별이되어 Novels & Stories

냉전 3일째, 약혼자인 정승현은 자신의 비서 임세라가 제안한 드라이브 여행을 내가 보란 듯이 받아들였다. 정승현은 내가 예전처럼 질투하며 속을 긁을 줄 알았지만, 한 달 만에 돌아와 보니 나는 완전히 달라져 있었다. 정승현이 임세라를 위해 내 프로젝트를 빼앗았을 때, 나는 홧김에 사직서를 던지지 않았다. 오히려 발 벗고 나서서 기획안까지 대신 써 줬다. 임세라에게 연말 보너스를 주려고 내가 공들여 완성한 설계를 망쳐 놓았을 때도, 나는 더 이상 나의 결백을 증명하려고 애쓰지 않았다. 그저 쏟아지는 오명을 다 뒤집어쓰고 그에 따른 처분도 순순히 받아들였다. 임세라를 파격 승진시켜서 이사 자리에 앉히겠다고 할 때조차 나는 화를 내지 않았다. 내가 가진 지분을 전부 내놓고 정승현더러 알아서 나누라고 했다. 이러한 상황들이 연이어 지속되자, 임세라는 자신이 뭐라도 된 것처럼 우쭐해 있었다. “제 말이 맞죠? 지원 씨 같은 성격은 세게 나가면 안 되고 차갑게 식혀야 먹혀요.” “며칠 떠나 있었던 게 효과가 있었던 거예요. 대표님을 잃을까 무서워서 저렇게 순해진 거죠.” 정승현은 그 말을 철석같이 믿고 임세라가 똑똑하다며 연신 칭찬했다. 그러고는 나를 따로 불러서 승진과 연봉 인상을 약속했고, 처음으로 잊지 못할 결혼식을 치러 주겠다는 말까지 했다. 그러나 여행을 다니는 동안 자신이 내 사직서를 수리했다는 사실은 까맣게 잊은 모양이었다.

이 사람 곁에 있으면, 전생의 자신처럼 아무것도 모른 채 무너져 내리지는 않을 것 같다는 것 그녀는 핸드폰을 가슴 위에 올려놓고 천천히 눈을 감았다. 다시 맞이한 두 번째 봄 그리고 오늘, 그녀가 처음으로 맛본 거절의 맛은 생각보다 달았다. 조금씩,아주 조금씩 그녀는 전생의 자신과 다른 사람이 되어가고 있었다.

나는 그녀의 머리를 쓰다듬으며 부드럽게 말했다. “나도 사람이니까, 내가 네 엄마가 되어도 될까?” “우리 둘 상황이 비슷하잖아, 모두 부모가 살아있는 없는 것과 마찬가지인 고아들이야.” “좋아요, 근데 후회하면 안 돼요!” 아린이를 데려오고 나서 나는 고아원을 떠나 서해 쪽에 작은 집을 새로 구했다.

“우리도 금방 알았어. 네가 충격받을까 봐 말하지 못했단다.” “너도 얼른 마음을 다잡아야지. 민아랑 잘 작별하렴. 오후에 화장하러 간다던데.” “그게 무슨 뜻이에요?” 임수혁은 사부의 말을 듣고 믿을 수 없다는 듯 벌떡 일어섰다. 사부는 그의 반응에 깜짝 놀라며 멀찍이 물러나서는 혼잣말로 중얼거렸다.

가장 중요한 건, 우리는 이제 확실한 동거인이 됐다는 건데. “내가 누군지까지 제대로 들어.” “조폭 아니면 킬러. 둘 중 하나 아니에요?” 돌겠네. 세상 무식했던 기지배가 갑자기 왜 이렇게 똑똑해졌냐고. 세준이 어물쩡거리는 사이, 리아가 세준의 셔츠 단추를 하나하나 풀어냈다.

늘 습관처럼 남에게 맞춰 주었다. 타인은 편하게 만들고, 자신은 작아졌다. 하지만 이제는 그러지 않을 것이다. 임하늘은 과거와 완전히 결별했다. 새 모습으로 새 인생을 맞이할 것이다. 그러니 서이경이 불쾌하게 생각해도 상관없었다. 대화를 끝내면 그만이었다.

“오늘 네 생일인 걸 깜빡했어, 미안해...!” “괜찮아, 그냥 생일일 뿐이잖아? 생일은 세도 안 세도 다 마찬가지니까.” 말을 마치고 나는 불을 끄고 잤는데, 온밤 꿈도 꾸지 않고 푹 잤다.

“ 멈추라는 신호. 그만하고 싶을 때 약속한 단어를 이야기하면 바로 플레이를 멈추는 거지. ” “ 응?! 근데 왜 세이프 워드 그거 이야기 안 해줬어요? ” 진소율이 입을 삐죽였다. “ 세이프 워드를 잘못 설정하면 사고생겨. ” “ 응? 뭔 사고? ” “ 다친다고. 위험해 질 수 있단 이야기야.”

향이 먼저 변하는 게 아니다. 사람이 변한다. 같은 문장. 유리의 등 뒤가 서늘해졌다. “그래서 나였어.” 세아가 그녀를 봤다. 유리는 이제 확신할 수 있었다. 적어도. 매칭 리스트가 만들어진 이유는. 자신과 재헌을 사랑에 빠뜨리기 위해서가 아니다.

나는 어릴 때부터 병약했다. 의원은 내가 열여섯을 넘기기가 어려울 거라고 했다. 아버지께서는 그런 나를 위해 법사를 모셔왔고, 시체를 함부로 묻는 곳에 버려진 고아를 데려와 줬다. 그 고아는 흉한 팔자로 부모님을 잃었다. 내 열여섯 생일에 그 고아와 내 팔자를 바꾸기만 하면 나는 무사히 여생을 보낼 수 있었다. 아버지는 고아를 집에 들이고 친자식으로 여기면서 키웠다. 하지만 시간이 지날수록 오라버니와 약혼자는 그 고아만 아끼면서 심지어 나보다 그 고아를 더 우선시했다. “설아야, 우리는 네가 건강하게 장수하게 하려고 청아한테 잘해주는 것이다.” “청아는 네 생명의 은인인데 양보 좀 해주는 게 뭐 대수라고.” 하지만 팔자를 바꾸는 그날이 왔을 때, 두 사람은 임청아를 데리고 사라졌다. 나는 피를 토했고 백 년된 산삼을 먹고 잠시 목숨을 부지할 수 있었다. 나는 무릎까지 꿇으면서 그들에게 임청아를 내놓으라고 애원했지만 그들은 콧방귀를 뀌었다. “열여섯 생일이 지났는데 너는 멀쩡하지 않느냐.” “팔자를 바꿨다가 청아가 너처럼 병약해지면 어떡하라는 거냐?” “내가 보기엔 네가 일부러 아픈 척하면서 청아를 해치려는 걸로 보이구나.” 하지만 그들이 모르는 게 있었다. 산삼으로는 내 생명을 사흘밖에 유지할 수 없었다.