聖夜 Novels & Stories

勲は、すぐにでも私をI国へ連れて帰りたがっていた。 でも、まだ離婚の手続きが済んでいなかったのを思い出して、あと数週間だけ待ってもらうことにした。 海斗は連日私を捜索し続け、そのことは東都中を巻き込む大騒ぎになっていた。 海斗が苦しむ姿を見かねて、勲はしぶしぶ私が無事だという情報を流してくれた。

危険を冒してまで、あえて恐ろしい獣人が捕らえられているこの場所に近づきたがる者もいない。 まして今は、不気味にも思えるほどに丸く膨らみ橙色に鈍く輝く月が、西の空に|爛々《らんらん》と浮かんでいる深夜である。こんな夜更けにカンテラと《《何かを入れた手提げカゴ》》を持った女が一人で立入禁止区域を歩いているなんて、本部にて夜間勤務中の銃騎士隊員が気づけば、確実に職務質問されること間違いなしだ。

お父様もお母様も、ずっと一緒にいてくれたから、 今度は私が、一人でちゃんとやってみる番だよ」 天鏡に映る小さな惑星は、 エタニティアと呼ばれる、 “永遠の午後”が続く世界だった。 人々は皆、笑顔のまま固まり、 空には永遠に沈まない夕陽が浮かび、 時間が完全に止まっている。 ミライは小さなリュックを背負い、 母が作ってくれた“星渡りの杖（小さな鏡の杖）”を握りしめた。

危険は、もう日常の中に入り込んでいる。 それでも、まだ—— 彼は気づいていなかった。 それが、最後の安全圏だったことを。 ＊＊＊ 展示会前夜のパリは、妙に静かだった。 昼間の喧騒が嘘みたいに、街灯の下だけが淡く浮かび上がっている。

夫の黒瀬悠真（くろせ ゆうま）は、幼なじみの白石雪乃（しらいし ゆきの）がエレベーターに1時間閉じ込められた翌日、私たちの6歳の娘・黒瀬莉子（くろせ りこ）をスーツケースに丸一昼夜閉じ込めた。 出張先にいた私、黒瀬音羽（くろせ おとは）は、自宅の見守りカメラに映る激しく揺れるスーツケースを見て、すぐに悠真へ電話をかけた。 「悠真、正気なの？莉子はまだ6歳なのよ。あんなところに閉じ込めるなんて……早く出して！」 けれど、悠真は冷たく言い放った。 「莉子が余計なことをしなければ、雪乃は閉じ込められなかった。閉所恐怖症の雪乃がどれだけ怖かったと思う？莉子にも同じ思いをさせれば、さすがに懲りるだろ」

「分かりました、晴香さん。必ずその思いを孤児院の子どもたちに届けます」 晴香は穏やかに微笑んだ。「ありがとう、紗夜」 紗夜は彼女の隣に腰を下ろし、肩を寄せながら問いかける。「ねえ晴香さん、人は死んだら本当に天国へ行けると思いますか？」 「どうしてそんなことを？」

別に不眠症というわけではないのだが、眠る前にはある習慣を済ませなければなんとなく安心することができないのだ。 ぼんやりとキャンドルを眺めていた五月の耳に、ドアが開く音が届く。振り返らなくともハーベンだとわかった。 「サツキ、ホットミルクを持ってきたよ」 「うん。ありがとう！」 「今夜は冷えるからね。飲んで温まってから眠ろう」

「いくらすんだよ、二百万？姉ちゃん、これじゃ銀行強盗じゃねえか！」 母は彼らを睨みつけ、一言残した。 「買わないなら見るな。買う人はいくらでもいるわ」 太陽が昇るにつれ、客は増える一方だった。 餅を手に入れた客は笑みを浮かべていた。 「家のろくでなしの男なんか......この餅の方が私を潤してくれるわ。ああ......きつい......」

「なんでもない」 佐藤隆は暗闇の中に立ち、写真立てを抱えて、涙を堪えていた。そこには少年時代の彼と一人の少女が写っていた。輝かしい七恵、わがままな七恵、彼のことだけを見つめていた七恵は、もう二度と戻ってこないのだ。

危険はないはずとわかっていても、身構えてしまう。 「冷凍室を、こんな地下に……？」 尋ねると、ネイヴァンはさも当然のように言った。 「古い家には、まれにある。地中は一年中、気温が一定だからな」 言いながらネイヴァンは階段を下りていく。僕は慌ててあとを追った。