นางร้ายเหนื่อยแล้ว

最後のスーツケースを壁際に押し込み、私は親友の西原美月（にしはら みつき）に電話をかけた。

「私、奏汰を離れて、ひとりで帰ることにしたの」

電話の向こうで、美月が弾けるように声を上げた。

「あなた正気なの！？十年よ！あんたは自分を犠牲にして、彼を十年間支えてきたのに！今ようやく奏汰が大学教授になったっていうのに、ここで離れるなんて！」

怒りを含んだ声が、受話器越しに響いた。

「彼が成功した途端に身を引くつもり？あなた、彼のことが好きなんじゃなかったの？」

私は何も言えず、静かにその言葉を聞き終えると、通話を切った。

そのとき、スマホの画面が光った。

送信者は浅井里奈（あさい りな）――奏汰を追いかけている女だ。

【もう彼のそばを離れる覚悟はできたの？】

私は窓の外を見つめながら、画面に文字を打ち込んだ。

【できた】

この時、私は遠く昔に思いを馳せた。

高校時代の奏汰は、私生児という理由で、いつも周囲からいじめられていた。

ある日、数人の男子生徒が彼を川辺に追い詰め、そのまま突き落とした。

泳げもしない私は、気づけば彼のあとを追って、冷たい川へ飛び込んでいた。

必死で腕を伸ばし、全身の力を振り絞って、ようやく彼を岸まで引き上げた。

そのときの奏汰は全身ずぶ濡れで、顔が真っ青だった。

けれど、その震える手だけは私の手を強く握りしめて離さなかった。

その瞬間、私は思った。

この人のためなら何をしてもいい、と。

華都大学から合格通知書が届いた日、私は封筒に刻まれた金色の大学名を見つめながら、彼の瞳には喜びと同時に深い劣等感が揺れるのをはっきりと見た。

彼は孤児で、高い学費を払う余裕などなかった。

だから私は通知書をそっと隠し、翌日には仕事を探しに出た。

奏汰が安心して勉強できるように。

油まみれの厨房で皿を洗い、洗剤で手がただれるまで働いた。

埃っぽい工事現場でレンガを運び、肩に傷ができても休まなかった。

私は一人で、二人分の生活を支えた。自分を犠牲にして、彼の夢を守った。

そのことを知った奏汰は、私を強く抱きしめて言った。

「日葵、いつか必ず君と家庭を作って、幸せにしてみせる」

一週間前の午後。

私は切った果物を持って書斎に入った。机の上のスマホはロックがかかっていなかった。

そこに、奏汰と里奈のやり取りが映っていた。

奏汰：【日葵を捨てられない。彼女は僕にあまりにも多くを捧げてくれたから】

里奈：【あなたほど優秀な人には、私こそがふさわしいわ。私たちは同じ世界の人間なのよ】

私は何も言わずに部屋を出て、果物をそのままゴミ箱に捨てた。

数日後、里奈が私のもとに現れた。

高級ブランドのスーツに身を包み、完璧なメイクをした彼女は、まるで憐れむような目で私を見下ろした。

「奏汰が私生児だってこと、誰かが暴こうとしてるの。私は大金を払って、その情報を買い取ったわ。

このスキャンダルが広まれば、彼が今持っているものが全て台無しになってしまうでしょうね。

彼の研究者としての人生は終わり。未来がすべて壊れるのよ。

この件を収められるのは私だけ。彼を助けられるのも私だけよ。あなたはただ彼の足を引っ張るだけよ」

その一言一言が、鋭く私の胸を突き刺した。

自分がどうなっても構わない。けれど、奏汰の未来だけは壊したくなかった。

その夜、胃がねじれるように痛んだ。そのあまりの痛みに私は体を前かがみにさせて耐えていた。

かつて奏汰は、私の胃の持病が出るたびに一晩中眠らず、優しく温かいお粥を作ってくれた。

でもその夜、彼が熱い粥を持ってきたばかりの時に、里奈からの電話がかかってきた。

「熱が出て、つらいの」と泣き声で訴える彼女の声を聞いた途端、奏汰は手にしていたお椀をそっと置くと、何の迷いもなくコートを掴み、私を一瞥することもなく部屋を出ていった。

あのお粥も、私の心も同じように冷めていった。

今日は私の誕生日だ。

奏汰は昨夜から帰ってこない。

電話も、メッセージも返ってこない。

冷蔵庫から、朝に自分で買っておいた小さなケーキを取り出した。

生クリームの上には、ぽつんと一粒のいちごが乗っている。

私は一本のロウソクを立て、ライターで火をつけた。

小さな炎が薄暗い部屋の中で揺れ、空虚な私の瞳を淡く照らした。

私は両手を合わせ、心の中で願った。

【奏汰、あなたの未来が輝きますように。望むものがすべて手に入りますように】

ふっと息を吹きかけると、ロウソクの火は消え、部屋は再び闇に沈んだ。

涙は出なかった。ただ、胸の奥に広がるのはただ静かな虚無だけだ。

スマホの画面をスライドすると、未読のメッセージが一件あった。

それは、私がアルバイトしているメイクサロンの店長からだった。

【明日、大口の予約が入ってるんだけど、来られる？】