Novel & Cerita 후회녀

도문군은 모든 사람들을 낱낱이 훑어보았다. “전 죽음이 두렵지 않습니다. 죽은 사람처럼 아무 감정 없이 사는 게 두려울 뿐입니다! 조상들이 보고 계시다면 다들 후회하고 계실 겁니다. 열 달 동안 뱃속에 품고 극심한 고통을 이겨내면서 낳은 자식들이 여인들에게 날카로운 칼날을 겨누고 있으니 말입니다. 하하하하! 미덕을 지키고 예의를 운운하는 사람들이 어찌 여인도 사람이라는 것은 인정하지 않는 겁니까? 이 세상에 공평이라는 게 있기나 한 겁니까? 현재 황위에 계신 황제 폐하는 태상황께서 친히 책봉한 황태녀이고 떳떳하게 황위로 오르신 황제입니다. 그러니 하늘의 뜻을 함부로 넘겨짚는 당신들은 일개 역적일 뿐이고 기회를 호시탐탐 노리면서 반역을 일으키는 나라의 도둑놈들일 뿐입니다. 저를 얼마든지 죽이십시오. 전 전혀 두렵지 않습니다! 현명하신 황제 폐하여, 소인이 먼저 저 세상에 가서 이 역적들을 기다리고 있겠습니다!”

“태황태후께서 궁에 들어올 때 데려온 시녀가 여기 살았다. 헌데 선제가 술에 취해 그 시녀와 잠자리를 했고 태황태후는 분노해서 시녀가 자기 모르게 선제를 유혹했다며 배신자로 여겼지. 그래서 직접 그 시녀를 이 우물에 밀어 넣었다고 해. 그때 시녀는 회임한 지 8개월이었다고 하더군. 그 이후로, 우물에서는 매일 밤 아이 울음소리가 들렸다더구나. 흠천감에서는 시녀와 아이가 억울하게 죽어서 원혼이 되어 올라오려 한다고 � �지. 태황태후는 격분해서 우물을 봉하고 이 뜰 전체를 폐쇄했다. 그 뒤로 수십 년 동안 귀신이 나온다는 소문이 끊이지 않았고 한때 후궁이 실수로 들어왔다가 정신이 나가 돌아갔다고도 하지. 그 이후로는 아무도 감히 가까이 가지 않았다.” 서인경은 턱을 괴고 조용히 이야기를 들었다. 귀신같은 건 믿지 않지만 연기준이 없는 이야기를 지어낼 사람도 아니었다. “누군가 그 시녀의 억울함을 대신 외쳐주고 있는 거네요.”

음산한 달빛이 스며든 전각 안. 가장 화려한 금박이 수놓아진 태후의 대례복을 입은 여인이, 흐트러진 백발을 산발한 채 전각 바닥을 짐승처럼 박박 기어 다니고 있었다. “그래, 네가 기어이 돌아왔구나. 그 천한 기생년의 핏줄, 연호 그놈의 목을 기어이 베어 들고서……!”

“하, 뻔뻔한 것! 아직도 그런 말을 해?!” 주위에서 구경하던 사람들은 수군댔다. 중년 여자가 자신의 남편이 바람피우고 있다는 것을 눈치채고 단서로 내연녀를 찾아내 혼내고 있었던 것이다. 그리고 그 내연녀는 바로 신유나였다.

서지운 이야기가 나오니 나는 또다시 그녀에게 새로운 움직임이 있다는 것을 보게 되었다. 늙은 수령이 죽은 뒤 그녀는 새 수령을 따르게 되었다. 그녀가 아무리 기다려도 강경헌은 오지 않고 그가 갇혔다는 소식만 들려오자 그녀는 아예 야만족의 새 수령에게 이마에 겹연꽃 문양이 있고 진정으로 하늘의 뜻을 지니고 태어난 여인은 나라고 일러바쳤다.

그녀는 나를 앉혀 놓고 말하기 시작했다. “너 이거 뭐야? 여자애가 남자들하고 이런 걸 보러 와?” “재미있다니까. 빨리 봐봐!” 나는 그냥 한 번만 보자고 고개를 돌리니 남자가 여자를 변기 위에 눕혀놓고 격렬하게 하는 장면이 나왔다.

절벽 끝. 그 위에, 한 사람이 서 있다. 이모. 아니— ‘불화의 여신’, 에리스. 나는 도망치려 했다. 끝까지, 살아보려고 발버둥 쳤다. 하지만 결과는 이거다. 낙하. 죽음 직전. 웃기지 마. 이렇게 끝낼 생각은 없다.

문밖에서 갑자기 발소리가 들려왔다. 나는 심무열일 것이라 생각하고 곧바로 손가락에 힘을 주었다. 하지만 들어온 사람은 심모연이었다. "내 올케는 난산으로 죽었다. 아이도 살리지 못했지. 그날 오라버니는 그분의 시신을 품에 안고 눈밭에서 꼬박 하룻밤을 무릎 꿇고 있었다."

그녀는 입에 물려 있던 헝겊을 빼내고 예를 표했다. "목숨을 구해 주신 은혜, 정말 감사드립니다!" 백진아는 대수롭지 않게 말했다. "불의를 보면 당연히 도와야지요. 고마워할 것 없습니다." 여인은 다시 한번 예를 올리며 말했다. "소녀는 종려산의 봉옥추라고 합니다. 훗날 반드시 이 은혜를 갚겠습니다!"

3일 뒤, 하니의 핸드폰으로 낯선 번호가 걸려 왔다. 전화를 받자마자, 익숙하면서도 얄미운 여자의 목소리가 흘러나왔다. [나 기억하지? 이하니.] 권아였다. 목소리 속에는 여전한 오만함이 배어 있었다. ‘이건... 과시인가?’ ‘자기가 이제 강승오의 아내가 됐다는, 그걸 일부러 들려주려는 거겠지.’