ย้อนเวลากลับมาครั้งนี้ฉันไม่ขอกลับไปตระกูลเดิม!

Point de vue : Helen

Le claquement sec de la gifle a résonné contre les murs de marbre de la loge privée avant même que mon cerveau ne parvienne à analyser le mouvement.

L'impact a été si violent que ma tête a tourné et que mon corps a été projeté sans ménagement sur le sol froid en grès cérame. Le tissu blanc et lourd de la robe de mariée — ajusté pour le corps mince de ma sœur aînée — s'est déchiré à l'épaule droite lorsque j'ai percuté la coiffeuse en bois. Dans la seconde qui a suivi, le goût chaud et métallique du sang a envahi ma bouche et a coulé au coin de ma lèvre.

— Tu vas entrer dans cette église, tu vas sourire et tu vas être l'épouse parfaite que je t'ordonne d'être, a grondé Vittorio Rossi au-dessus de moi, la voix tremblante de rage.

Avant que je ne réussisse à me relever ou à essuyer mon visage, les doigts épais de mon père se sont refermés sur mon bras avec une force brute. Il m'a arrachée du sol comme si j'étais un morceau de viande et m'a secouée.

— Ta sœur Genna s'est enfuie au milieu de la nuit. Si tu ne prends pas sa place à cet autel dès maintenant, Damian Vance va détruire ma vie, saisir mes biens et jeter toute la famille à la rue avant la fin de la journée. Tu vas accepter cette merde et tu vas me sauver la peau.

J'ai tenté de tirer mon bras, mais sa prise s'est enfoncée encore plus profondément dans ma chair. Mes yeux me brûlaient de larmes de colère et d'impuissance. Ma poitrine se soulevait à toute vitesse. Mon corps et mes hanches larges étaient écrasés dans ce corset étouffant, taillé sur mesure pour une femme mince. L'air n'entrait presque plus, mais la rage qui me brûlait de l'intérieur était plus forte que n'importe quelle douleur physique.

— Cette dette est la tienne, papa ! ai-je craché à son visage, ignorant la peur qui tentait de paralyser mes jambes. — Genna a passé douze ans enfermée, façonnée pour être la poupée parfaite de ce milliardaire. Pas moi ! Je suis allée à l'école, j'ai marché dans la rue, j'ai fait des projets ! Je devais commencer l'université le mois prochain ! Je ne serai le prix de consolation de personne ! Je ne suis pas une marchandise !

La mâchoire de Vittorio Rossi s'est crispée. Dans un mouvement rapide, il a lâché mon bras et a plaqué la paume de sa main contre ma gorge, me collant violemment contre le mur de marbre. L'air a disparu de mes poumons. De son autre main, il a enfoncé ses doigts dans ma bouche, serrant ma chair et forçant les coins de mes lèvres vers le haut, créant un sourire étiré et grotesque sur mon visage souillé de sang.

— Tu n'as pas le choix, Helen. Comprends-le une bonne fois pour toutes, a-t-il chuchoté contre mon oreille, son haleine empestant le whisky qu'il buvait pour contenir sa panique. — Dès que tu auras posé le pied hors de cette loge, tu n'auras plus aucun droit, plus d'université et plus aucune putain de volonté. Le contrat exige une femme du sang Rossi. Tout ce que tu as à faire, c'est de fermer ta gueule, d'écarter les jambes et de tomber enceinte de lui en moins de deux ans pour donner l'héritier qu'ils exigent. Si tu échoues et qu'il annule l'accord, je me chargerai personnellement de te faire regretter d'être en vie. Maintenant, avale ce sang, essuie ton visage et marche.

Il m'a relâchée d'un coup. J'ai glissé le long du mur et je suis tombée assise, toussant faiblement tout en cherchant mon souffle. Mes pleurs restent bloqués dans ma gorge, se transformant en une rancœur froide et lourde. En regardant l'homme qui était censé me protéger, la vérité nue et crue est apparue : Vittorio Rossi ne nous a jamais vues comme ses filles. Pour lui, nous n'étions que de la marchandise, élevées en captivité pour être vendues au plus offrant chaque fois que ses dettes réclamaient leur dû.

J'ai essuyé le coin de ma bouche avec le dos de ma main et j'ai fixé la tache rouge sur ma peau. J'avais seulement dix-huit ans. Je voulais découvrir le monde, faire la fête, embrasser, sortir avec des mecs de mon âge et avoir des relations parce que j'en avais envie — pas à cause d'une signature sur un morceau de papier. Tous mes projets venait de mourir à cet instant preciso.

Vingt minutes plus tard, je me tenais devant les portes en chêne de la cathédrale de Chicago. L'air glacial de la ville a fouetté mon visage lorsque les battants de bois se sont ouverts dans un bruit lourd. Un long voile me couvrait la tête, cachant mes larmes et le bleu qui commençait à pointer sur ma lèvre.

La marche nuptiale a résonné sous la voûte de l'église, me tordant l'estomac. J'ai jeté un coup d'œil sur le côté et j'ai vu mes petites sœurs, Sienna et Bianca, assises au premier rang. Elles étaient pâles, recroquevillées et tremblantes. Elles connaissaient parfaitement l'ampleur de ce sacrifice. Elles savaient que je marchais droit vers l'abattoir à la place de Genna.

À mes côtés, mon père affichait un faux sourire à l'intention des caméras et des invités. Personne ici ne se doutait de la substitution. Alors que nous avancions, ses doigts s'enfonçaient dans l'os de mon bras, me poussant vers l'avant chaque fois que mes jambes menaçaient de céder.

J'ai posé le premier pas sur le tapis rouge de l'allée centrale. Mes mains, tenant un bouquet de roses blanches lourd comme du plomb, tremblaient sans s'arrêter. Les larmes coulaient en silence sous la dentelle du voile, me brûlant la peau. À chaque mètre parcouru, la certitude de marcher vers ma propre sentence devenait plus forte.

J'ai levé les yeux et je me suis concentrée sur la silhouette imposante debout tout au bout de l'allée, de dos. Damian Vance. L'unique héritier de l'empire Vance. L'homme qui venait d'acheter mon destin sans même connaître mon prénom.

Je n'avais jamais vu son visage de près, seulement sur des photos floues dans des magazines d'affaires. C'était la figure la plus sombre de Chicago, célèbre pour sa froideur dans le monde des affaires et sa réputation de prédateur. Les rumeurs disaient qu'il tenait un club libertin secret en ville et qu'il traitait les femmes qui passaient dans son lit comme des jouets jetables.

Et maintenant, à cause de cette clause d'héritier, je lui appartenais. J'allais être l'épouse utilisée tous les jours pour satisfaire les désirs de cet homme. La panique faisait battre mon cœur si fort contre mes côtes que cela me faisait mal.

Mais, à mesure que les derniers pas nous rapprochaient de l'autel, le désespoir a laissé place à un frisson glacial le long de ma colonne vertébrale. J'ai avalé le reste de mes larmes, j'ai inspiré l'air chargé d'encens de la cathédrale et j'ai serré les poings sous les fleurs du bouquet. Damian Vance a passé des années à attendre une poupée soumise et dressée comme ma sœur Genna. Il pensait ramener chez lui un morceau de propriété silencieux.

Mais l'héritier des Vance allait découvrir, de la manière la plus rude, que cette mariée de remplacement avait des crocs.