도시의 공기는 어딘가 눅눅하게 젖어 있었고, 창가에 맺힌 이슬은 아직 태양을 받아들이기 전의 불완전한 투명함을 띠고 있었다.

"아가씨께서 말씀하신 곳이 추풍도(秋風渡)라면, 늦가을이면 단풍이 들불처럼 번져 하늘마저 붉게 물듭니다. 그리고 경호월(鏡湖月)은 보름달이 뜨는 밤, 작은 배를 타고 호수 한가운데까지 나가야 비로소 하늘의 둥근 달과 물결에 부서지는 달빛을 함께 볼 수 있지요."

새벽안개가 신도시 단지를 감싸 안은 오전 6시 30분. 302호 안방 침대 위로 은은한 가을 아침 햇살이 스며들었다. 차태혁은 천천히 눈을 떴다.

새벽 두 시 오십 분. 알람이 울리기도 전에 윤하늘이 눈을 떴다. 옆을 보니 강단태도 눈을 뜨고 있었다. “안 잤어요?” “잤습니다.” “근데 왜 바로 눈 떠요?” “하늘 씨가 움직여서.”

어릴 적 기억이 생기기 시작한 무렵부터, 어머니는 입버릇처럼 말씀하셨다. 언니는 황후가 될 운명을 타고났으니 세상의 모든 귀하고 좋은 것은 마땅히 언니의 몫이어야 한다고. 도성의 사람들 역시 언니보다 명석하지 못하다며 나를 피하고 은근히 멸시했다. 하지만 나는 안다. 내가 언니보다 못해서가 아니라, 단지 꽃을 피울 시기가 오지 않았을 뿐이라는 것을. 궁중 연회가 열리기 전, 어머니는 내게 일부러 칙칙한 초록색 치마를 보내오시며 언니의 기를 죽이지 말라고 당부하셨다. 언니는 이미 미래의 태자비로 여겨지는 몸이었으니까. 그러나 나는 잘 알고 있었다. 그 옛날 도사가 우리 가문에 황후가 될 운명을 타고난 여성이 있다고 했을 때, 그게 꼭 언니 한 사람뿐이라고 하지는 않았다는 것을. 지난 세월의 인내는 그저 때를 기다린 것뿐이다. 모두가 나에게 물러서라고 한다면, 나는 오히려 빼앗을 것이다. 황후의 운명이라고 해서 어찌 꼭 태자비에 머물러야 한단 말인가. 중궁전의 주인이 되어 황제의 곁을 지키는 것 역시, 비할 데 없이 고귀한 운명이거늘.

이와 동시에, 한산한 남해의 거리였다. 이때는 이미 새벽 2시가 넘었고, 거리에는 사람의 그림자조차 보이지 않았다. 게다가 날씨는 조금 쌀쌀했고, 하늘에서는 가랑비가 내리고 있었다.