Novel & Cerita 화산귀환

열기구는 한창 절벽 위를 날고 있어 밑에는 아무것도 보이지 않았다. 지금 가스를 빼면 나는 더 위험할 것이다. “그럼 가스를 빼면 안 돼요. 열기구가 절벽 위에 있으면 너무 높아요.” 직원도 난감한 듯 멈칫했다. “너무 걱정하지 마세요. 김선우 씨가 낙하했다면서요? 그가 돌아오면 바로 구하러 가라고 할게요.”

더 이상 백이철을 비난하기 보다는 몸을 낮추어 몇 개의 약을 꺼내 백이철에게 먹였다. 바로 그때, 갑자기 귀가에 종소리가 다시 울려 퍼졌다. 이 소리는 그들 가까이에서 들려왔으며, 마치 봉두산 안에서 들리는 듯했다. 모두가 두 눈을 크게 뜨고 상황을 이해하지 못하고 있을 때, 익숙한 힘이 그들의 몸을 다시 감쌌다. 정신을 차리고 보니, 그들은 이미 피의 세계에서 벗어나 다시 신허 위로 다시 돌아와 있었다.

황천봉은 침을 삼키며 흥분해서 물었다. “안 돼! 내가 고서에서 본 적이 있는데 이 흰 원숭이는 귀명원후라고 불리는 매우 흉포한 흉수야. 사람을 먹는 걸 좋아하는데 사람을 배불리 먹고 나면 순해진다고 해! 우리는 지금 아무것도 하지 말고 여기서 기다리자. 이 흰 원숭이가 저 사람들을 다 먹어 치우면 아마 배가 부를 거야. 그때가 되면 성격이 온순해질 거고 우리가 그때 다가가면 돼. 그러면 이 원숭이가 우리를 무덤 안으로 데 려다줄 거야! 운이 좋으면 이 귀명원후를 길들일 수도 있어! 정말로 이걸 길들일 수 있다면 내 실력도 한층 더 올라갈 거야. 그럼 귀령문의 문주 자리는 내 것이 될 거야!”

’ “궐주, 당신들은 어떻게 귀국할 겁니까?” 옆에 있던 사포리바는 진루안에게 굳은 표정으로 물었다. 그들의 작전팀은 용국에 돌아올 필요가 없었다. 그들 자체가 세인트 버나드 주에 잠복해 있었기 때문이다. 그러나 귀국해야 할 사람은 주한영, 진루안과 동려원, 그리고 수행해 온 임페리얼 요원 몇 명이다.

“이 반지에 글씨도 새겨져 있는데 특별한 의미가 있는 것 같네요. 정말로 녹이실 건가요?” “네, 최대한 빨리 부탁드려요.” 30분 후, 안세은은 정성스럽게 포장된 목걸이 상자를 들고 집으로 돌아갔다. 그날 밤, 배인혁은 밤 10시가 넘어서야 집에 돌아왔다. 그는 한 다발의 꽃을 들고 환하게 웃었다.

소은이 들고 있던 연은 작은 산새 모양으로, 전신은 푸른 금빛이었다. 연 하나조차 고르고 고른 것이니 장명희의 혼수품은 충분히 사람들의 부러움을 살만했다. “북쪽 전쟁은 아주 순조롭다고 들었는데 두 오라버니께서는 언제쯤 돌아오시나요?”

살이 과도하게 쪄서 걸을 때마다 온몸의 살이 물결치듯 흔들렸고, 얼굴은 살이 과하게 부풀어 완전히 변형되었고, 두 눈만 간신히 알아볼 수 있을 정도였다. 말 그대로 사람의 머리를 가진 돼지 같았다. “미정아! 얼른 집으로 돌아와!” 이장이 집에서 간신히 몸을 일으켜 뒤쫓아 나왔다. 괴물은 무언가 끔찍한 이야기를 들은 듯 내 손을 붙잡고 필사적으로 흔들며 구해달라는 듯 애원했다.

어릴 적 기억이 생기기 시작한 무렵부터, 어머니는 입버릇처럼 말씀하셨다. 언니는 황후가 될 운명을 타고났으니 세상의 모든 귀하고 좋은 것은 마땅히 언니의 몫이어야 한다고. 도성의 사람들 역시 언니보다 명석하지 못하다며 나를 피하고 은근히 멸시했다. 하지만 나는 안다. 내가 언니보다 못해서가 아니라, 단지 꽃을 피울 시기가 오지 않았을 뿐이라는 것을. 궁중 연회가 열리기 전, 어머니는 내게 일부러 칙칙한 초록색 치마를 보내오시며 언니의 기를 죽이지 말라고 당부하셨다. 언니는 이미 미래의 태자비로 여겨지는 몸이었으니까. 그러나 나는 잘 알고 있었다. 그 옛날 도사가 우리 가문에 황후가 될 운명을 타고난 여성이 있다고 했을 때, 그게 꼭 언니 한 사람뿐이라고 하지는 않았다는 것을. 지난 세월의 인내는 그저 때를 기다린 것뿐이다. 모두가 나에게 물러서라고 한다면, 나는 오히려 빼앗을 것이다. 황후의 운명이라고 해서 어찌 꼭 태자비에 머물러야 한단 말인가. 중궁전의 주인이 되어 황제의 곁을 지키는 것 역시, 비할 데 없이 고귀한 운명이거늘.

빨리 와서 봐 줘! [무슨 얘기든 집에 가서 하자. 다유가 키우고 있는 까미가 아프다니까 먼저 가 봐야 해. 끊을게.] “유준용!” 전화에서는 차가운 종료음만 이어졌다. 차갑고 창백한 지나의 작은 얼굴을 보자 온몸에서 힘이 빠졌다.

72화. 한 달 만에 본 현주는 더 핼쑥해져 있었다. 윤기 하나 없이 푸석거리는 얼굴, 여전히 창백한 낯빛이 그녀가 아직도 평온하지 못하다는 것을 말해 주고 있었다. 차마 회복하지 못한 현주에게, 자신에게 돌아와 달라고 말할 수 없는 준호였다.