ท่านอ๋องพิการกับนางมารมาใช้กรรม

大学入学共通テストが終わってすぐ、これまでにないくらいの大地震が起きた。

陣内茉優（じんない まゆ）は身を呈して、崩壊した家から両親と兄の陣内俊輔（じんない しゅんすけ）を救い出したが、自身は落ちてきた梁に背骨を打ちつけられて、下半身不随となり、車椅子生活を余儀なくされた。

両親はそのことを悔やみ、毎日のように涙を流し、悲しみに明け暮れていた。

そんなある日、俊輔がある女性とDNA鑑定書を携えて帰宅した。

「父さん、母さん。こちらが美月。彼女こそがあなたたちの実の娘だ」俊輔は冷静に告げたが、その言葉は茉優の耳に衝撃として響いた。「茉優は……当時の病院での取り違えだ」

一瞬、両親の瞳から深い悔やみが薄らぎ、代わりに安堵の表情が浮かんだ。

「私の娘！愛しい娘よ！」母の陣内芳美（じんない よしみ）は陣内美月（じんない みつき）を抱きしめて号泣した。

父の陣内正宏（じんない まさひろ）も目を赤くして、美月の背中を叩きながら言った。「戻ってきてくれて本当によかった！」

それからというもの、何もかもが一変した。

「茉優、美月は帰ってきたばかりで慣れていないんだ。あのバルコニーのある部屋、美月に譲ってくれないか？」

「茉優、この宝石を美月のプレゼントにしてくれない？あなたはもうたくさん持っているでしょ？」

「茉優、東都中央大学の推薦枠だが……美月にもっと必要だから、譲ってやってくれないか。お父さんがまた別の学校を探してやるから」

こうして茉優の生活は、暗い闇に覆われたように色を失ってしまった。

幸い、幼馴染の秋月司（あきづき つかさ）だけは、これまで通り優しく傍らに寄り添い、彼女にこう言った。「茉優、大丈夫。俺がいる」

司は茉優にとって暗闇における、唯一の光だった。

しかしあの日、美月は、茉優が自分の大切にしていた猫をわざと溺死させた、と涙ながらに告発した。

「そんなことしてない！」茉優は青ざめた顔で必死に否定した。

だが、両親と俊輔は信じようとしなかった。涙を浮かべる美月の姿を見ていると、実の娘に対する申し訳なさが、彼らの理性を失わせていた。

「なんて意地汚いの！長年育ててきてやったのに、美月にそんなことをするなんて！」芳美はそう言いながら激怒した。

一方、正宏は冷たい目線を向けてこう言った。「こいつを裏庭の池に投げ込め。溺れる苦しさを思い知らせてやれ！」

茉優の釈明などまったく聞き入れてもらえず、車椅子から強引に引きずり出され、晩秋の凍える池へと突き飛ばされた。

「やめて……お父さん！お母さん！お兄ちゃん！助けて……私がやったんじゃない……」

茉優はむせながら、絶望的に救いを求めた。

だが、どれだけ彼女が泣き叫ぼうとも、あの暖かい光が漏れる窓の後ろから、誰かが姿を見せることはなかった。

こうして氷のような冷たさが、彼女の体温と意識を徐々に奪っていった……

次に目を覚ますと、病院だった。

全身を組み立て直されたかのようで、茉優は凍りつく寒さと痛みを感じていた。

意識を取り戻したばかりだったが、廊下から司と俊輔の低い話し声が聞こえてきた。

司は怒りと痛ましさを隠しきれない声で叫んでいた。「俊輔、もう我慢の限界だ！今すぐ真実を明かしてくる！茉優こそがご両親の本当の娘だぞ！どうして偽物のために、彼女をこれほどまでに苦しめるんだ！？」

ガーン――

その言葉に、茉優の頭の中が真っ白になり、耳にキーンという音が響いた。

自分こそが、本当の娘？

それなら、なぜ俊輔は自分が取り違えられた方だなんて言ったんだろう？

すると、俊輔がすぐに切迫した声で彼を止めた。「司！駄目だ！絶対に言うな！

僕が美月を連れて帰り、美月が実の娘で、茉優が取り違えられた方だと言ったのは、父さんたちをあの深い自責から解放したかったからなんだ！

見ていてわからないのか？茉優が血のつながった子じゃないと知った時、二人は彼女を冷遇するようになったが、少なくとも泣き暮れることはなくなった。重い罪悪感に苛まれることもなくなった。

だけど、ここでもし本当のことを言えば、これまでの努力が水の泡だ！両親はまた自分たちを救うために茉優が足を犠牲にしたという過去を思い出してしまう。そんな苦しい毎日を凌ぐ彼らを見ているわけにはいかないんだよ！

司、君が茉優を想い、不憫に思っているのは知っている。でも茉優は僕の妹だぞ！大切に思わないわけがないじゃない。僕だって心を痛めているんだ。でも親のために、演じ続けるしかないんだ！」

その一連の会話を聞いて、茉優は病床で震え、心が池に落ちた時よりも冷たくなるのを感じた。

演じ続けるしかない……

すべては俊輔が演出した芝居だったのだ。

両親の罪悪感を軽くするため？

そのために、本来自分が受けるべき愛情を奪い取り、それを赤の他人にあげてもいいと？

事実無根の罪を着せられ、池に沈められても構わないと？

では、この3年間の苦しみはなんだったの？

彼らを救おうとしたせいで失った、自分の輝ける人生はどうなるんだ？

圧倒的な不条理と、最愛の者に裏切られた痛みが津波のように茉優に押し寄せた。

一方、扉の外で司は黙り込んでしまったようで、しばらくして彼はもうそこにいないのかと思うほど沈黙が続いたあと、絞り出すような低い声で、彼は言った。「わかった」

司は黙認した……

真実を知りながらも、彼は俊輔とグルになって自分を騙し、自分が貶められるのを見て見ぬふりすることを選んだ……

それを聞いて、俊輔はほっと一息をついて、少し軽くなった口調で言った。「さて、もう美月のところへ行かないと。僕がここに居るのを父さんたちに見つかれば怪しまれる。司、君も茉優の様子を見ていられないなら、一緒に来いよ」

それから、足音が次第に遠のいていった。

残された茉優は病床に横たわったまま、ただ黙って涙を流し枕を濡らした。

一瞬にして、まるで車椅子に縛り付けられた時から壊れかけていた自分の世界が、今、完全に崩壊してしまったかのように彼女は感じた。

その時、主治医がカルテを抱えて入ってきた。

「気がつきましたか？ご家族は？」医師は病室を見て眉をひそめた。

茉優は涙を抑え、掠れた声で問いかけた。「先生、どうかされましたでしょうか……」

医師はカルテを見ながら、事務的ではあるが、少し重苦しい口調で告げた。「検査結果が出ました……胃がんで、末期です。できるだけ早く家族と今後の治療法を話し合わなければなりません」