Ladies-in-waiting Mga Nobela at Kwento

Aroma alkohol dan parfum mahal menguar di udara, bercampur dengan wangi kebohongan yang sudah terlalu biasa bagi ruangan seperti ini. Empat pria duduk bersamanya—pejabat tinggi, dua pengusaha, dan satu perwira militer. Mereka saling menyeringai, bertukar lelucon kotor. Jaiden tidak tertarik. Matanya tajam, menyapu sekeliling, menghitung tiap detik seolah itu bisa menghentikan degup jantungnya yang liar. Pintu terbuka. Enam wanita berjalan masuk. Rambut disisir sempurna, gaun ketat, langkah mereka lembut dan terlatih. Jaiden menahan napas. Menatap satu per satu wajah mereka.

Suasana dalam istana terasa kaku dan berat, seperti sedang ditekan oleh kehendak langit. Setiap langkah mereka seolah mengusik udara, dan gema langkah itu membentuk nada tegang yang menggema lama, seolah menyambut kedatangan mereka dengan kesunyian agung yang penuh tekanan. Saat empat orang Tetua pelindung memasuki istana, di dalam istana ada lima orang. Dua pria paruh baya, dan tiga lainnya adalah wanita cantik. Terutama wanita muda yang masih terlihat dua puluh tahunan akhir, kecantikannya benar-benar sulit digambarkan. Gaun biru lautnya membuat dia semakin terlihat mempesona.

Semua mata langsung tertuju pada sosok wanita yang berjalan masuk dengan langkah tenang diiringi beberapa pelayan istana di belakangnya. Laticia. Seperti biasa, keberadaan sang permaisuri selalu berhasil menarik perhatian seluruh ruangan tanpa perlu berusaha terlalu keras. Gaun panjang berwarna perak pucat yang dikenakannya jatuh anggun membalut tubuhnya, sementara detail kristal di sepanjang rok memantulkan cahaya seperti serpihan es di malam musim dingin. Rambut emasnya ditata rapi ke atas dengan beberapa helaian tipis membingkai wajah cantiknya yang tenang dan sulit dibaca.

Empat kuda hitam kekar berdiri tenang dengan pelana mewah, menunggu pangeran mereka yang ingin kembali ke tanah air. Para pelayan Dorian Manor berbaris rapi di sekitar halaman, menundukkan kepala sebagai bentuk penghormatan terakhir. Duke Adam berdiri kokoh dengan ekspresi tenang, sementara istrinya—Madam Victoria, mengamati dari balik jendela besar di lantai atas. Jemari keriput wanita itu menggenggam erat tepian kursi rodanya sembari terbatuk-batuk ringan.

Bagaimana pun, gadis yatim ini dapat perlindungan dari dua lady paling populer di London. Kepercayaan diri yang tinggi membuat Elizabeth memimpin jalan. Tangannya menggandeng Catherine dengan mesra. Dibelakang menyusul Fiona, Elizabeth, dan Wilona diikuti lady Emma dan ibunya Wilona. Rombongan para wanita populer ini langsung mencuri perhatian begitu masuk ke dalam. Nyonya rumah menyambut mereka dengan antusias. "Astaga Lizzie. Sebulan tak jumpa kau makin ramping saja," ujar duchess Wesley.

Wajahnya yang biasanya tenang kini tampak tegang dan serius. Matanya menyipit tajam menatap lima wanita cantik yang telah berani menerobos istana kekaisaran. Langkah kaki bergema. Wanita di barisan depan maju. Jubah lotus putihnya berkibar lembut, namun setiap langkahnya membawa tekanan yang membuat lantai seolah bergetar. Itu Shin Ling. Tangannya terangkat perlahan.

Setiap tindakan Vincent selalu mendapatkan perhatian, tidak terkecuali ketika pemuda itu datang menghampiri Alex yang kini berada di sebuah tempat terpencil dan hampir luput dari perhatian banyak orang. Vincent tidak datang sendiri, pemuda itu diikuti oleh seorang wanita muda yang begitu cantik dengan setelan gaun malam panjang berwarna violet membalut tubuhnya. Gaun yang dikenakan oleh wanita muda tersebut tidak berlengan, memperlihatkan sepasang lengan putih yang semakin terlihat menarik ketika cahaya dari lampu kristal jatuh ke arahnya.

Wuuut. Muncul pula perempuan-perempuan cantik yang punya tinggi sama rata dengan pakaian serba kuning gading. Mereka muncul dari satu pintu yang ada di lantai atas, yang mengelilingi bentuk istana yang bundar itu. Mata Baraka dan Dewa Racun memandangi bagian atas. Rupanya istana itu mempunyai tiga lantai. Lantai bawah tempat Baraka dan perempuan berpakaian putih berada, lantai kedua tempat perempuan-perempuan berpakaian kuning gading berjajar mengelilingi dengan rapi. Lantai atasnya lagi, muncul serombongan perempuan berambut cepak berikat kepala seperti makhota emas kecil dan menyandang pedang merah di punggung. Jumlahnya lebih dari dua puluh lima orang. Mereka mengenakan celana ketat sebat

Entahlah apakah Elena akan bisa lolos dalam tes ini tapi satu yang Elena tahu, dia sudah berusaha semampunya diselama berhari-hari untuk belajar segala hal tentang pelayanan untuk tamu kelas atas. Elena menarik napasnya panjang-panjang sembari melanjutkan langkahnya. Langit-langitnya tinggi, setiap sudut beraroma bunga segar dan lilin aroma. Para maid yang terpilih sudah berkumpul dalam barisan. Hanya sepuluh orang—semuanya perempuan muda dengan postur tegap dan percaya diri.

Seorang pelayan segera membuka pintu begitu melihat kedatangan mereka. Tatapan Yuniver langsung tertuju pada tiga orang wanita yang telah menunggu di dalam. Mereka segera berdiri hampir bersamaan begitu melihat sang Duchess memasuki ruangan. Usia ketiganya tidak lagi muda. Wanita yang duduk di tengah tampak paling tua dengan rambut yang telah memutih seluruhnya dan disanggul rapi di belakang kepala. Dua wanita lainnya terlihat sedikit lebih muda, tetapi pembawaan mereka sama anggun dan berwibawa. Dari cara mereka berdiri hingga cara mereka menundukkan kepala, terlihat jelas bahwa mereka telah lama hidup di lingkungan bangsawan.