ระบบเชฟพาสายลับทำอาหารเลี้ยงชีพ

極寒のため、私、神崎佳純（かんざき かすみ）は廃棄された冷凍庫の中で凍死した。

死んでから初めて知ったのだが、偽の令嬢である神崎奈々（かんざき なな）は社長である一番上の兄、神崎雅臣（かんざき まさおみ）が設定したマイナス十度をマイナス四十度に変更し、私が唯一助けを呼べるスマートフォンをも完全に凍らせて壊していたのだ。

魂となって三人の兄のそばに縛り付けられてから、この三日間、彼らが奈々を囲んで甲斐甲斐しく世話を焼くのを、私はただ見つめることしかできなかった。

雅臣は数千億円の大型契約を蹴ってまで、自ら彼女のために栄養食を作った。

医者である二番目の兄、神崎涼介（かんざき りょうすけ）は国際医学シンポジウムを延期し、病床のそばから一歩も離れなかった。

敏腕弁護士である三番目の兄、神崎圭吾（かんざき けいご）に至っては、病み上がりの彼女を笑顔にするためだけに、街中の花火を買い占めた。

彼らはまるで競い合うかのように、奈々をこれ以上ないほど甘やかしていた。

しかし、私がまだ冷凍庫に閉じ込められていることを思い出す者は誰一人いなかった。私の死体はすでに氷の彫刻のように透き通っている。

三日後、奈々が退院して家に帰ってきた。

執事の佐藤昭司（さとう あきし）が真っ青な顔で出迎え、たまらず口を開いた。

「佳純様が冷凍庫に入ってすでに三日が経ちますが、全く物音がしません……」

私は彼らが少しぐらいは心配してくれるのではないかと思っていた。

しかし、雅臣の顔色は途端に冷たくなり、言葉を遮った。

「黙れ！奈々が退院したばかりだというのに、あの疫病神の話などするな」

昭司がまだ何か言おうとすると、涼介の冷酷な視線が真っ直ぐに突き刺さった。

「妹を水に突き落とすような女だ。あの中で数日頭を冷やさせたところで、何の問題がある？」

圭吾も鼻で笑って言い放った。

「奈々の体が弱いと知っていて湖に突き落としたんだ。あの中で十分に反省するまで出すつもりはない。

大丈夫だ。あの温度は俺がとっくに調整しておいた。死にはしない、少し痛い目を見せるだけだ」

痛い目と聞いて、私が生まれてからずっと苦労してきたことを思い出したのか、雅臣の目に一瞬の躊躇が走った。

彼は圭吾を見て尋ねた。「本当にマイナス十度だったよな？やはり一度見に行った方が……」

しかし、その言葉が終わるや否や、奈々が絶妙なタイミングで手首を上げ、袖口が滑り落ちて、いくつかの薄赤い痕が露わになった。

そして、彼女は弱々しく咳き込んだ。

「お姉ちゃんを責めないで。わざとじゃないかもしれないし、やっぱり出してあげて……」

だが、その赤い痕を見た瞬間、涼介はカッと目を見開き、彼女の手首を強く掴んだ。

「これ、佳純が突き落とした時についた傷か？」

奈々は慌てて手を引っ込めた。

「違う、違うの。自分でぶつけただけで……お姉ちゃんはただ、私が彼女の居場所を奪ったことに怒って、軽く引っ張っただけだから」

「これが軽く引っ張った痕か？明らかに力任せに引きずり回された痕じゃないか！」

赤い痕を目の当たりにして、雅臣の目にも瞬時に怒りが湧き上がった。

彼はスマートフォンを取り出し、私とのトーク履歴を開いた。

会話は三日前のままで止まっている。

私のスマートフォンが凍って壊れたため、画面には私が送信できなかった一件の新規メッセージと、一件の着信履歴が残されたままだった。

雅臣は殺気を帯びた険しい表情になり、スマートフォンをテーブルに叩きつけた。

「三日経っても謝罪の一言すらないとは。本当に自分が正しいとでも思っているのか？」

「もしかしたら……お姉ちゃんは私が妹にふさわしくないと思っているのかも。やっぱり私、出て行った方がいいのかな……そうすれば、お姉ちゃんもこれ以上怒らなくて済むもの」

奈々がうつむき、消え入りそうな声で呟くと、雅臣は怒りに満ちた顔で立ち上がった。

「何を馬鹿なことを言っている！あいつにお前を追い出す資格などあるものか。お前こそ、俺たちが幼い頃から育ててきた大切な妹だ！俺がいる限り、絶対にあいつにお前をいじめさせたりはしない！」

涼介と圭吾も声を揃え、氷のように冷たい口調で言った。

「その通りだ。さっきまであいつを少しでも心配した俺たちが馬鹿だった！あいつにその資格はない！」

「あいつのことなんて放っておけ。行くぞ！兄ちゃんたちが美味いものを食わせて、栄養をつけさせてやる」

その様子を見て、昭司は全身を震わせ、焦燥に駆られた声で言った。

「ですが、佳純様は本当に三日間、何の反応もございません……」

「冷凍庫に数日閉じ込めたくらいで凍死するとでも言うのか？」

圭吾が苛立たしげに手を振った。

「あいつは田舎で十五年も泥をすすって生きてきたんだ。これくらいの寒さ、どうってことないはずだ。佐藤さん、大げさに騒ぐな！奈々が怖がるだろう」

私は宙を漂いながら、兄たちが私をののしる声を聞き、ただ苦笑するしかなかった。

そう、田舎で過ごした十五年間。

養父母に金を稼がせるため、工事現場で重い資材を運び、廃品を拾い集め、雪の降る中で凍えながら皿を洗った。幼い頃から酷使したせいで、私の体は重い冷え症を抱え込んでいた。

実の親と巡り会い、これですべてが報われると思ったのも束の間。彼らは私を迎えに来る帰路で、不慮の交通事故により帰らぬ人となってしまった。

その後、兄たちは八方手を尽くして私を探し出し、家へ迎え入れてくれた。あの時は私を抱きしめて号泣し、「この十五年間の空白は必ず埋める」と約束してくれた。

だが、奈々が目を潤ませ、「生みの親があんな大罪を犯したんだもん。私、一生かけて償う。どんなひどい扱いを受けたって構わない」と泣き崩れるたびに、兄たちは血相を変えて彼女を取り囲み、必死に慰めた。

「奈々、お前は何も悪くない。俺たちはこれからもずっと、お前を本当の妹として守っていく！」

そして私へ振り返ると、氷のように冷ややかな眼差しで警告した。「いいか、これからは奈々と波風を立てるな。田舎の染み付いた卑しい育ちをこの家に持ち込むんじゃないぞ」

この世にたった三人の肉親のために、私は胸の痛みを押し殺して従順に振る舞った。

なのに返ってきたのは、奈々による度重なる陥れだけだ。私がいくら弁明しても、兄たちは決して耳を貸さなかった。

ただ冷酷に言い放った。「奈々は俺たちが手塩にかけて育ててきたんだ。あいつの気立ての良さを、俺たちが疑うとでも思っているのか？」

そして三日前、奈々はわざと使用人たちを人払いし、兄たちの目の前で自ら湖へと身を投げた。

私は再び、彼らによって容赦なく廃棄された冷凍庫へと放り込まれた。

霜がびっしりと張り付いた鉄の扉の前にひざまずき、私は必死に頭を床に擦りつけて哀願した。寒いのは嫌だ、このままでは本当に凍え死んでしまうと。

だが、返ってきたのは涼介の冷酷な嘲笑だった。「凍え死ぬだと？奈々を高熱に晒したのはお前だ。自業自得だ。その中で少し『冷却』されれば、頭もすっきり冷えるだろう。どうせ死にゃしない！」

圭吾に至っては、冷凍庫内部の唯一の緊急スイッチをむしり取り、私の生きる道を完全に断ち切った。

そして今、奈々を腫れ物でも扱うかのように溺愛する彼らの姿を見下ろしながら、私は皮肉な苦笑を漏らすしかなかった。

お兄ちゃんたち、頼むからその目を開けて見てよ。あなたたちが「誰よりも心優しい」と信じているその奈々が、あなたたちのたった一人の実の妹を自らの手で殺したんだよ。