달이 뜨지 않는 지옥 Novels & Stories

어릴 적 기억이 생기기 시작한 무렵부터, 어머니는 입버릇처럼 말씀하셨다. 언니는 황후가 될 운명을 타고났으니 세상의 모든 귀하고 좋은 것은 마땅히 언니의 몫이어야 한다고. 도성의 사람들 역시 언니보다 명석하지 못하다며 나를 피하고 은근히 멸시했다. 하지만 나는 안다. 내가 언니보다 못해서가 아니라, 단지 꽃을 피울 시기가 오지 않았을 뿐이라는 것을. 궁중 연회가 열리기 전, 어머니는 내게 일부러 칙칙한 초록색 치마를 보내오시며 언니의 기를 죽이지 말라고 당부하셨다. 언니는 이미 미래의 태자비로 여겨지는 몸이었으니까. 그러나 나는 잘 알고 있었다. 그 옛날 도사가 우리 가문에 황후가 될 운명을 타고난 여성이 있다고 했을 때, 그게 꼭 언니 한 사람뿐이라고 하지는 않았다는 것을. 지난 세월의 인내는 그저 때를 기다린 것뿐이다. 모두가 나에게 물러서라고 한다면, 나는 오히려 빼앗을 것이다. 황후의 운명이라고 해서 어찌 꼭 태자비에 머물러야 한단 말인가. 중궁전의 주인이 되어 황제의 곁을 지키는 것 역시, 비할 데 없이 고귀한 운명이거늘.

죄를 많이 지은 사람의 마음은 결코 고요할 수 없다. 노태철의 얼굴은 창백하게 질렸다. “땅속에 묻히는 건 너무 추워요. 당신이 내려와 같이 있어 주실래요?” “아니, 싫다! 대체 뭘 원하는 거냐!” “지옥으로 모셔 드리려고요.”

“실은 자현이가 갑자기 당문의 지옥 체험에 참가하기로 결정 내렸다고 했어. 그건 너무 위험해. 당문 100명 중에 살아서 나올 수 있는 사람은 한 두 명밖에 없어. 그건 정말 죽지도 살지도 않는 곳이야. 그러니 사위가 가서 좀 말려 줘. 우리 딸은 노래만 하고 연기만 할 줄 알지 무예를 익힌 적이 없어. 그런 곳에 간다는 건 더 말이 안 돼는 일이고, 사위가 가서 타일러 줘. 지금 자현이는 사위 말만 들어. 임건우는 한참을 멍하니 있었다. “지옥 체험이란 무엇입니까?” 소초연은 이른바 지옥 체험이 무엇인지 설명해주었다.

그리고 그와 동시에, 검은 문 하나가 허공에 떠올랐다. 그 문 속에서는 마치 지옥에서 울려 나오는 듯한 통곡과 울부짖음이 들려왔다. 그 광경을 본 이들은 하나같이 심연의 우울함에 잠식되었고, 저도 모르게 탄식을 내뱉었다. 탄식의 문, 일명 ‘지옥의 문’이라 불리는 것이었다!

이정도면 현실직시를 제대로 하라고 세상이 대놓고 핀잔을 주는 걸지도 모른다. 여긴 대한민국이 아니다. 그렇다고 저들과 대화가 통하니 외국도 아니다. 게다가 우주의 행성들이 듣도 보도 못한 형태로 떠있으니 분명 지구도 아닐 것이다. 그렇다면 여긴 대체 어디인가? “이런. 장군님. 또 저주의 호수에 이상 현상이 있나 봅니다. 페리들이 움직이는 것 보니.”

“위대하신 지옥주님, 아직 소식이 없습니다...” 밑에 있는 한 사람이 대답했다. “쓸모없는 놈. 서두르지 않으면 영영 돌아오지 말라고 해. 우리 사탄 지옥 조직은 쓸모없는 사람을 쓰지 않아.” 지옥주가 버럭 화를 내며 말했다.

"설주야, 그동안의 연극은 이제 끝났어. 이제 진짜 지옥을 맛 볼 차례네. 기대해. 내가 진짜 지옥을 네게 보여줄게." 나는 입가로 자꾸만 삐져 나오는 미소를 감출 수가 없었다. [강설주의 시선] - 지옥의 초대 도윤 씨가 떠난 빈집은 소름 끼치게 차갑고도 고요했다.

나는 냉소를 지으며 돌아서서 계단을 올라갔다. ‘남자가 말은 거칠고 마음은 약하다고?’ ‘좋아. 그렇다면 내일 출근하고 나서 지하실에 내려가 확인해 볼 거야.’ ... 방으로 돌아온 뒤에도 뒤척이며 잠들지 못했다. 지하실에 분명 뭔가 수상한 게 있다. 그리고 그게 사소한 문제가 아닐 것 같다.

지언이 속으로 믿지 않았다. ‘내가 그걸 곧이곧대로 믿을 것 같아?’ “크흠!” 리아는 스스로도 좀 민망해졌는지, 한숨을 내쉬며 결국 속내를 털어놓았다. “DelveDeeper의 글로벌 지도에서, K국하고 Q국만 아직 비어 있어. D국은 그걸 열 수 있는 열쇠 같은 거야.”

창밖으로는 여전히 짙은 녹음을 비추는 햇살이 찬란했다. 세상의 모든 오차와 더러운 핏자국을 덮어버리는 그 황금빛 침묵 속에서 제국의 태양과 달은 서로를 탐하며 영원히 깨지 않을 아름다운 지옥을 항해하고 있었다. 누구도 넘볼 수 없고, 누구도 나갈 수 없는 위협적인 소유.