죽음을 앞둔 인생역전 Novels & Stories

3년의 장거리 연애, 한 달 동안 쉬지 않고 야근하며 간신히 시간을 내어 남자친구를 보러 갔을 때, 그는 연락 두절이었다. 낯선 타지에서 혼자 꼬박 열 시간을 기다린 후에야 그는 아무 일 없었다는 듯 뒤늦게 전화를 걸어왔다. 통화 버튼을 누르자 절친의 생글거리는 음성이 귓전을 때렸다. “나연아, 깜짝 놀랐지! 내가 너보다 먼저 부용시를 싹 훑어봤는데 정말 환상적이더라. 주천우 가이드 완전 백 점 만점에 백 점이야!” 그녀는 눈치 없이 여행의 즐거움을 늘어놓았다. 마치 주천우의 휴대폰 화면에 찍힌 서른 통의 부재중 전화는 아예 보지도 못한 것처럼 말이다. 나는 아무 말 없이 가만히 듣고만 있었다. 마침내 그녀가 춥다고 웅얼거리자, 그제야 주천우가 전화를 넘겨받아 차갑게 용건만 던졌다. “먼저 얘 호텔에 데려다주고 갈 테니까 조금만 더 기다려.” 그의 일방적인 통보에 내가 문득 물었다. “너 내가 여기서 얼마나 기다렸는지 알아?” 주천우는 잠시 멈칫하더니, 이내 차갑게 대꾸했다. “네 단짝이잖아. 겨우 이런 일로도 샘을 내야겠어?” 대놓고 나를 탓하는 목소리에 더는 아무 대꾸도 하고 싶지 않았다. 전화를 끊음과 동시에 제경시로 돌아가는 카풀 차량이 도착했다. 기사는 내 모습을 힐끔 보더니 참지 못하고 한마디를 건넸다. “아가씨, 자정이 훌쩍 넘은 시각이라 이 부근은 치안이 무척 험해요. 가족이라는 사람들이 어떻게 아가씨를 이런 곳에 혼자

나는 어릴 때부터 병약했다. 의원은 내가 열여섯을 넘기기가 어려울 거라고 했다. 아버지께서는 그런 나를 위해 법사를 모셔왔고, 시체를 함부로 묻는 곳에 버려진 고아를 데려와 줬다. 그 고아는 흉한 팔자로 부모님을 잃었다. 내 열여섯 생일에 그 고아와 내 팔자를 바꾸기만 하면 나는 무사히 여생을 보낼 수 있었다. 아버지는 고아를 집에 들이고 친자식으로 여기면서 키웠다. 하지만 시간이 지날수록 오라버니와 약혼자는 그 고아만 아끼면서 심지어 나보다 그 고아를 더 우선시했다. “설아야, 우리는 네가 건강하게 장수하게 하려고 청아한테 잘해주는 것이다.” “청아는 네 생명의 은인인데 양보 좀 해주는 게 뭐 대수라고.” 하지만 팔자를 바꾸는 그날이 왔을 때, 두 사람은 임청아를 데리고 사라졌다. 나는 피를 토했고 백 년된 산삼을 먹고 잠시 목숨을 부지할 수 있었다. 나는 무릎까지 꿇으면서 그들에게 임청아를 내놓으라고 애원했지만 그들은 콧방귀를 뀌었다. “열여섯 생일이 지났는데 너는 멀쩡하지 않느냐.” “팔자를 바꿨다가 청아가 너처럼 병약해지면 어떡하라는 거냐?” “내가 보기엔 네가 일부러 아픈 척하면서 청아를 해치려는 걸로 보이구나.” 하지만 그들이 모르는 게 있었다. 산삼으로는 내 생명을 사흘밖에 유지할 수 없었다.

류현은 악령이 있던 곳을 바라봤다. 아무것도 없었다. 검은 기운도 더 이상 느껴지지 않았다. “……끝났어.” 그 말을 들은 순간 태혁이 그대로 등을 바닥에 기대었다. “살았다…….” 이준도 힘없이 웃었다. “진짜 힘들었다.”

“멍청하지는 않네요. 살아있는 사람이 귀신 다섯한테 공양을 받는 겁니다. 염 가주님, 다섯 귀신이 재물을 옮겨주는 이런 방식이 대가를 치르지 않을까요?” “무슨 대가입니까?” 염동건은 긴장해서 식은땀이 흘렀고 서강빈이 계속해서 말했다. “바로 당신의 목숨이요! 다섯 귀신이 재물을 옮겨준다는 건, 재물을 주는 동시에 그들이 당신의 생기와 목숨을 빨아먹는다는 거예요. 그 말인즉 당신은 원래 일흔이거나 팔순까지 살 수 있었지만, 지금은 목숨이 3일밖에 남지 않았다는 거예요. 그리고 염 가주님, 요즘 운수가 급격히 나빠지고 뭐든 안 풀린다는 느낌을 받지 않으셨어요?”

“이 독은 내가 특별히 너를 위해 연구한 것이야, 오직 너에게만 효과가 있지, 환골탈태가 너의 혈액속에 침투하기만 하면, 너는 한송이 황혼의 장미꽃처럼 노쇠해질 거야, 너는 이제 겨우 20살이야, 여자아이가 한창 꽃다운 나이를 필 때인데, 찰나인 순간, 너는 40살, 60살, 100살 후의 너로 변할거야.” 현장의 많은 사람들의 눈빛이 모두 변했다, 그들은 환골탈태를 처음으로 들었다, 20살의 여자아이를 찰나인 순간에 노쇠하게 하다니, 이것은 여자아이에게 있어서 가장 무서운 일일 것이다.

“미안해요, 내 아이를 놔줄 수 없을까요? 당신이 미운 건 저잖아요. 제 아이와는 상관 없잖아요. 제가 죽으면 이 빚도 다 갚게 되는 거잖아요.” 죽기 전의 마지막 목소리가 영혼 속으로 스며들어, 도범의 귀에 계속 울려 퍼지는 영혼 충격파로 변했다. 삶에 대한 갈망과 죽음에 대한 공포가 계속해서 도범의 의지를 시험하고 있었다.

“사하담이 처치하는 수법은 염라촉명수라고 하는 겁니다.” “이 수법은 보통 사람들에게 사용하면 확실히 생기를 북돋아 줍니다. 그러나 이는 죽기 직전 잠깐 정신이 맑아지는 것에 불과합니다.” “환자는 깨어난 후 30분 정도 정상 상태를 유지하다가 점차 생명력을 잃게 되죠.”

라파엘은 제단 위의 성경책을 천천히 넘기며 한숨을 쉬었다. "천사가 신격을 버리고 인간이 되기 위한 마지막 관문은, 바로 <영혼의 완전한 분리>와 <죽음을 뛰어넘는 희생>이다."

세 번째 종은 생명을 바로 거두는 종이 아니었다. 보증인을 대체 피장례인으로 확정하고, 생자 원부 말소와 낙인의 생명 회수를 연결하는 절차였다. “에드릭은 바로 죽나요?” “최종 봉인이 끝나야 이름과 생명이 함께 끊깁니다.” 예순셋.

그녀는 이제 시스템의 언어가 아닌, 생명의 언어로 치환된 마지막 수식을 마음속으로 그려보았다. 삶(Live)이란 탄생부터 죽음까지, 우리가 내린 선택(Choice)과 그 순간(Moment)들의 총합이라는 지극히 당연하고도 위대한 진리. 잉크가 묻어있던 자리에 연우가 가져온 작은 묘목 한 그루를 심었다. 과거의 비극을 먹고 자란 나무는, 내년 봄이면 누구의 간섭도 받지 않는 가장 순수한 꽃을 피울 터였다. ​[4] 클라이맥스: 작가와의 조우 (Meta-Ending)