해당화 Novels & Stories

곁에서 청아가 입술을 깨물고 하늘을 쳐다보았다. "자, 지금이다. 활 시위를 놓아 보거라." 호정이 눈을 질끈 감고 시위를 놓았다. 화살이 곧게 날아갔다. 과녁 한가운데는 아니었으나 가장자리 안쪽에 정확히 꽂혔다. "맞았다!"

구불구불 이어진 회랑을 돌아서자, 맞은편에 한상운이 서 있었다. 처마 아래 선 그의 뒤로는 막 꽃망울을 터뜨린 해당화가 흐드러지게 피어 있었고, 붉은 꽃잎 몇 장이 그의 어깨 위로 내려앉아 있었다. 그는 그녀가 손수 지어 준 짙푸른 평상복을 입고 있었다.

육주한을 스폰해준 지 3년이 되던 해, 주이설의 집안이 부도났다. 아버지 주명진은 가문을 살리기 위해 주이설에게 정략결혼을 강요했다. 그날 밤, 주이설은 전 재산을 챙겨 육주한과 함께 야반도주하려 했다. 그러다가 육주한이 일하는 바에서 생전 처음 보는 광경을 마주했다. 사람들과 어울려 술잔을 기울이는 육주한의 몸짓에 범접할 수 없는 기품이 흘렀다. 지난 3년 동안 주이설이 돈을 대주며 보살폈던 가난한 청년의 모습은 어디에도 없었다.

배안우가 출정한 이듬해, 그는 천 리 밖에서 긴급 서신과 함께 포대기에 싸인 아기를 내게 보내왔다. 밀서에는 몇 줄의 짧은 글자만 적혀 있었다. "변방의 전세가 위급하여 나와 가애는 자리를 비울 수 없다. 너는 규방에 머무는 여인이라 평소 한가하니, 이 아이는 네가 잘 돌봐 주거라." "나와 가애의 아이를 잘 길러 준다면, 내가 경성으로 돌아가면 폐하께 청을 올려 너를 평처(平妻)로 맞이하겠다." 나는 말없이 포대기 속에서 이미 숨이 끊어진 아기를 바라보았다. 5년 후, 배안우는 대승을 거두고 조정으로 돌아왔다. 수많은 상자의 예물이 줄을 이어 강씨 저택으로 들어왔다. 그는 의기양양한 얼굴로 강씨 저택의 객청 앞에서 내 앞을 가로막았다. "우혜야, 이제 변방의 전쟁도 끝났으니, 폐하께서 나를 진북후(鎭北侯)에 봉하시기로 하셨다." "가애가 비록 천한 신분의 출신이지만, 오랜 세월 나와 함께 밖에서 고생했고, 적장자까지 낳아 주었다. 가애에게 진 빚이 너무 많으니, 혼인만큼은 더 이상 서운하게 할 수 없다." "내가 먼저 가애를 들인 뒤, 곧바로 궁에 들어가 폐하께 혼인을 청하고 너를 집으로 들이겠다." 내가 아무 말도 하지 않자, 배안우는 곧장 두 걸음 다가와 내 손을 붙잡았다. "우혜야, 네가 오랜 세월 기다리며 얼마나 마음고생했는지 안다. 걱정하지 마라. 가애는 본래 너그러우니 네가 들어오면 반드시 너와 자매처럼 지낼 것이다."

우레와 같은 박수갈채가 스피커를 찢을 듯 울려 퍼지자, 미호는 씁쓸한 자조를 삼키며 다시 소파 등받이에 무력하게 몸을 기댔다. 찰나의 순간, 붉은 꽃이 얼굴을 집어삼킨 초상화 앞 연호의 자리에 자신의 모습이 겹쳐졌다. 쏟아지는 스포트라이트를 온몸으로 받으며 당당하게 캔버스 앞에 선 자신. 마이크를 쥐고, 여인의 눈가를 짓이겨 놓은 저 붉은 꽃송이에 어떤 숨결과 고통을 담아냈는지 사람들의 눈을 마 주 보며 설명하는 찬란한 환영이었다.

] “펀, 쿨, 섹시라….” 고민하던 세원은 짧은 테니스 치마에 역시 조금 짧은 듯한 티셔츠를 골랐다. 가슴 부분에 ‘ARE U ON CRACK?’이라는 글씨가 있고 몸에 붙는 타입이라 보는 사람의 시선이 자연스럽게 가슴에 머물게 될 것 같은 옷이었다. 다 입고 나서 베란다 문에 비친 자신을 보니 대단히 예쁘진 않지만 뭐 그럭저럭 마음에 들었다.

그것이 그가 원하는 복종이었다. ‘복종’ 자신의 여자를 길들이는 과정의 제일 첫 번째 관문이자 길들이기의 시작을 알리는 단어. 진소율을 향한 백하진의 길들이기가 본격적으로 시작됨을 나타내는 것이었다. . .

“커피 향 좋다. 고성에서보다 더 진한 것 같은데.” 해솔은 커피를 한 모금 들이키며, 은재가 미처 숨기지 못한 화면 위로 시선을 던졌다. 하얀 배경 위에 검은 글씨로 박힌 스타더스트 전속 계약서. 해솔은 당황한 은재의 얼굴을 한 번, 그리고 화면 속 문구들을 한 번 번갈아 보더니 덤덤하게 물었다.

물에 빠진 생쥐처럼 온몸이 쫄딱 젖었을 뿐 아니라 두 사람 얼굴이 전부 빨갛게 부어올라 있었다. 최도진은 정원에 서서 시들어버린 해당화 나무를 보았다. 순간 눈시울이 붉어졌다. 해당화는 시들면 다시 필 수 있었다. 하지만 이미 떠나간 사람은 다시 돌아올 리가 없었다.

당황해서 입을 떼지 못하는 그녀를 대신해, 준호가 단 1초의 망설임도 없이 차갑게 잘라 말했다. “없어.” 그 단호한 확신에 현주의 얼굴은 순식간에 불타는 고구마처럼 화끈거렸다. *** 내시경실 앞.