천생연 Novels & Stories

“사람이 죽은 후 시신을 화장하지 않고 천지에 놓아 백년 동안 정기를 흡수하면 백년 영골로 거듭나요.” 진서준이 한마디 더 보탰다. “영골은 구할 수 있으면 좋고 못 구해도 괜찮아요.” 허사연이 힘껏 고개를 끄덕였다. “걱정 마세요, 서준 씨. 우리 집에서 최선을 다해 구해드리겠습니다.”

강원은 주희가 손을 댄 물주전자 주둥이에서 하얗게 김이 피어오르는 것을 빤히 바라보았다. “홍무도에는 백여 개의 용소가 있고, 그걸 다 온천으로 관리한다고 합니다. 그래야 물이 썩지 않으니까요. 그리고 하백의 짝이 된 자들에게는 여의주가 주어집니다. 여의주는 품고 있는 사람의 노화를 멈추고 수명을 백 년 더 늘려준다고 하죠. 그리고 이건 이연 형님은 모르는 이야기인데, 하백의 짝이 여의주를 품고 물을 계속 끓여준다면, 황금잉어가 태어납니다. 하백의 짝이 한 명의 후손만 보는 이유지요.”

백성들이 다시 나를 언급할 때는 그저 고개를 저을 뿐이었다. “서정연이라... 전에는 경성에서 으뜸으로 꼽히던 아가씨였는데 참 아깝지.” “그러게 말이야. 용모도 몸가짐도 빼어나고 배운 것도 많아 악기와 바둑, 글씨와 그림까지 못하는 게 없다던데... 허나 하늘의 뜻을 지니고 태여난 천사 같은 동생이 있으니 그녀가 평범하게 보일 수밖에.”

그의 선택을 존중할거야. 비련의 여주인공이 따로 없었다. 약혼녀라는 단어에 강세를 힘껏 주며 바네사는 나지막히 말했다. 누가 보면 거의 미스코리아 수상 소감이었다. ”진짜 천사다. 천사. 너 같은 애가 앨리즈하이에 있는 게 감사할 따름이야.“

그는 자기 방으로 돌아가서 몇 가지 물건을 꺼냈다. 진한 영기 파동을 풍기는 연근 하나, 이건 아주 특별한 연근이다. 이는 여진수가 반달이라는 시간을 공들여 키운 연근이다. 마연수의 육신을 만드는 데 쓰일 거다. 고서에서 많은 강자들이 육신을 잃은 후, 이런 연근으로 육체를 만들어 영혼을 담아둔다고 했다.

배원단을 정제하려면 세 가지 주요 성분이 필요하다. 가장 먼저, 1000년 된 용연향이 있다. 이것은 가장 구하기 힘든 재료인데, 시후는 지금 이미 갖고 있었다. 소성봉이 선봉연 마스터를 초대한 덕분에 시후는 수만 년이 된 화석화 된 용연향을 얻게 되었다. 이 밖에도 1000년 산 설삼과 1000년 된 영지버섯도 필요했다. 그 중에서도 설삼이 가장 귀한데, 설삼은 추운 지역에서만 자라기 때문에 한국의 백두산과 태백산맥에서만 생산되며, 쉽게 구할 수 없 는 1000년 산 설삼은 그야말로 귀중하다. 그러나 오래전 위 이학수 총 관리자가 어머니에게서 받은 삼을 주었기 때문에 시후는 그것을 사용하지 않고 소중히 보관하고 있었다.

“정오야, 우리 아이가 없어졌다는 데... 너무 슬퍼하진 마. 언젠가 다시 아이를 가질 수 있을 거야.” 강준영은 안타까운 표정으로 날 달래려 했다. 내가 아무런 반응도 보이지 않자, 그는 계속 말을 이었다. “회사에 큰 프로젝트가 있는데, 거기에 전승연 가족의 도움이 절실해서 그렇게 행동할 수밖에 없었어. 그러니까 조금만 이해해 줘.”

꽃은 꼭 좋은 환경에서 피어날 거야. 이때 휴대폰이 갑자기 울리며 문자를 받았다. 카톡을 열어보니 발신자는 진모연, 이모티콘은 난초였다. ‘진모연, 누구지?’ 내가 알지 못하는, 삶에 한 번도 나타난 적이 없는 낯선 이름이다.

우리 마을에서 만든 소시지를 사 먹은 사람들은, 이 돼지들이 ‘소녀신’의 뼛가루를 먹고 자란 사실을 알고 충격을 받았다. 그들은 모두 병원에 갔고, 먹다 남은 소시지는 전부 폐기되었다. 2년 후, 나는 소년원에서 나왔다. 나는 푸른 하늘을 보며 다시 웃었다. 오늘의 하늘은 정말 파랗고, 날씨도 좋았다. 더 이상 마을에서의 그 음울한 기운은 없었다.

“서혜은, 너무 자신만만해하지 마. 아직 끝난 거 아니야. 난 협박도 안 했고 넌 죽지 않았으니 길어야 5년이야. 그때 밖으로 나와도 아직 서른도 안된 난 여전히 매력적일 거야. 그럼 그때 네 남편은 내 것이 될 거고.” 나는 그녀를 비웃었다. “당신은 왜 이렇게 우리 남편에게 목을 매죠? 뭐, 전생에 우리 남편과 당신이 부부라도 됐나요?” 천세희는 놀라서 눈을 크게 떴다. “그걸 어떻게 알았지? 설마 너도 회귀한 거야?”